Repubblicani e nazionalisti non furono gli unici paramilitari attivi durante i Troubles. I lealisti hanno anche formato gruppi paramilitari per difendere l'unionismo, proteggere le comunità protestanti e rispondere alla violenza repubblicana. Anche se non mortali come l'IRA, i paramilitari lealisti hanno ucciso circa 740 persone durante i Troubles, molti dei quali civili innocenti.

sfondo

Come i repubblicani, gli unionisti dell'Ulster avevano una storia di imbracciare le armi per cause politiche. I paramilitari lealisti risalgono all'inizio del XX secolo, quando i protestanti dell'Ulster minacciarono una guerra civile contro un governo con sede a Dublino. I gruppi paramilitari lealisti si riformarono negli anni '20, in risposta al movimento per i diritti civili e ai crescenti disordini nell'Irlanda del Nord.

I due più grandi gruppi lealisti erano l'Ulster Volunteer Force (costituita nel 1966) e l'Ulster Defense Association (costituita nel 1971). Per tre decenni, questi gruppi hanno combattuto con il Esercito repubblicano irlandese (IRA) e le comunità cattoliche - e occasionalmente tra loro.

I paramilitari lealisti hanno usato metodi simili all'IRA; i loro membri hanno mostrato livelli comparabili di fanatismo politico, violenza e segretezza. E come con l'IRA, molte vittime di gruppi lealisti erano spesso civili intrappolati nel fuoco incrociato o nel momento e nel luogo sbagliati.

I primi volontari dell'Ulster

Militant Loyalism risale al 1912 e all'introduzione dell'Home Rule Bill nel parlamento britannico. Home Rule inorridì i protestanti dell'Ulster, che temevano un governo con sede a Dublino dominato da cattolici e nazionalisti. Le comunità protestanti delle Sei Contee hanno iniziato a organizzare le proprie milizie civili.

Nel 1913, queste milizie si unirono per formare l'Ulster Volunteer Force (UVF). Sotto la guida di Edward Carson e James Craig, l'UVF minacciò la guerra civile se all'Ulster fosse stato imposto un Home Rule dominato dai cattolici. Nell'aprile 1914, l'UVF contrabbandò circa 20,000 fucili tedeschi e milioni di munizioni nell'Irlanda del Nord.

L'Home Rule Bill fu approvato nel maggio 1914, infiammando ulteriormente la situazione, ma l'attuazione dell'Home Rule fu accantonata a causa dello scoppio di prima guerra mondiale in agosto. Invece di prendere le armi contro Dublino, migliaia di volontari dell'Ulster si arruolarono per il servizio militare in Europa. Il suo numero diminuì, l'UVF svanì e alla fine fu smobilitato nel 1919.

L'UVF è stato ripreso brevemente durante il Guerra d'indipendenza irlandese (1920-22) per rispondere alla violenza dell'IRA in Ulster. Molti dei suoi membri hanno continuato a unirsi all'Ulster Special Constabulary (USC) o "B-Specials".

Revival negli anni '1960

La crescita del Movimento cattolico per i diritti civili a metà degli anni '1960 ravvivò il lealismo militante nell'Irlanda del Nord. I paramilitari lealisti formarono due gruppi nel 1966: l'Ulster Protestant Volunteers (UPV) e l'Ulster Volunteer Force (UVF).

L'UPV era un piccolo gruppo fondamentalista cristiano, guidato dal reverendo Ian Paisley. L'UPV è meglio ricordato per aver bombardato diverse centrali elettriche e impianti di approvvigionamento idrico nel marzo e nell'aprile 1969, come protesta contro le politiche riformiste del governo unionista.

L'UVF aveva un significato maggiore. Questo gruppo è stato formato a maggio 1966, 50 anni dopo Aumento di Pasqua. I lealisti sono stati oltraggiati dalle celebrazioni nazionaliste di questo anniversario e temevano di poter provocare una ripresa dell'attività dell'IRA.

