L'operazione Banner fu lo spiegamento di soldati britannici nell'Irlanda del Nord. Questa azione fu presa in considerazione già nel 1966, quando scoppiò la violenza tra i neo formati Ulster Volunteer Force (UVF) e repubblicani armati. Si è parlato anche di introdurre l'esercito alla fine del 1968, poiché la Royal Ulster Constabulary (RUC) e le "B-Specials" hanno faticato a contenere proteste per i diritti civili e la violenza settaria che ne seguì. Il governo britannico e i comandanti dell’esercito britannico erano, a detta di tutti, riluttanti a schierare truppe sul terreno in Irlanda del Nord. Due primi ministri dell'Irlanda del Nord, Terence O'Neill ed James Chichester-Clark, hanno resistito anche all'impulso di richiedere assistenza militare; farlo sarebbe un segno che i loro governi hanno perso il controllo della situazione. Ma quando rivolte, violenze e combattimenti con armi da fuoco sono scoppiati nel Bogside zona di Derry ad agosto 1969, poi diffusa in altre località dell'Irlanda del Nord, ha allungato pericolosamente la RUC. Lasciato senza alternative, Chichester-Clark fece una petizione a Londra per inviare truppe. Questa richiesta è stata fatta in agosto 14th e annotata nei registri del governo britannico:
"Il Comitato per la sicurezza del gabinetto ha autorizzato una richiesta formale per l'uso di truppe in aiuto del potere civile a Londonderry alle 4.45:XNUMX, in vista degli ultimi rapporti di polizia che indicano la loro incapacità di far fronte a una situazione in rapido deterioramento".
Un periodo di speranza
L'arrivo delle truppe britanniche fu accolto con favore da molti cattolici, almeno inizialmente. I residenti a Derry, Belfast e in altre aree problematiche credevano che i soldati britannici avrebbero agito con maggiore cautela e neutralità rispetto agli ufficiali della RUC o ai delinquenti "B Specials". Alcuni cattolici addirittura applaudirono e applaudirono i soldati britannici, o offrirono loro tazze di tè. Anche altri sviluppi hanno ispirato speranza. Il 28 agosto 1969 un tenente generale britannico, Ian Freeland, si fece carico delle questioni di sicurezza, togliendo tali poteri a Stormont e alla RUC. Il ministro dell'Interno britannico James Callaghan ha visitato due volte Belfast per incontrare rappresentanti del governo. Durante la sua prima visita alla fine di agosto Callaghan ha pubblicato un comunicato, promettendo di supervisionare riforme radicali e tutela dei diritti civili. A settembre l'esercito britannico iniziò a erigere la prima "linea di pace", un alto muro che separava le aree cattoliche e protestanti di Belfast. IL Rapporto Cameron Anche sui disturbi nell'Irlanda del Nord tra la fine del 1968 e l'inizio del 1969 è stato pubblicato a settembre. Questo rapporto ha rivendicato le denunce della comunità cattolica sulla discriminazione e sulla pesantezza della polizia, trovando esempi di “forza inutile e mal controllata nella dispersione dei manifestanti”. C'era anche un'inchiesta separata, supervisionata dal barone Hunt, sulla struttura e organizzazione del servizio di polizia civile dell'Irlanda del Nord.
