Entro la fine del 1967 il movimento per i diritti civili nell'Irlanda del Nord era cresciuto e si era intensificato. La Northern Ireland Civil Rights Association (NICRA) ha iniziato a organizzare proteste contro la discriminazione. Queste manifestazioni sono state spesso bloccate dal governo dell'Irlanda del Nord, un'azione che non ha fatto altro che rafforzare le accuse di discriminazione della NICRA e approfondire il risentimento. Nell'agosto 1968 i membri della NICRA si incontrarono con i delegati del Derry Housing Action Committee (DHAC) e pianificarono una marcia di protesta per il 5 ottobre. Il 1° ottobre gli Apprentice Boys di Derry, un gruppo protestante, hanno provocatoriamente programmato una loro marcia – alla stessa ora e lungo lo stesso percorso. Ciò ha fornito al governo un pretesto per vietare la marcia della NICRA; lo ha fatto il 3 ottobre. La NICRA ha proceduto comunque con la marcia del 5 ottobre. Vi hanno partecipato circa 1,000 persone, tra cui diversi membri dei parlamenti britannico e dell'Irlanda del Nord. La marcia è iniziata pacificamente ma quando i partecipanti hanno sfidato gli ordini della polizia di disperdersi, gli agenti della Royal Ulster Constabulary (RUC) li hanno allontanati con cariche di manganello e un idrante. Almeno 77 civili e quattro poliziotti sono rimasti feriti. Una successiva inchiesta sugli eventi del 5 ottobre ha riferito che:
“Sembra… in base alle prove che in questa fase i manganelli sono stati usati da alcuni agenti di polizia senza un ordine esplicito, sebbene ciò sia negato dalla polizia. Ci rammarichiamo di dichiarare che non abbiamo dubbi che sia il signor Fitt che il signor McAtteer siano stati manganellati dalla polizia, in un momento in cui non era stato dato l'ordine di estrarre i manganelli e in circostanze in cui l'uso dei manganelli su questi signori era del tutto giustificazione o scusa. "
Dalle marce al caos
La brutale dispersione della marcia della NICRA del 5 ottobre ha innescato tre giorni di disordini in tutta Derry. Il 9 ottobre circa 2,000 studenti universitari hanno marciato per protesta nel centro di Belfast; questa marcia è stata bloccata dalla manifestazione lealista. Queste marce hanno dato vita a due nuove organizzazioni per i diritti civili: la Democrazia Popolare (PD) e il Comitato di Azione dei Cittadini di Derry (DCAC). Il 16 ottobre circa 1,400 studenti della Queens University di Belfast hanno marciato attraverso il centro della città per manifestare davanti al municipio. Anche i parlamentari del Partito nazionalista hanno protestato contro la gestione unilaterale della crisi da parte del governo ritirandosi dal parlamento dell'Irlanda del Nord. Dalla fine di ottobre fino a dicembre i gruppi di protesta hanno organizzato una serie di marce, manifestazioni e sit-in per i diritti civili a Belfast e Derry. Queste manifestazioni sono state vietate dal governo il 13 novembre. Al contrario, le marce dell'Orange Order e dei lealisti erano considerate cerimoniali piuttosto che politiche, quindi potevano continuare. I gruppi per i diritti civili hanno continuato a sfidare il divieto del governo, ma le loro marce sono state interrotte da una RUC sempre più violenta. Queste azioni di polizia sono state effettuate sotto gli auspici dello Special Powers Act del primo ministro Terence O'Neill aveva promesso di abolire.
Il 22 novembre O'Neill ha tentato di disinnescare le tensioni sui diritti civili proponendo un pacchetto di riforme. Tra i cambiamenti suggeriti c'era la sostituzione dell'amministrazione locale a Derry; nuove linee guida per l'assegnazione degli alloggi, basate su un sistema di punti basato sui bisogni; la creazione di un difensore civico indipendente per indagare sulle assegnazioni di alloggi discriminatorie o corrotte; riforme ai diritti di voto degli enti locali; e l'abrogazione del Legge sui poteri speciali 1922, che ha conferito al governo e alla polizia ampi poteri per mantenere l’ordine pubblico. Ma anche se le proposte di O'Neill sembravano un passo nella giusta direzione, si sono rivelate controproducenti. La maggior parte degli unionisti ha rifiutato le riforme, considerandole un trampolino di lancio verso l'infiltrazione cattolica nel governo. Anche i nazionalisti hanno espresso malcontento, sostenendo che le riforme – in particolare le modifiche suggerite ai diritti di voto dei governi locali – non erano sufficientemente estese o significative. La leadership della NICRA ha respinto la proposta di riforma elettorale di O'Neill, invocando “un uomo, un voto”. Un attivista per i diritti civili ha dichiarato che “accettare una forma più lieve di discriminazione significa comunque accettare la discriminazione”.