La rinascita UVF

Una banda di lealisti militanti, a questo punto appena una dozzina, ha deciso di agire. Nell'aprile del 1966 hanno bombardato con il fuoco la Holy Cross Girls 'School, una scuola elementare cattolica di Belfast. Primo ministro dell'Irlanda del Nord Terence O'Neill era programmato per partecipare a una riunione di riconciliazione cattolico-protestante nella scuola il giorno seguente.

Il maggio 7, i lealisti hanno anche attaccato un pub cattolico in Upper Charleville Street. Il conseguente incendio si diffuse in un edificio vicino e uccise uno dei suoi residenti, un'anziana donna protestante. Il leader di questi attacchi era Gusty Spence, un ex sergente dell'esercito britannico ed eminente uomo duro di Shankill Road. A maggio i leader di 21st UVF hanno rilasciato una dichiarazione:

“Da questo giorno dichiariamo guerra all'esercito repubblicano irlandese e ai suoi gruppi scissionisti. Gli uomini conosciuti dell'IRA saranno giustiziati senza pietà e senza esitazione. Verranno prese misure meno estreme contro chiunque li protegga o li aiuti, ma se persistono nel fornire loro aiuto, verranno adottati metodi più estremi. Avvertiamo solennemente le autorità di non fare più discorsi di pacificazione. Siamo protestanti pesantemente armati dediti a questa causa ".

Una settimana dopo, i membri dell'UVF furono inviati per assassinare Leo Martin, un volontario dell'IRA di Belfast. Quando Martin non è stato trovato, hanno sparato a un civile cattolico, John Scullion, mentre tornava a casa dopo una serata fuori. A giugno, l'UVF ha ucciso tre uomini che lasciavano un pub cattolico a Belfast, uccidendone uno.

Omicidi settari

Questi omicidi sono venuti a definire il settarismo dell'UVF, che troppo spesso prendeva di mira cattolici come John Scullion - o anche individui nelle aree cattoliche. Gli omicidi UVF spesso non sono riusciti a distinguere tra paramilitari repubblicani e civili.

Nel giugno 1966, il governo dell'Irlanda del Nord dichiarò l'UVF un'organizzazione illegale e arrestò Spence e altri tre. Spence è stato condannato per omicidio e condannato all'ergastolo. Vi rimase fino al 1984, salvo una breve fuga nel 1972.

L'UVF ha ripreso le sue attività militari all'inizio del 1969, sostenendo l'UPV con la sua campagna di bombardamenti. Entrambi cercarono di minare il governo O'Neill, che i lealisti intransigenti consideravano troppo conciliante e amichevole sia con i cattolici che con Dublino.

L'UVF era attivo durante il disordini e violenza di agosto 1969, attaccando le comunità cattoliche e distruggendo la proprietà. A ottobre, un sicario lealista ha sparato a un ufficiale del Royal Ulster Constabulary (RUC). Tra agosto e dicembre 1969, i membri UVF hanno organizzato un'ondata di attacchi nella Repubblica d'Irlanda. Questi attacchi includevano il bombardamento di uno studio televisivo, una stazione di polizia e infrastrutture.

L'attentato al McGurk's Bar

Subito dopo le 8.30 del 4 dicembre 1971, una bomba avvolta in carta marrone fu collocata vicino alla porta del McGurk's Bar, un pub cattolico nel centro di Belfast. La bomba è esplosa poco dopo, indebolendo le fondamenta dell'edificio e provocandone il crollo. L'esplosione e la caduta di detriti hanno ucciso 15 persone e ne hanno ferite altre 17, tutte cattoliche.

Tra le vittime c'erano Philomena e Maria McGurk, la moglie e la figlia adolescente del proprietario del bar Patrick McGurk. Rivolgendosi successivamente ai media, Patrick McGurk ha implorato i gruppi repubblicani di non reagire. Successivamente è emerso che i bombardieri UVF hanno preso di mira il McGurk's Bar dopo non essere riusciti a ottenere l'accesso a un pub dell'IRA, il loro obiettivo originale. Fu scelto McGurk's, suggerì uno degli attentatori, perché era il pub cattolico più vicino.

