Il sistema politico russo all’inizio del XX secolo era uno dei più arretrati d’Europa. Era una delle poche autocrazie rimaste: tutto il potere politico e la sovranità erano conferiti a un monarca ereditario, il zar (termine derivato dal latino 'Cesare'). Lo zar era vincolato solo da due restrizioni: l'adesione alla Chiesa ortodossa russa e le leggi sulla successione. In tutte le altre questioni, lo zar e la sua volontà erano considerati supremi. A differenza della maggior parte delle altre nazioni, la Russia non aveva una costituzione, né un’assemblea rappresentativa eletta, né processi democratici all’interno del governo nazionale, né un’alta corte o corte d’appello che potesse esaminare o limitare le leggi dello zar. Il governo zarista era essenzialmente un governo per decreto: lo zar emetteva dichiarazioni o proclami e i suoi ministri, governatori e burocrati li attuavano.

La Russia aveva diversi organi o consigli politici di alto livello, ma la loro funzione era limitata a fornire consulenza. Comprendevano il Senato (la più alta corte russa), il Santo Sinodo (il consiglio direttivo della Chiesa ortodossa russa) e il Consiglio imperiale dei ministri. Il Consiglio Imperiale era il più politicamente significativo, agendo come a de facto gabinetto dei ministri. Dall’esterno dava l’aspetto di un gabinetto in stile Westminster: c’era un primo ministro (primo ministro) e diversi altri ministri, ciascuno con portafogli, tra cui affari esteri, finanza, giustizia, agricoltura e difesa. Ma questi ministri venivano scelti personalmente dallo zar e servivano a suo piacimento; non erano eletti o selezionati sulla base del merito o dei risultati ottenuti, né erano responsabili nei confronti del popolo. Poiché solo lo zar poteva assumere e licenziare i membri del Consiglio Imperiale, i suoi ministri erano inclini al servilismo: per ingraziarsi il favore gli dicevano quello che voleva sentire, piuttosto che quello che aveva bisogno di sapere.

Le dimensioni della Russia facevano sì che il governo zarista facesse affidamento su un vasto secondo livello di funzionari e amministratori. Oltre i confini di San Pietroburgo, l'impero russo era diviso in 34 gubernija (province) e oblast (regioni remote). Ciascuno di essi era amministrato da un governatore, che aveva a sua disposizione l'esercito imperiale o unità di polizia. I governatori erano responsabili della promulgazione, dell'attuazione e del rispetto delle leggi dello zar all'interno di ciascuna provincia. In realtà, le enormi dimensioni della Russia e la distanza di alcune province dalla capitale consentivano ai governatori una certa autonomia. Dopo le riforme attuate nel 1864, ciascuna gubernija conteneva anche un numero di zemstva: consigli locali che potrebbero riscuotere le tasse e fornire servizi come l’istruzione, la sanità pubblica e i trasporti. Sebbene il zemstva erano spesso dominati da nobili proprietari terrieri, contenevano ancora rappresentanti di tutte le classi, compresi i contadini. Nel 1890 Alessandro III paralizzò il zemstva riducendo la loro autonomia e richiedendo che le loro decisioni siano approvate dal governatore reale.

Per la maggior parte dei russi, il volto pubblico del governo era la sua burocrazia. L'enorme servizio pubblico russo aveva il compito di far rispettare i regolamenti, riscuotere tasse e imposte, tenere registri e così via. I burocrati erano una presenza visibile nelle città e nei grandi centri, dove indossavano uniformi distintive e ricoprivano uno dei 14 gradi diversi, equivalenti a quelli militari. La maggior parte dei burocrati non era né ben istruita né ben pagata, il che li rendeva suscettibili alla corruzione e alle concussioni. Anche i burocrati di basso rango avevano la capacità di prendere decisioni arbitrarie – dal rilascio di licenze per cani all’approvazione di titoli fondiari – quindi era abbastanza comune per loro chiedere tangenti o mance per facilitare l’approvazione. Alcuni erano poco più che piccoli bulli. La burocrazia imperiale russa si è imposta sulla vita dei cittadini russi più di qualsiasi altro braccio del governo. Le classi inferiori consideravano la burocrazia meschina, invadente, avida e corrotta; erano ossessionati dalle pratiche burocratiche ed eccessivamente entusiasti di esercitare il potere fine a se stesso. La critica o la condanna dei burocrati era un tema costante nella propaganda e nelle polemiche del XIX secolo.

