L'internamento è la pratica di detenere o imprigionare individui senza processo o giusto processo. Di solito viene implementato durante un periodo di guerra o conflitto; gli internati sono sospettati di collaborare o di aiutare il nemico. L'internamento fu imposto in modo controverso dal governo dell'Irlanda del Nord durante i Troubles. È stato introdotto nell'agosto 1971 dal primo ministro unionista Brian Faulkner, sotto l'egida del Legge sui poteri speciali. Non è stato il primo utilizzo dell’internamento nella storia irlandese, né è stato del tutto inaspettato. Rimuovendo e isolando i leader paramilitari, il governo di Faulkner sperava di arginare la violenza settaria. Una pianificazione e un’attuazione inadeguate hanno portato all’internamento che ha avuto l’effetto opposto. L'arresto e il trattamento pesante degli internati, in particolare dei cattolici, hanno generato antipatia nei confronti del governo e peggiorato una situazione già instabile.
Cresce la violenza paramilitare
Il contesto dell'internamento era la crescita e l'incremento dell'attività dei gruppi paramilitari. Dopo la sua costituzione nel dicembre 1969 il IRA provvisorio trascorse i successivi 12 mesi reclutando, addestrando e acquistando armi. All'inizio del 1971 i Provos erano pronti a intensificare la loro campagna contro le forze di sicurezza britanniche. Il 6 febbraio 1971 il rimbalzo di una mitragliatrice della Provisional IRA colpì e uccise Robert Curtis, soldato britannico impegnato in un'operazione di dispersione a Belfast. Curtis, un ventenne sposato, è stato il primo soldato britannico a morire in servizio in Irlanda dal 20. Un altro soldato britannico e due ufficiali della Royal Ulster Constabulary (RUC) sono stati uccisi a febbraio. Il 1921 marzo i Provos hanno rapito e ucciso tre giovani soldati fuori servizio a Ligoniel. A maggio, sergente britannico Michael Willett è stato ucciso da una bomba dell'IRA piazzata in una stazione di polizia di Belfast. Willetts morì mentre proteggeva quattro civili dall'esplosione. Gli è stata assegnata postuma la George Cross.
Gli attacchi contro le forze britanniche, alcuni mirati e altri accidentali, continuarono per tutto il 1971. Ad agosto quasi 100 persone erano state uccise in attacchi a sfondo politico, quattro volte il numero dell'anno precedente. I civili cattolici avevano perso la fiducia nell'esercito britannico a causa delle sue tattiche pesanti a Ballymurphy, nelle Cascate e altrove. Questa crescente animosità diede alla Provisional IRA nuove reclute e una popolazione civile disposta a sostenerle e nasconderle. L'uso dell'internamento da parte di Faulkner mirava a identificare leader e volontari dell'IRA ed estrarli dalla popolazione generale. Faulkner sperava che ciò avrebbe arginato gli attacchi alle forze di sicurezza e impedito un'ondata di sostegno all'IRA che avrebbe potuto innescare una guerra civile su vasta scala. Come si è scoperto, l’internamento ha avuto un impatto minimo sulla capacità dei gruppi paramilitari repubblicani. Molti storici ora la considerano una delle decisioni politiche più disastrose dell'intero Troubles.
La dura presa di posizione di Faulkner
I due uomini alla fine responsabili dell'internamento furono il primo ministro dell'Irlanda del Nord Brian Faulkner e il primo ministro britannico Edward Heath. Faulkner è diventato primo ministro a marzo 1971, in seguito alle dimissioni di James Chichester-Clark, lui stesso preoccupato dal suo incarico a causa dell'escalation di violenza. Politico di carriera e membro del parlamento dell'Irlanda del Nord per più di 20 anni, Faulkner era un pragmatico ma anche un risoluto unionista. Il suo primo tentativo di risolvere i problemi del 1971 fu quello di offrire blande concessioni politiche, abbinate a duri discorsi sulla sicurezza. Faulkner nominò un unionista cattolico come suo ministro di stato, scelse un non unionista nel suo gabinetto e incaricò i parlamentari dell'opposizione di importanti comitati. Faulkner, tuttavia, non era un riformista e queste nomine erano il massimo che avrebbe potuto raggiungere. Faulkner ha anche tuonato pubblicamente contro i “teppisti e assassini” dell’IRA e ha promesso che il suo governo avrebbe intrapreso un’azione dura.
Faulkner affermò di essere un riluttante convertito all'idea dell'internamento. Era stato testimone del suo utilizzo efficace per disperdere e indebolire l'IRA alla fine degli anni '1950, ma si era opposto all'idea sotto il governo di Chichester-Clark. Tuttavia, nel luglio 1971 Faulkner stava attivamente esercitando pressioni per l'internamento di sospetti paramilitari repubblicani. L'internamento non poteva essere attuato senza l'esercito britannico e quindi il sostegno di Westminster. Quando Faulkner e il leader britannico Edward Heath discussero la questione all'inizio di agosto, Heath diede un accordo "in linea di principio" alla richiesta di Faulkner, ma voleva che Faulkner agisse contro i lealisti radicali in modo che l'internamento non sembrasse interamente concentrato su cattolici e nazionalisti. I consiglieri di Heath hanno suggerito l'internamento dei leader paramilitari lealisti, il sequestro di armi dai club di armi lealisti e un divieto a tempo indeterminato di parate e marce lealiste. Faulkner ha rifiutato tutte queste proposte, accettando solo un divieto di parate per sei mesi. Nacque così una grande follia: l'unilateralità di Faulkner e la riluttanza di Heath a imporre condizioni all'internamento fecero sì che esso si concentrasse quasi interamente sulla comunità nazionalista dell'Irlanda del Nord.