Questo bombardamento è avvenuto in un momento di gravi disordini e violenze settarie nell'Irlanda del Nord. Solo nel dicembre 50 ci furono più di 1971 attentati. L'inchiesta iniziale della polizia ha scoperto che l'esplosione è stata causata da una bomba provvisoria dell'IRA che è esplosa accidentalmente. Ciò è stato negato con veemenza dall'IRA e successivamente ritenuto errato. Nel 1977, il membro dell'UVF Robert Campbell fu accusato e condannato per l'attentato e condannato all'ergastolo.

Il massacro di Miami Showband

Il 31 luglio 1975, i paramilitari lealisti UVF eseguirono uno dei più famigerati omicidi dei Troubles quando attaccarono un minibus vicino a Bushkill, nella contea di Down. All'interno del minibus c'erano membri della Miami Showband, una popolare band di cabaret della Repubblica. Il gruppo stava tornando a casa a Dublino dopo essersi esibito a Banbridge, nella contea di Down.

Il minibus della band è stato fermato a un falso checkpoint allestito dai membri UVF e i membri della band sono stati costretti a stare sul ciglio della strada mentre il "personale militare" controllava il loro veicolo. I due uomini che stavano esaminando il minibus stavano, infatti, piazzando una bomba, ma il dispositivo mal preparato è esploso, uccidendo entrambi i volontari. I lealisti sopravvissuti hanno aperto il fuoco sui membri della band, uccidendo tre uomini. 

L'uccisione di musicisti civili da parte di paramilitari lealisti ha inorridito migliaia di persone. Il Miami Showband aveva membri sia cattolici che protestanti e non aveva affiliazioni o associazioni politiche. Si esibivano regolarmente sia nell'Irlanda del Nord che nella Repubblica e la loro musica forniva una gradita distrazione dai Troubles. Lo storico Martin Dillon afferma che mentre gli uomini armati erano tutti membri UVF, almeno tre appartenevano all'Ulster Defense Regiment (UDR).

Gli Shankill Butchers

I Macellai Shankill erano un contingente di serial killer a Belfast negli 1970. Pur non essendo ufficialmente un'unità della UVF, i Macellai erano fedeli lealisti e la maggior parte erano membri della UVF. 

Il gruppo è stato reclutato e organizzato da Lenny Murphy, probabilmente nel 1975. Murphy era un piccolo criminale e famigerato delinquente dell'area di Shankill Road a Belfast. Cresciuto con un odio patologico per i cattolici, Murphy ha usato i Troubles come scusa per la violenza settaria e l'omicidio. Sotto la guida di Murphy, i macellai hanno sparato a quattro baristi cattolici nel 1975. Probabilmente erano responsabili di altri omicidi irrisolti e atti di violenza.

Nel novembre 1975, Murphy e la sua banda portarono via il 34enne Francis Crossen dalle strade di Belfast. Crossen è stato ricacciato a Shankill, picchiato senza sosta e gli è stato tagliato la gola. Tra la fine del 1975 e il 1979, la banda di Murphy ha ucciso almeno 30 persone. La maggior parte erano volontari paramilitari repubblicani o cattolici scelti a caso, anche se alcuni erano protestanti accusati di comportamento traditore.

Lo stesso Murphy fu assassinato dalla Provisional IRA nel 1982, non lontano da dove furono scaricati i corpi di molte delle sue vittime.

Il commando della mano rossa

Il Red Hand Commando (RHC) era un gruppo satellite UVF. Esisteva separatamente dall'UVF ma svolgeva spesso missioni per suo conto. Il fondatore di RHC Johnny McKeague era un famigerato odio cattolico, una volta allineato con Ian Paisley. Notoriamente irregolare e segretamente omosessuale, McKeague reclutò giovani lealisti da East Belfast per formare il RHC. Il gruppo ha preso il nome dal simbolo araldico dell'Ulster.

A partire dai primi mesi del 1972, il RHC ha effettuato numerosi attentati e sparatorie nelle aree cattoliche. Ufficialmente la RHC è stata responsabile di 13 morti, anche se il numero reale è senza dubbio più alto. La maggior parte delle sue vittime erano civili.