Nel mese di ottobre 1969 il Rapporto di caccia ha formulato una serie di raccomandazioni sulla sicurezza e sulla polizia. Hunt raccomandò lo scioglimento dei "B Specials", proposta che fu trasformata in legge e finalizzata nel marzo 1970. Una forza sostitutiva, l'Ulster Defense Regiment (UDR), fu costituita il 1° gennaio 1970 e iniziò le operazioni tre mesi dopo. L'UDR era una forza di sicurezza riservista ma doveva essere ben addestrata e non settaria. Hunt raccomandò all'UDR di reclutare protestanti e cattolici in proporzioni simili, ma il reggimento non riuscì ad attrarre e trattenere un numero sufficiente di cattolici. Nel primo anno del reggimento solo il 18% dei suoi effettivi era cattolico; la stragrande maggioranza delle prime reclute erano protestanti e un buon numero di queste (più di 1,400) erano ex "B Specials". Ci furono tentativi di integrare i cattolici nell'UDR, ma il reggimento era dominato dai protestanti. Di conseguenza, era dominato dalla cultura unionista e dai valori politici. Alcuni cattolici dell'UDR hanno denunciato intimidazioni sia aperte che sottili da parte dei protestanti. Altri sono stati scoraggiati da azioni come il coprifuoco di Falls, internamento ed Domenica di sangue, che ha convinto molti che le forze di sicurezza stessero prendendo di mira i cattolici. Nel 1972, la maggior parte considerava l'UDR un baluardo del protestantesimo e del lealismo. I cattolici disillusi abbandonarono l’UDR e nel 1975 meno del XNUMX% dei suoi membri erano cattolici.
La relazione si deteriora
La luna di miele tra la popolazione civile dell'Irlanda del Nord e l'esercito britannico durò solo poche settimane. I tentativi dell'esercito di conquistare le comunità cattoliche furono indeboliti dalle sue risposte ai disordini civili, che tendevano ad essere militaristici e pesanti. Nell'aprile del 1970 scoppiò la violenza a Ballymurphy, un complesso residenziale disperatamente povero nella parte occidentale di Belfast, dopo che una parata dell'Orange Order passò vicino ai margini della tenuta. I giovani cattolici si scontrarono con i lealisti e una compagnia britannica fu inviata a Balllymurphy per sedare la violenza. Quando i soldati stessi sono stati colpiti da pietre, hanno risposto sparando bombole di gas CS. Questo gas ha allagato la tenuta e ha colpito migliaia di residenti non coinvolti nella rivolta. Secondo il giornalista britannico Simon Winchester, l'uso dei gas lacrimogeni a Ballymurphy “ha unito la folla in una comune simpatia e in un comune odio per gli uomini che li hanno gasati”. Nel luglio 1970 l'esercito, frustrato dalla crescente violenza armata, irruppe nelle Lower Falls, una roccaforte cattolica nella parte occidentale di Belfast. I soldati hanno bloccato un'area di 50 strade, imposto il coprifuoco e avviato una ricerca di armi casa per casa. Secondo una soffiata precedente, l'Esercito repubblicano irlandese (IRA) aveva ripulito l'area dalle armi e dal personale, quindi i soldati hanno trovato poco. Le perquisizioni hanno innescato scontri tra residenti e soldati, oltre ad alcune violenze. Cinque persone sono state uccise a colpi di arma da fuoco mentre altre sono rimaste ferite da colpi di arma da fuoco o gas CS. L'immagine dell'esercito come pacificatore e protettore dei civili cattolici è stata notevolmente danneggiata.
“La loro apparizione era la prova evidente che avevamo vinto la battaglia, che la RUC era stata sconfitta. Questo è stato accolto favorevolmente. Ma c’era confusione su quale potesse essere l’atteggiamento corretto nei confronti dei soldati. Non era nella nostra storia accogliere i soldati britannici”.
Eamonn McCann, scrittore
Va notato che molti cattolici si opposero fin dall’inizio all’intervento militare britannico. I nazionalisti moderati si opposero all’operazione Banner perché militarizzava la loro società ed esponeva regolarmente i loro figli alle truppe. L’hanno condannata come una soluzione imperfetta, una risposta militare straniera a un problema civile irlandese. I repubblicani, ovviamente, si opposero a qualsiasi forma di presenza britannica nell’Irlanda del Nord, sia politica che militare. Consideravano l’esercito britannico come una forza imperialista straniera, schierata per far rispettare la sovranità britannica e sostenere il traballante governo di Stormont. Una fazione militante dell'Esercito repubblicano irlandese (IRA) iniziò a chiedere una guerra totale contro i soldati britannici, una tattica rifiutata dai leader principali dell'IRA. Alla fine del 1969 questi radicali si separarono dall'IRA "ufficiale", diventando in seguito nota come IRA IRA provvisorio. Nel corso del 1970 la Provisional IRA reclutò membri, attaccò “l’occupazione britannica” con retorica e propaganda e cercò di ottenere il sostegno dei civili cattolici. I giovani volontari dell'IRA provocarono anche disordini civili e violenze, come le rivolte di Ballymurphy dell'aprile 1970. La loro tattica era quella di innescare una risposta militare sproporzionata da parte degli inglesi; questo avvelenerebbe l'atteggiamento dei civili nei confronti dell'esercito britannico e spingerebbe i cattolici verso l'IRA. Tuttavia, la Provisional IRA non riuscì a uccidere i soldati britannici. Come ha osservato il leader dello Sinn Fein Danny Morrison, era troppo presto per una tattica del genere: “Non avrebbero potuto venderla”.