Operazione Demetrius
L'internamento iniziò all'alba del 9 agosto, con incursioni effettuate dall'esercito britannico e dalla Royal Ulster Constabulary (RUC) sotto il nome di Operazione Demetrius. Erano armati di elenchi di nomi compilati dallo Special Branch della RUC e dall'MI5, l'agenzia di intelligence britannica. Tali elenchi, come è emerso in seguito, erano decisamente obsoleti. Molti arrestati durante l'operazione Demetrius erano stati attivamente coinvolti nell'IRA per diversi anni; alcuni erano attivisti per i diritti civili che non erano affatto affiliati ai paramilitari. Secondo le istruzioni di Faulkner, i paramilitari lealisti non furono presi di mira. L'Ulster Volunteer Force (UVF) aveva bombardato negozi di proprietà cattolica a Belfast dall'inizio del 1970, ma nessun membro dell'UVF fu arrestato e internato. Il modo in cui fu istigato l'internamento era di per sé uno studio di tattiche terroristiche. Le case venivano perquisite, soprattutto nel cuore della notte, catturando gli obiettivi e le loro famiglie addormentate nei loro letti. I sospetti sono stati portati nelle stazioni di polizia e nei campi di prigionia, dove hanno affermato di aver utilizzato metodi di interrogatorio che rasentavano la tortura. Un internato, Patrick McClean, descrisse in seguito il suo arresto e il suo trasporto a Magilligan, un campo militare improvvisato nella contea di Londonderry:
“Ho passato le prime 48 ore con gli altri detenuti al campo di Magilligan. Alla fine di queste prime 48 ore, mi è stato tirato un cappuccio sulla testa e sono stato ammanettato e sottoposto ad abusi verbali e personali, che includevano la minaccia di essere lasciato cadere da un elicottero mentre era in aria. Sono stato quindi trascinato sull'elicottero, venendo preso a calci e colpito sul corpo con i manganelli lungo la strada. Dopo quella che sembrava circa un'ora in elicottero, sono stato sbalzato da esso e preso a calci e baton in quello che pensavo fosse un camion ".
L'operazione Demetrius ha portato alla localizzazione, all'arresto e all'internamento di 342 persone in tre giorni. Questi arresti improvvisi hanno innescato proteste e violente rivolte in diverse zone cattoliche dell’Irlanda del Nord. Alcuni dei disordini peggiori sono scoppiati a Ballymurphy, un povero complesso residenziale nella parte occidentale di Belfast. Diverse ore dopo Demetrius, una squadra di paracadutisti britannici fu inviata a Ballymurphy per arrestare sospetti volontari dell'IRA. Quando sono entrati nella tenuta, i soldati hanno aperto il fuoco, sostenendo in seguito di essere stati attaccati da cecchini repubblicani. Sei civili sono stati uccisi in un giorno. Hugh Mullan, un prete cattolico, e il diciannovenne Francis Quinn sono stati entrambi uccisi a colpi di arma da fuoco mentre andavano in aiuto dei feriti. Daniel Teggart è stato colpito 19 volte, la maggior parte alla schiena. Altri quattro civili furono uccisi dalle forze britanniche nei due giorni successivi. Un altro uomo è morto di infarto dopo che i soldati britannici lo avevano terrorizzato, mettendogli in bocca una pistola scarica e premendo il grilletto. Undici civili morirono in quello che divenne noto come il "massacro di Ballymurphy". Questi omicidi furono paralleli alle più note sparatorie della "Bloody Sunday", perpetrate dallo stesso reggimento cinque mesi dopo.
Alla fine di agosto 1971, il governo britannico convocò un'inchiesta sulle accuse di brutalità e tortura durante l'operazione Demetrius. L'indagine, supervisionata dal difensore civico parlamentare inglese Sir Edmund Compton, è stata gestita male fin dall'inizio. Compton era un funzionario pubblico senza esperienza di conflitti, polizia o Irlanda del Nord. Si sono svolte le udienze dell'inchiesta in camera senza pubblico né stampa presenti. Non è stato permesso ai testimoni di essere deposti o interrogati. L'inchiesta ha raccolto testimonianze soprattutto di poliziotti, soldati e civili: solo uno dei 342 uomini arrestati durante l'operazione Demetrius è comparso come testimone. Il rapporto concordava sul fatto che gli internati erano stati trattati con eccessivo sforzo fisico, posti in posizioni distorte e dolorose e bombardati con musica ad alto volume, ma Compton negava che queste misure costituissero tortura. “Quando abbiamo concluso che si sono verificati maltrattamenti fisici”, ha scritto Compton, “non stiamo riscontrando brutalità… Riteniamo che la brutalità sia una forma disumana o selvaggia di crudeltà e che la crudeltà implichi una disposizione a infliggere sofferenza, accoppiata con indifferenza o piacere per il dolore della vittima. Non pensiamo che ciò sia accaduto qui”.