O'Neill chiede calma
«E poi siamo arrivati al Burntollet Bridge, e dai vicoli ai lati della strada una cortina di mattoni, massi e bottiglie ha fermato la marcia. Dai vicoli sono esplose orde di persone urlanti che brandivano assi di legno, bottiglie, assicelle, sbarre di ferro, piedi di porco, randelli tempestati di chiodi, e hanno guadato la marcia battendo a morte tutti ... Prima che questo assalto ci colpisse a testa in giù-braccia- le tattiche collegate erano inutili e la gente cominciò a farsi prendere dal panico e correre. "
Bernadette Devlin, politica
O'Neill ha tentato di vendere i suoi piani di riforma mentre cercava di ristabilire l'ordine. Il 9 dicembre lui è apparso in televisione e ha dichiarato che "l'Ulster si trova al bivio... Che tipo di Ulster vuoi?" Una provincia felice e rispettata in regola con il resto del Regno Unito? O un luogo continuamente dilaniato da rivolte e manifestazioni e considerato dal resto della Gran Bretagna un emarginato politico? L'appassionato discorso di O'Neill è stato ben accolto e ha contribuito a ridurre per un mese le proteste e le rivolte. La violenza è però scoppiata di nuovo a gennaio, dopo una serie di marce e proteste. Il giorno di Capodanno del 1969 circa 40 membri della Democrazia Popolare iniziarono una marcia per i diritti civili di quattro giorni da Belfast a Derry. Il numero dei manifestanti è aumentato fino a diverse centinaia mentre il corteo si è spostato verso ovest. Il 4 gennaio i manifestanti sono stati attaccati a Burntollet da circa 200 lealisti armati di bastoni, bastoni e pietre, e agguato descritto da Bernadette Devlin. Numerosi manifestanti sono rimasti feriti e 13 ha richiesto il ricovero in ospedale. È emerso presto che una compagnia di ufficiali della RUC incaricati di accompagnare i manifestanti aveva fatto ben poco per proteggerli. La marcia è continuata ma ci sono state più rivolte e violenze quando la processione è entrata nelle aree protestanti di Derry.
Terence O'Neill ha risposto agli eventi del 4 gennaio di rilasciare una dichiarazione che sollecita la calma, sebbene fosse meno tollerante e conciliante delle sue osservazioni precedenti. Quattro giorni dopo O'Neill si recò a Londra per informare i ministri britannici sul peggioramento della situazione. Ha inoltre convocato un'inchiesta ufficiale, supervisionata da Lord Cameron, per indagare sulle cause dei crescenti disordini. Ma il potere di O'Neill nell'Irlanda del Nord era ormai fragile. Le sue riforme avevano ampliato le divisioni all'interno del suo stesso Partito unionista dell'Ulster (UUP), portando alle dimissioni del vice primo ministro Brian Faulkner e il ministro della sanità William Morgan alla fine di gennaio 1969. O'Neill tentò di rafforzare la sua posizione indicendo elezioni anticipate per il 24 febbraio. L’UUP ha ottenuto 36 seggi, molto più di qualsiasi altro partito, ma non ha avuto una maggioranza decisiva per procedere con le riforme. O'Neill è stato quasi sconfitto nel suo stesso elettorato, Bannside, dagli unionisti intransigenti e dai cristiani conservatori Ian Paisley, che ha ottenuto quasi il 39% dei voti. Dopo la rielezione di O'Neill, gruppi paramilitari lealisti hanno bombardato le infrastrutture intorno all'Irlanda del Nord, interrompendo le forniture di energia elettrica e acqua a Belfast. Questi incidenti hanno minato la fiducia nel governo di O'Neill, che era considerato debole e indeciso. Il 28 aprile Terence O'Neill si è dimesso da primo ministro, cedendo alle richieste dei lealisti e dei membri del suo stesso partito.
1. Il movimento per i diritti civili dell'Irlanda del Nord si intensificò nel 1968. Gruppi come NICRA organizzarono manifestazioni e marce nel 1968, tuttavia queste marce furono spesso dichiarate illegali dal governo unionista.
2. A ottobre la RUC ha interrotto una marcia della NICRA a Derry con accuse di manganelli e cannoni ad acqua, ferendo persone 77. Questa pesantezza ha innescato giorni di rivolte e un divieto del governo sulle future marce dei diritti civili.
3. Le marce lealiste, al contrario, erano considerate cerimoniali piuttosto che politiche, quindi potevano continuare. I nazionalisti hanno anche accusato il RUC di non aver preso provvedimenti contro la violenza lealista.
4. Nel novembre 1968 il primo ministro Terence O'Neill annunciò una serie di riforme sociali ed elettorali, intese ad allentare le tensioni. Queste riforme oltraggiarono i lealisti e non riuscirono a soddisfare i nazionalisti.
5. Mentre le tensioni continuavano a salire, O'Neill ha lanciato un appassionato appello all'unità. Proteste, marce e violenze divamparono di nuovo nel gennaio 1969. Il peggioramento della situazione contribuì alle dimissioni di O'Neill nell'aprile 1969.
BBC News: La polizia interrompe la marcia per i diritti civili della NICRA a Derry (ottobre 1968)
Taoiseach Jack Lynch sulle cause dei disordini a Derry (ottobre 1968)
Terence O'Neill: "Ulster si trova all'incrocio" (1968 di dicembre)
Bernadette Devlin sull'imboscata lealista a Burntollet (gennaio 1969)
Terence O'Neill chiede la fine delle marce e della violenza (gennaio 1969)
Un comunicato congiunto sulle riforme nell'Irlanda del Nord (marzo 1969)
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Questa pagina è stata scritta da Rebekah Poole e Jennifer Llewellyn. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
R. Poole e J. Llewellyn, “Dai diritti civili ai disordini civili”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/northernireland/civil-rights-to-civil-unrest/