La Provisional IRA dichiara guerra
All'inizio del 1971, la Provisional IRA era pronta a dichiarare guerra all'esercito britannico nell'Irlanda del Nord. La sua prima vittima fu Robert Curtis, un soldato di 20 anni. Curtis è stato ucciso da un cecchino il 6 febbraio, mentre era di pattuglia a piedi su New Lodge Road. Prima della fine del mese i "Provos" avevano ucciso un altro soldato britannico, due ufficiali della RUC e cinque civili che lavoravano per la BBC. Questi eventi portarono alle dimissioni del primo ministro James Chichester-Clark nel marzo 1971; è stato sostituito da Brian Faulkner. Il nuovo primo ministro fece qualche tentativo di riconciliazione, promuovendo un non-unionista nel suo gabinetto, nominando un cattolico ministro di Stato e offrendo ai nazionalisti ruoli chiave nei comitati governativi. La maggior parte dell'attenzione di Faulkner, tuttavia, era rivolta alla sicurezza e al crescente volume e ferocia della violenza paramilitare da parte della Provisional IRA. L'immagine dell'esercito britannico venne definitivamente distrutta nel gennaio 1972, quando i paracadutisti britannici aprirono il fuoco su una protesta a Derry, uccidendo 14 persone. La prima indagine su "Bloody Sunday" fu corrotta e inetta in egual misura; l'esercito ha rifiutato di ammettere la colpa e non è stato ritenuto responsabile delle azioni dei suoi membri. La “Bloody Sunday” non fece altro che allargare il divario tra le forze di sicurezza britanniche e i civili cattolici. Diciotto mesi dopo l'operazione Banner, i soldati britannici erano intrappolati in un vespaio di odio settario e di mortale guerra paramilitare, senza possibilità di vittoria e senza una chiara via per il ritiro. Il peggio, però, doveva ancora venire.
1. L'operazione Banner era il dispiegamento di soldati dell'esercito britannico nell'Irlanda del Nord, per assistere la polizia locale e aiutare a mantenere la pace. Questa operazione è iniziata in agosto 14th 1969.
2. L'operazione Banner doveva essere temporanea. Gli strateghi britannici speravano di ristabilire l'ordine conquistando la fiducia dei cattolici mentre riformavano le misure di sicurezza dell'Irlanda del Nord.
3. Una delle riforme è stata l'abolizione dei "B Specials" e la formazione dell'UDR. L'UDR doveva essere non settario, ma come il RUC venne dominato dai protestanti.
4. La risposta tattica dell'esercito alle rivolte di Ballymurphy, al coprifuoco di Falls e alla "Bloody Sunday" tutti cattolici alienati, che si sentivano presi di mira e perseguitati.
5. La presenza di soldati britannici nell'Irlanda del Nord produsse anche una scissione nell'IRA. Una fazione decisa a intraprendere un'azione più forte contro i soldati si è evoluta nell'IRA provvisorio.
BBC News: Truppe britanniche schierate nell'Irlanda del Nord (agosto 1969)
Soldato (Canzone Harvey Andrews, 1972)
L'esercito britannico impartisce nuove istruzioni sull'apertura del fuoco senza preavviso (marzo 1973)
'71 (Film 2014)
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R. Poole e J. Llewellyn, “Operation Banner: the British Army in Northern Ireland”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/northernireland/operazione-banner/