“L'alienazione della società russa dal suo governo crebbe costantemente negli anni 1860 e 1870. L'intellighenzia si è definita opponendosi allo Stato russo che non le ha consentito alcun ruolo politico diretto. La riluttanza del regime zarista a introdurre anche una costituzione conservatrice significava che molti professionisti e uomini d'affari della classe media non potevano vedere lo stato zarista come un sostegno ai loro interessi. Ma la minaccia più immediata allo status quo è arrivata dai radicali, principalmente giovani studenti universitari che hanno concluso che la riforma aveva fatto il suo corso e fallita ".
Theodore R. Weeks, storico

Lo zarismo fu sostenuto e sostenuto anche in modi più informali, come ad esempio dai Centuri Neri. Formatisi intorno alla fine del XX secolo, i Black Hundred erano piccoli gruppi di conservatori religiosi fieramente fedeli allo zar e al suo governo. La composizione dei Centuri Neri era diversificata: diversi capitoli erano costituiti da aristocratici, uomini d'affari, negozianti, preti, piccoli borghesia e contadini leali. Il motto dei Cento Neri – samoderzhavie, pravoslavie, nazionalità ("autocrazia, ortodossia e nazionalismo") era un adattamento del motto dello zar. I loro simboli, la croce cristiana e la doppia aquila dei Romanov, riflettevano similmente le loro idee. I centoneri chiedevano devozione allo zar e, di conseguenza, all'aristocrazia e alle strutture sociali zariste. I dissidenti politici e riformisti criticati e condannati. Le "Camicie Gialle", un sottogruppo militante delle Centinaie Nere, erano noti per aver perpetrato atti di violenza contro gli oppositori del governo. Non sorprende che i Cento Neri ricevessero sostegno morale e finanziario dallo stesso regime zarista.

Altri gruppi reazionari e filo-zaristi emersero durante i primi anni del 1900, quando il regime zarista era sotto attacco. Costituita nel 1905, l'Unione del popolo russo era un gruppo nazionalista conservatore che gestiva filiali, reclutava e produceva propaganda in più di 900 città, paesi e villaggi. Un gruppo separatista, l’Unione degli uomini russi, era simile ma era decisamente meno paziente: chiedeva punizione contro qualsiasi cosa anti-russa o ostile allo zarismo. Molti di questi gruppi erano poco più che una copertura per il frenetico antisemitismo che aveva infestato la Russia durante il 1800. I cinque milioni di ebrei russi, una piccola ma visibile minoranza, furono facili capri espiatori dei problemi dello zarismo. Tra il settembre 1905 e la primavera successiva, bande di questi cosiddetti "uomini russi" pattugliavano le campagne, uccidendo ed espellendo gli ebrei ovunque si trovassero; più di 21,000 persone furono uccise solo in Ucraina.

1. Il governo zarista si basava sul supremo potere autocratico dello zar, che era inviolabile.

2. Lo zarismo non aveva democrazia, rappresentanza o responsabilità ai livelli più alti. Tutti i funzionari furono scelti dallo zar.

3. Al di fuori della capitale, i decreti zaristi venivano attuati e applicati dai governatori e dai burocrati provinciali.

4. La burocrazia era il volto pubblico del governo, ma era ampiamente disprezzata per la sua corruzione e la sua burocrazia.

5. Lo zarismo fu sostenuto anche da gruppi conservatori come i Cento Neri sorti all’inizio del 1900.

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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, John Rae e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Governo zarista” a Alpha History, https://alphahistory.com/russianrevolution/tsarist-government/, 2018, visitato [data dell'ultimo accesso].