“L'introduzione dell'internamento senza processo nell'agosto 1971 pose fine alle speranze rimaste che i nazionalisti cooperassero con il governo nordirlandese e, quindi, alle prospettive per una sorta di accordo politico di condivisione del potere che avrebbe potuto minare la campagna militare dell'IRA. L’internamento senza processo, sebbene all’epoca accolto con favore in Gran Bretagna, fu probabilmente la misura più disastrosa introdotta durante i recenti disordini, provocando una grave escalation di violenza”.
Paul Dixon, storico
Molti hanno condannato il Rapporto Compton come un insabbiamento. Il rapporto è stato discusso nell'aula del parlamento britannico, sulla stampa e a porte chiuse. Attivisti e avvocati per i diritti umani hanno sottolineato che il trattamento degli internati violava i principi della Commissione europea per i diritti umani. Gli ex soldati della seconda guerra mondiale hanno criticato le tattiche utilizzate nell'operazione Demetrius, suggerendo che non sarebbero stati ammessi nei campi di prigionia a causa della Convenzione di Ginevra. Al contrario, Edward Heath fu infastidito dal rapporto perché non assolveva completamente l'esercito dalla colpa. Heath era particolarmente indignato dal fatto che alle prove dei civili fosse stato dato lo stesso valore delle prove dei soldati o della RUC. In un promemoria scritto nel 1971 ma ritrovato nel 2005, Heath definì il rapporto di Compton "uno dei rapporti più sbilanciati e sconsiderati che abbia mai letto... Sembra che abbiano fatto di tutto per dimostrare che a chiunque non siano state concesse strutture alberghiere a tre stelle ha subito privazioni e maltrattamenti”.
Alla fine, la politica di internamento non è riuscita a reprimere o minimizzare la violenza paramilitare. Il grande problema dell’internamento era che prendeva di mira cattolici e nazionalisti, ma lasciava intatti i paramilitari lealisti. Questa unilateralità rafforzò il disprezzo pubblico per la politica britannica; la stragrande maggioranza dei cattolici era ormai convinta che l’esercito britannico fosse poco più che uno strumento per perpetuare la discriminazione unionista. Anche incidenti come il massacro di Ballymurphy, i brutali metodi di interrogatorio utilizzati dalle forze di sicurezza e il fiasco di Compton hanno creato un senso di indignazione che ha spinto molti cattolici nelle braccia accoglienti dell'IRA. La decisione di non internare i paramilitari lealisti fu rivelata come una follia poche settimane dopo, quando l'UVF bombardò il McGurk's Bar, uccidendo 15 civili cattolici. L’uso dell’internamento e il modo in cui è stato implementato hanno anche suscitato l’attenzione dei media di tutto il mondo, in gran parte critici nei confronti dei governi britannico e dell’Irlanda del Nord. L'internamento provocò indignazione negli Stati Uniti, che avevano una vasta popolazione di irlandesi espatriati, molti dei quali simpatizzavano con la causa nazionalista. Nelle città con una grande popolazione irlandese, come Boston e Filadelfia, i ricchi irlandesi-americani facevano donazioni a club e società nazionaliste locali; gran parte di questo denaro arrivò all'IRA e fu utilizzato per acquisire armi e rifornimenti. L'internamento è stato introdotto per limitare la violenza paramilitare, ma invece le ha fornito sia motivazioni che mezzi. Non è una coincidenza che il 1972, l’anno immediatamente successivo all’internamento, sia stato l’anno più sanguinoso dei Troubles.
1. L'internamento è la pratica di arrestare e trattenere le persone senza processo o giusto processo. Viene spesso usato durante periodi di guerra o di conflitto, per rimuovere individui pericolosi dalla società civile.
2. L'internamento è stato introdotto nell'Irlanda del Nord dal primo ministro Brian Faulker nell'agosto 1971. Ciò è stato fatto con il riluttante sostegno del governo britannico.
3. Un'operazione militare di due giorni su agosto 9th e 10th 1971 (operazione Demetrius) ha radunato e internato 342 sospettato volontari paramilitari repubblicani.
4. L'uso dell'internamento da parte di Faulkner si è rivelato controverso perché nessun volontario paramilitare lealista è stato internato, mentre numerosi internati repubblicani si sono lamentati di torture o brutalizzazioni.
5. Sebbene l'internamento avesse lo scopo di ridurre la violenza paramilitare, ha ulteriormente alienato e oltraggiato i cattolici dell'Irlanda del Nord. Il supporto per l'IRA provvisoria è aumentato notevolmente dopo l'operazione Demetrius.
Patrick McClean ricorda la brutalità dell'internamento (August 1971)
The Times: NICRA conduce una marcia anti-internamento a Belfast (gennaio 1972)
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R. Poole e J. Llewellyn, “Internment in Northern Ireland”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/northernireland/internment/