Nell'ottobre 1976 i volontari della RHC entrarono in un ospedale di Belfast vestiti da dottori e assassinarono un politico dello Sinn Fein Maire Drumm, sparandole mentre giaceva riprendendosi da un intervento chirurgico. L'RHC ha compiuto omicidi di alcuni membri di gruppi lealisti rivali.

The Ulster Defence Association

La Ulster Defense Association (UDA) è stata costituita nel 1971 al culmine dei Troubles. Le origini dell'UDA possono essere fatte risalire a un gruppo di allevatori di piccioni dell'area di Shankill Road. Arrabbiati per la crescente violenza nazionalista e lo scioglimento dei "B Specials" nel 1970, questi uomini si unirono per formare una "associazione di difesa" locale. Alla fine del 1971, molte di queste associazioni si erano fuse per formare l'UDA.

Nei suoi primi anni, l'UDA era comandata da Charles Harding Smith (come Gusty Spence, un ex soldato britannico). L'UDA crebbe rapidamente e nel 1972 contava circa 30,000 membri. L'UDA si è presentata come un'organizzazione legittima dedita all'azione legale (il suo motto era "legge prima della violenza"). Nonostante questo, c'erano decine di paramilitari lealisti attivi nei ranghi dell'UDA.

A metà del 1972, l'UDA formò un gruppo di paramilitari lealisti chiamati Ulster Freedom Fighters (UFF). L'UFF era apparentemente un gruppo separato con la propria leadership e organizzazione. In realtà, l'UFF era una copertura per i membri dell'UDA durante lo svolgimento di operazioni paramilitari o terroristiche. Questa struttura separata permise all'UDA di rimanere legale, anche se l'UFF fu bandita come organizzazione terroristica nel novembre 1973. L'UDA / UFF fu responsabile di molti brutali incidenti durante i Troubles, come l'attentato al Benny's Bar (vedi sotto).

L'attentato al Benny's Bar

Il 31 ottobre 1972, i volontari dell'UFF fecero esplodere un'autobomba fuori dal Benny's Bar, un pub di proprietà cattolica a Sailortown, l'area portuale non settaria di Belfast. L'auto è stata caricata con 45 chilogrammi di esplosivo, parcheggiata fuori dal bar ed è stata fatta esplodere in prima serata.

L'esplosione ha ucciso due ragazze cattoliche, Clare Hughes di quattro anni e Paula Strong di sei anni, che erano vestite da streghe e "dolcetto o scherzetto" lungo Ship Street. Altre 12 persone sono rimaste gravemente ferite, compresi altri bambini che giocavano nelle vicinanze. La bomba ha anche distrutto gran parte del pub e danneggiato diverse case lungo la strada.

La morte di due bambini innocenti ha causato orrore e indignazione, ma l'UDA / UFF ha continuato ad attaccare i pub e le aziende cattoliche. Solo tre giorni dopo l'attacco al Benny's Bar, i membri dell'UFF hanno attraversato il confine con la Repubblica d'Irlanda e hanno bombardato un pub lì. Il 20 dicembre uomini armati dell'UFF hanno attaccato un altro pub di proprietà cattolica, questa volta a Derry, uccidendo cinque civili.

L'attacco al cimitero di Milltown

Nel marzo 1988, tre volontari dell'IRA provvisori furono uccisi dai commando britannici a Gibilterra mentre pianificavano un attacco con bombe contro il personale britannico lì. Otto giorni dopo si tenne un funerale per i tre a Belfast. Con le tensioni già alte, centinaia di persone in lutto, inclusi importanti leader repubblicani Gerry Adams e Martin McGuinness - ha seguito il corteo funebre al cimitero di Milltown nel distretto di Falls Road di Belfast.

Mentre le bare venivano abbassate, due granate furono lanciate nella folla da Michael Stone, un membro della UDA che si era infiltrato al funerale. Stone fuggì verso un'autostrada vicina, inseguita da un gruppo di persone in lutto. Mentre correva, Stone lanciava granate e sparava proiettili contro i suoi inseguitori, uccidendone tre. Alla fine la folla catturò Stone e lo sconfisse inconsapevolmente, prima che arrivassero gli ufficiali del Royal Ulster Constabulary (RUC) e lo arrestarono.

