La guerra russo-giapponese fu un conflitto breve ma creò notevoli problemi al regime zarista. È stato innescato da Nicola II e dal suo desiderio di espandere l’impero russo in Asia. Lo zar entrò in guerra troppo sicuro di sé e altezzoso. Considerava il Giappone un nemico facile, una nazione feudale di scalzi samurai ed daimyo ancora emergente dal feudalesimo medievale. Ma ciò dimostrò una grossolana sottovalutazione dei giapponesi e del loro sviluppo industriale e militare, che aveva superato quello della Russia. Nel giro di 18 mesi, le forze russe furono assediate e sconfitte, la sua vecchia marina umiliata e il prestigio dello zar e del suo impero umiliato sulla scena mondiale. Ancora più significativo fu l’impatto economico che la guerra ebbe sull’economia russa, che alimentò le fiamme della rivoluzione nel 1905.

Nicola II, che identificava l'espansione imperiale con una leadership di successo, aveva un forte interesse nell'acquisizione di nuovi territori e nell'espansione dell'impero russo. Di particolare interesse per lo zar era il consolidamento e l'aumento dell'influenza della Russia in Asia. La Russia controllava la Manciuria, una vasta area della Cina nordoccidentale, dal 1860.

Nel 1898 San Pietroburgo ottenne anche il controllo di Port Arthur, una città costiera nel nord-est della Cina. Port Arthur divenne strategicamente importante per la marina russa perché forniva un porto sicuro in acque calde per la sua flotta del Pacifico (le città portuali russe come Vladivostok, più a nord, erano soggette a banchi di ghiaccio). I russi iniziarono a costruire un ramo della ferrovia Transiberiana attraverso la Manciuria fino a Port Arthur. Questo miglioramento delle infrastrutture ha permesso ai russi di aumentare la loro presenza militare ed economica a Port Arthur in particolare e nel nord della Cina in generale.

Questa crescente presenza russa pose problemi al Giappone, che aveva anche forti ambizioni imperiali in Corea e nella Cina settentrionale. I giapponesi controllavano la penisola coreana dalla metà degli anni Novanta dell’Ottocento, ma quando i commercianti russi si trasferirono in Manciuria in gran numero iniziarono a invadere gli interessi giapponesi dentro e intorno alla Corea.

Il governo giapponese, sostenuto dai suoi alleati britannici, tentò di cortocircuitare una disputa territoriale e una possibile guerra avviando negoziati con San Pietroburgo. In sostanza, il Giappone promise di riconoscere l’autonomia russa in Manciuria, a condizione che i russi riconoscessero il controllo giapponese sulla Corea. Ma i diplomatici russi, fiduciosi che il Giappone non sarebbe entrato in guerra, hanno tentato di bloccare i negoziati, prima di insistere affinché il Giappone riducesse al minimo la sua presenza militare in Corea.

I negoziati alla fine fallirono e all'inizio del 1904 i due paesi ruppero le relazioni diplomatiche. Forte del sostegno degli inglesi, il Giappone dichiarò guerra alla Russia l’8 febbraio 1904, tre ore dopo che le forze giapponesi avevano iniziato l’assalto a Port Arthur.

“All'inizio, il governo ha presentato la guerra come una lotta religiosa, con Serafim come suo santo patrono. Gli ufficiali in partenza per il fronte fecero pellegrinaggi a Sarov e i genitori dei soldati si recarono a Sarov per implorare la protezione di Serafim. I sacerdoti hanno benedetto le truppe con la sua icona. La granduchessa Elisabetta Fedorovna ha portato con sé le reliquie di Serafim quando ha assistito alle vittime di guerra negli ospedali militari di Mosca ".
Boris Pasternak

Nonostante l'attacco a sorpresa, lo zar e la maggior parte dei suoi consiglieri erano fiduciosi nella vittoria. Il Giappone aveva aperto i suoi confini alle potenze imperiali solo a metà del 1800; sebbene avesse compiuto notevoli progressi nell’industrializzazione e nelle tecniche militari occidentali, pochi credevano che avrebbe potuto sconfiggere una grande potenza europea come la Russia. La propaganda dell'epoca ridicolizzava l'esercito giapponese per la sua mancanza di dimensioni e potenza di fuoco, critiche in parte giustificate.

Ma il Giappone aveva anche diversi vantaggi. La sua piccola marina era equipaggiata con diverse navi da guerra di recente costruzione, fornite dai britannici, rispetto alla flotta più grande ma più antiquata della Russia. La cultura giapponese era militarista; i suoi generali e ammiragli erano addestrati nella strategia e nella tattica occidentale sia antica che moderna; venivano promossi in base al merito e ai risultati piuttosto che allo status sociale. A differenza dei russi, i giapponesi rispettavano il nemico ed erano profondamente consapevoli dei suoi punti di forza e di debolezza.

