La carestia russa del 1921-22 fu uno dei peggiori disastri del XX secolo. Innescata da cause naturali ma amplificata dalle politiche e dalle azioni umane, in particolare sette anni di guerra costante, la carestia ha lasciato milioni di russi senza cibo adeguato. La conseguente malnutrizione, fame ed epidemie uccisero così tante persone che né lo stato bolscevico né gli osservatori stranieri riuscirono a registrare con precisione il bilancio delle vittime. L’opinione generale è che almeno cinque milioni di russi siano morti di fame e di malattie durante la Grande Carestia, anche se la cifra potrebbe arrivare fino a otto milioni. Il governo sovietico si rese conto quasi immediatamente del disastro ma non aveva i mezzi per affrontarlo. La situazione divenne così disperata che nel 20 i bolscevichi accettarono aiuti in caso di carestia da enti di beneficenza stranieri, in particolare dall'American Relief Association.
Il popolo russo non era estraneo alla carestia. La Russia era una nazione con vaste riserve di terra, ma poiché la maggior parte dell’agricoltura veniva svolta manualmente, con pochi macchinari o infrastrutture, la produttività agricola era molto bassa. Il successo dei raccolti russi è spesso dipeso dalle condizioni meteorologiche favorevoli. Gli agricoltori russi sono stati colpiti da periodi di siccità ogni cinque-sette anni, ciascuno dei quali ha portato a cattivi raccolti e carenze alimentari. Queste siccità furono un fattore causale significativo della Grande Carestia. Nella regione di Samara, ad esempio, la piovosità media di maggio è stata di 38.8 millimetri, ma nel 1921 la regione ha ricevuto solo 0.3 millimetri di pioggia. La siccità ha messo a dura prova l’Ucraina, la regione della terra nera che produceva più di un terzo dei raccolti di grano e cereali della Russia. La resa totale dei raccolti russi nel 1921 era circa la metà di quella del 1913. Circa un quarto di tutti i raccolti di cereali e cereali morirono nel terreno prima del raccolto. In alcune regioni si è verificato un fallimento quasi totale del raccolto. Le politiche bolsceviche non fecero altro che esacerbare il disastro. La maggior parte dei contadini russi si preparava al fallimento del raccolto immagazzinando il grano per un anno in riserva. La maggior parte dei granai russi erano però vuoti dopo anni di guerra, prosciugati dalle continue requisizioni del comunismo di guerra.
Con l’aggravarsi della carestia, migliaia di contadini russi fuggirono dalle campagne e migrarono verso le città, cercando lavoro nelle fabbriche e un migliore accesso al cibo. Non trovarono la situazione migliore. Gli operatori umanitari stranieri arrivati nel 1921 trovarono le strade di Mosca e Kiev disseminate di dozzine di cadaveri e di altri prossimi alla morte per fame. Secondo gli operatori umanitari, la situazione era ancora più grave nei villaggi rurali. Molti erano fuggiti nelle città o in altre regioni, lasciando intere famiglie morte nelle loro case. Coloro che sopravvissero vivevano di tutto ciò che riuscivano a trovare: semi, ghiande, erbacce, corteccia di alberi e persino cadaveri di animali morti. I funzionari governativi di una città consigliarono ai residenti affamati di dissotterrare le ossa essiccate degli animali, di ridurle in farina e di cuocere un “sostituto del pane [che ha] un valore nutritivo del 25% in più rispetto al pane di segale, nonostante il suo odore sgradevole e gusto". Il consumo di questi sostituzione i cibi uccisero molti, così come le epidemie di malattie come tifo, febbre tifoide, vaiolo, influenza, dissenteria, colera e persino peste bubbonica. Il movimento di persone disperate e affamate ha aiutato a trasportare queste malattie in tutta la Russia.
La carestia diede anche origine a storie selvagge di omicidi, cannibalismo e commercio di carne umana al mercato nero. La vera portata del cannibalismo durante la Grande Carestia è sconosciuta. Gli storici hanno verificato alcuni resoconti, ma molte storie rimangono apocrife e forse sono state esagerate dalla stampa straniera. Alcuni accademici russi hanno ricercato e catalogato esempi di cannibalismo e consumo di cadaveri, mentre anche gli operatori umanitari americani hanno osservato questi comportamenti. Il cannibalismo era più comune lungo il bacino del fiume Volga, nelle aree in cui la carestia era più grave. Sono stati osservati contadini affamati mentre dissotterravano cadaveri recentemente sepolti per la loro carne. Sono stati riportati resoconti di omicidi o eutanasie, seguiti da massacri e banchetti. Una donna si rifiutò di consegnare il corpo del marito morto perché lo usava come carne. Genitori e fratelli mangiavano i corpi dei bambini morti. Con l’aumento del numero delle vittime è emerso anche un commercio illegale di carne umana. Nei mercati delle città russe sono apparse quantità di carne anonima, alcune delle quali senza dubbio umane. Un operatore umanitario scrisse della situazione alla fine del 1921:
“Le famiglie uccidevano e divoravano padri, nonni e figli. Voci orribili su salsicce preparate con cadaveri umani (l'espressione tecnica era "macinato per salsicce"), sebbene ufficialmente contraddette, erano comuni. Al mercato, tra le rozze venditrici che si insultano, si sentivano minacce di fare salsicce di una persona ".
Il coinvolgimento dell’American Relief Administration (ARA) ha contribuito ad alleviare la crisi, anche se non l’ha risolta. L’ARA impiegava 300 americani e più di 120,000 russi, importava oltre un milione di tonnellate di grano e nutriva oltre 10 milioni di persone al giorno. Gli sforzi di soccorso americani in Russia non furono mai formalmente accettati o riconosciuti dai bolscevichi (Lenin aveva approvato il coinvolgimento dell'ARA attraverso un intermediario). Nel 1923 la carestia era finita: la siccità era cessata, le sementi di grano erano state importate dall'ARA, i bolscevichi avevano allentato le requisizioni attraverso la NEP.
1. La Grande Carestia raggiunse l'apice in 1921 e uccise cinque milioni, forse fino a otto milioni di russi.
2. La carestia è stata principalmente un disastro naturale, sotto forma di una grave siccità, ma è stata aggravata da anni di guerra e ha costretto la requisizione del grano.
3. Una catastrofica siccità nel 1921 decimò la produzione agricola in Ucraina e nella Russia meridionale, dove la produzione scese alla metà dei livelli del 1913.
4. La carenza di cibo ha visto migliaia di contadini russi fuggire dalle campagne per città come Mosca e Kiev, dove non hanno trovato alcun sollievo.
5. Alcuni sono sopravvissuti mangiando sostituti come erbacce, corteccia, ghiande o carne di animali morti. Ci sono state anche molte segnalazioni di cannibalismo e omicidio.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, John Rae e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “La Grande Carestia del 1921” a Alpha History, https://alphahistory.com/russianrevolution/great-famine-of-1921/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].