All'inizio del XIX secolo la Russia sviluppò rapporti commerciali con altri paesi europei ed esportò grandi quantità di grano. Ma la maggior parte dei proventi delle esportazioni che confluivano nell’impero finivano semplicemente nelle tasche degli aristocratici e dei potenti proprietari terrieri; non è stato utilizzato come capitale per sviluppare un’economia industrializzata. Spesso venivano proposti progetti e incentivi industriali, ma raramente venivano accolti poiché minacciavano gli interessi finanziari dei proprietari terrieri conservatori. C’era qualche industria pesante – mineraria, produzione di acciaio, petrolio e così via – ma era piccola se paragonata ai rivali imperiali della Russia: Gran Bretagna, Francia e Germania.
Fu necessaria la sconfitta nella guerra di Crimea (1853-56) per mettere in luce la mancanza di sviluppo dell’impero e l’urgente necessità di industrializzazione russa. Le fabbriche russe non erano in grado di produrre quantità sufficienti di armi, munizioni o macchinari. C'era pochissima innovazione tecnica; la maggior parte delle nuove tecnologie russe sono state importate dall’Occidente. E il sistema ferroviario dell’impero era deplorevolmente inadeguato, con linee ferroviarie e materiale rotabile insufficienti per spostare uomini o attrezzature in grandi quantità.
Uno dei risultati attesi del 1861 era l’emergere di una classe contadina di successo, la classe contadina kulak. kulak sarebbe proto-capitalista: possederebbe appezzamenti di terra più grandi e più bestiame o macchinari; avrebbe assunto contadini senza terra come operai; utilizzerebbe tecniche agricole più efficienti; e avrebbe venduto il grano in eccedenza a scopo di lucro. Ma mentre l’emancipazione del 1861 liberò milioni di contadini dalle loro terre, la forza delle comuni contadine impedì lo sviluppo diffuso di un sistema kulak classe.
L'emancipazione ha avuto risultati sociali significativi ma non è riuscita a contribuire molto allo sviluppo economico della Russia. Negli anni '1870 dell'Ottocento il governo avviò numerosi grandi programmi infrastrutturali, in particolare la costruzione di ferrovie. Gli anni Ottanta dell’Ottocento videro l’emergere di Sergei Witte, un matematico qualificato con una comprovata esperienza di successo, sia nella burocrazia zarista che nel settore privato. Nel 1880 Witte fu incaricato del sistema ferroviario russo, dove supervisionò la pianificazione e la costruzione della ferrovia transiberiana.
Nel 1892 Witte era ministro dei trasporti, delle comunicazioni e delle finanze. Identificando la necessità di investimenti di capitale, Witte rese più facile per gli stranieri investire in iniziative industriali russe. Le barriere esistenti sono state rimosse, mentre a individui e società straniere sono stati offerti incentivi se avessero investito in determinati settori industriali e manifatturieri. Witte intraprese anche una riforma valutaria: nel 1897 trasferì il rublo russo al gold standard, rafforzandolo e stabilizzandolo e migliorando il cambio estero. Ha inoltre preso prestiti per finanziare opere pubbliche e programmi infrastrutturali tra cui nuove ferrovie, linee telegrafiche e impianti elettrici.
“Lo stato ha partecipato direttamente all'economia della nazione in una misura ineguagliabile in nessun paese occidentale. Nel 1899 lo stato acquistò quasi i due terzi di tutta la produzione metallurgica russa. All'inizio del XX secolo controllava circa il 20% delle ferrovie e possedeva vasti tratti di terra, numerose miniere e giacimenti petroliferi e vaste foreste. I bilanci nazionali dal 70 al 1903 indicavano che il governo riceveva più del 1913 per cento delle sue entrate da varie aziende. Il progresso economico della Russia negli undici anni di mandato di Witte come ministro delle finanze è stato, sotto ogni punto di vista, notevole. Il tracciamento ferroviario è praticamente raddoppiato, la produzione di carbone nella Russia meridionale è balzata da 25 milioni di pood nel 183 a 1890 milioni nel 671. "
Abraham Ascher, storico
Ma nonostante tutti i suoi progressi, la trasformazione economica della Russia ha comportato anche conseguenze impreviste, alcune delle quali problematiche per il regime. La costruzione di nuove fabbriche attirò nelle città migliaia di contadini senza terra in cerca di lavoro. Col tempo formarono una classe sociale in ascesa: il proletariato industriale.
Le città russe non erano attrezzate per la rapida crescita urbana che accompagnò l’industrializzazione. Agli inizi del 1800 solo due città russe (San Pietroburgo e Mosca) contavano più di 100,000 residenti; nel 1910 c'erano dodici città di queste dimensioni. Nel decennio tra il 1890 e il 1900 San Pietroburgo aumentò di circa 250,000 abitanti. Questa crescita non è stata accompagnata dalla costruzione di nuove abitazioni, quindi i datori di lavoro industriali hanno dovuto ospitare i lavoratori in dormitori e caseggiati fatiscenti. La maggior parte viveva in condizioni antigieniche e spesso gelide; consumavano pasti a base di pane raffermo e pappa di grano saraceno (porridge) in mense affollate.
Le cose andavano ancora peggio nelle fabbriche, dove gli orari erano lunghi e il lavoro era monotono e pericoloso. Le riforme economiche di Witte avevano raggiunto, addirittura superato, gli obiettivi nazionali, ma avevano anche dato origine a una nuova classe operaia sfruttata, maltrattata, raggruppata in grandi numeri e quindi suscettibile alle idee rivoluzionarie.
1. Per gran parte del 1800, la Russia era un’economia relativamente arretrata, dominata dalla produzione agraria.
2. La sconfitta nella guerra di Crimea ha innescato riforme, come l’abolizione della servitù della gleba per facilitare la mobilità della forza lavoro.
3. Il principale istigatore della riforma economica è stato Sergei Witte, che ha attirato investimenti stranieri nelle industrie russe.
4. I cambiamenti di Witte innescarono una marcata crescita della produzione industriale e il movimento dei lavoratori nelle città.
5. In termini economici, le riforme politiche hanno avuto successo e hanno aiutato la Russia a “raggiungere” le potenze dell’Europa occidentale, ma hanno anche creato una classe operaia industriale incline al risentimento e alle idee rivoluzionarie.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, John Rae e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Industrializzazione russa” a Alpha History, https://alphahistory.com/russianrevolution/russian-industrialisation/, 2018, visitato [data dell'ultimo accesso].