Nell'agosto 1904 i giapponesi avevano circondato e assediato Port Arthur. Più di 100,000 soldati giapponesi circondarono la città portuale, scavando chilometri di trincee e attaccando le fortificazioni della città con colpi di arma da fuoco, artiglieria, mortai, mine e tunnel. Le navi da guerra giapponesi pattugliavano al largo, impedendo alle navi russe di lasciare il porto e impedendo ogni possibilità che Port Arthur venisse sostituito o rifornito via nave.

L'assedio durò cinque mesi prima che Port Arthur cadesse in mano ai giapponesi, una settimana prima della sparatoria della "Bloody Sunday" a San Pietroburgo. Circa 6,000 soldati russi furono uccisi e circa quattro volte questo numero rimase ferito; i giapponesi presero circa 20,000 russi come prigionieri di guerra. La perdita di Port Arthur, l’unica roccaforte militare russa nella regione, è stata strategicamente decisiva e politicamente umiliante.

Nel settembre 1904, dopo diverse settimane dall'inizio dell'assedio, San Pietroburgo decise di schierare la sua flotta baltica in Asia, per ingaggiare i giapponesi e dare il cambio a Port Arthur. Un totale di 28 navi russe hanno lasciato l’Europa in ottobre, un viaggio durato otto mesi e pieno di errori comici. Alcuni giorni dopo aver lasciato il Baltico, le navi russe aprirono il fuoco sui pescherecci britannici nel Mare del Nord, pensando che fossero navi da guerra giapponesi sotto mentite spoglie. Tre pescatori britannici furono uccisi; l'incidente ha quasi portato Londra in guerra. I russi hanno anche bombardato accidentalmente una delle loro navi, mentre conducevano esercitazioni di tiro al largo delle coste africane.

Nel frattempo, la stampa mondiale pubblicava resoconti dell'avanzamento della flotta russa del Baltico lungo la costa africana e attraverso l'Oceano Indiano. La Marina Imperiale giapponese era ben consapevole dei progressi della flotta, del numero di navi e della loro probabile rotta; avevano mesi per pianificare la loro risposta. Quando le navi russe arrivarono nello Stretto di Tsushima nel maggio 1905 subirono un'imboscata da parte di una flotta giapponese più piccola ma più veloce. Quasi l'intera flotta russa fu affondata o catturata. Questa disastrosa sconfitta avvenne davanti a un pubblico di dignitari, ammiragli e generali stranieri venuti per osservare la tanto attesa battaglia tra la "vecchia Europa" e la "nuova Asia".

L'imbarazzo di Port Arthur e Tsushima, insieme ai crescenti disordini interni del 1905, costrinsero il governo dello zar a chiedere condizioni di pace ai giapponesi. I negoziatori di pace russi erano guidati dall'ex ministro delle finanze Sergei Witte, che è riuscito a garantire condizioni ragionevoli, data la debole posizione della Russia. Il Trattato di Portsmouth, firmato nel settembre 1905, vide la Russia cedere il controllo di Port Arthur ai giapponesi e riconoscere l'autorità del Giappone sulla Corea. La guerra non solo ha eroso la credibilità dello zar, ma ha anche acuito l’impatto della recessione economica che attanagliava la Russia. Il governo dello zar aumentò le spese militari del 50%, in un momento in cui i livelli di produzione e le entrate pubbliche erano entrambi in calo. Anche le industrie legate al settore militare hanno aumentato la pressione sui propri lavoratori, il che ha accentuato il malcontento che covava da alcuni anni.

1. Nel 1904 Russia e Giappone entrarono in guerra per il territorio e i diritti coloniali in Asia, in particolare in Manciuria e Corea.

2. Il Giappone cercò una soluzione negoziata, mentre la Russia sottovalutò la capacità e la volontà del Giappone di fare guerra.

3. Il Giappone iniziò la guerra con un attacco a sorpresa a Port Arthur, che la guerra in seguito catturò dopo un assedio di cinque mesi.

4. Nel maggio 1905 quasi tutta la flotta baltica russa fu catturata o distrutta nella battaglia di Tsushima.

5. La Russia fu costretta a negoziare termini di pace, che portarono al Trattato di Portsmouth nel settembre 1905. La guerra peggiorò l'economia già in crisi della Russia e la sua gestione disastrosa screditò ulteriormente lo zar e i suoi consiglieri.

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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, John Rae e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “La guerra russo-giapponese” in Alpha History, https://alphahistory.com/russianrevolution/russo-japanese-war/, 2018, visitato [data dell'ultimo accesso].