Stone è stato condannato per le uccisioni di Milltown e altri tre omicidi e condannato a 684 anni di prigione. Si è discusso molto sul fatto che Stone, un operatore UDA affidabile e di successo, abbia effettuato l'attacco come agente libero o con il sostegno di UDA. Tre giorni dopo, due caporali dell'esercito britannico furono catturati, picchiati e assassinati dalla Provisional IRA, dopo che avevano erroneamente attraversato un corteo funebre per una delle vittime di Milltown.

Il massacro dei bookmaker

Nel mese di febbraio 1992, due volontari UFF che indossavano passamontagna sono entrati nel negozio di scommesse di Sean Graham a Ormeau Road, Belfast. Aprirono il fuoco sul negozio affollato, sparando proiettili 44 da un fucile d'assalto e una pistola. Cinque persone furono uccise e altre nove furono ferite. Tutti erano civili cattolici senza collegamenti noti con l'IRA; la vittima più giovane, James Kennedy, aveva solo 15 anni.

I membri dell'UDA in seguito hanno suggerito che l'attacco fosse una rappresaglia per l'attentato di Teebane dell'IRA due settimane prima, che ha ucciso otto lavoratori edili protestanti. Nessuno è stato arrestato o condannato per l'attacco al negozio di scommesse, anche se due importanti sospetti sono stati uccisi dall'IRA due anni dopo.

Nel novembre 1992, l'UFF ha attaccato un altro negozio di scommesse in una zona cattolica, questa volta in Oldpark Road. Tre persone sono state uccise in questo attacco.

Altri gruppi lealisti

C'erano numerosi piccoli gruppi lealisti attivi durante i Troubles. Alcuni di loro erano le ali giovanili o gruppi scissionisti di organizzazioni più grandi come l'UVF o l'UDA.

L'Ulster Resistance si è formata alla fine del 1986, alimentata dall'opposizione protestante all'accordo anglo-irlandese. Sostenuta da Ian Paisley e vantando diverse migliaia di membri, Ulster Resistance ha effettuato rapine in banca e ha utilizzato i fondi per acquisire una grande quantità di armi dal Medio Oriente e dal Sud Africa. Ha usato queste armi per rifornire l'UVF e l'UFF, piuttosto che svolgere le proprie operazioni.

I Young Citizen Volunteers (formati da 1972) e l'Ulster Young Militants (formati da 1974) erano rispettivamente le ali dei giovani degli UVF e degli UDA. Entrambi sono stati coinvolti in atti di vandalismo, sabotaggio e delinquenza contro i cattolici e le loro proprietà.

Secondo le statistiche compilate da Malcolm Sutton, i gruppi paramilitari lealisti sono stati responsabili di oltre la morte di 740 durante i tre decenni di Troubles. L'UVF è stato il più mortale di questi gruppi, eseguendo omicidi 481, mentre l'UDA / UFF era responsabile delle morti di 260.

1. Gruppi e organizzazioni di paramilitari lealisti risalgono agli Ulster Volunteers, una milizia armata che resistette al passaggio verso l'Home Rule nel 1913-14.

2. I paramilitari lealisti sono riemersi nella metà degli 1960 dopo il 50 anniversario della nascita di Pasqua e l'emergere del movimento per i diritti civili.

3. L'Ulster Volunteer Force era guidata da Gusty Spence e si formò nella primavera di 1966 quando lanciò attacchi indiscriminati contro i cattolici.

4. L'Associazione per la difesa dell'Ulster e la sua ala militare, l'Ulster Freedom Fighters, sono emerse nei primi 1970.

5. Questi gruppi hanno attaccato sospetti paramilitari repubblicani, illustri nazionalisti, civili cattolici scelti a caso e occasionalmente a vicenda. I gruppi paramilitari lealisti hanno ucciso più di 740 durante i problemi.

L'UVF richiede la formazione di plotoni volontari (1971)
Lo Sash indossava mio padre (Canzone lealista)
Gli uomini dietro il filo (Canzone lealista, 1972)