Lo zar riformista della Russia del 1800, Alessandro II
Le rivoluzioni del 1905 e del 1917 furono precedute da un secolo di riforme e reazioni in Russia. Il XIX secolo fu tumultuoso per l’impero, pieno di richieste di cambiamento, tentativi di riforma e risultati incerti. La prima minaccia significativa all'autocrazia zarista arrivò nel dicembre 19, quando gli ufficiali dell'esercito guidarono una rivolta contro il nuovo imperatore, Nicola I. La rivolta decabrista, come divenne nota, fu più un tentativo di colpo di stato di palazzo che una legittima rivoluzione democratica. i ribelli erano liberali nelle loro opinioni politiche. La rivolta decabrista di 1825 uomini fu infine repressa dallo zar, ma lo spinse a esaminare l'impero e le sue tensioni.
La Russia fu turbata anche dalla guerra di Crimea del 1854-56. Innescata dalle tensioni imperiali e dalle controversie sul controllo delle Terre Sante, la Russia si trovò a confrontarsi con tre potenti imperi: Francia, Gran Bretagna e Ottomani (l'odierna Turchia). Gran parte dei combattimenti hanno avuto luogo in territorio russo, su una penisola nel Mar Nero settentrionale, nell’attuale Ucraina. La guerra di Crimea fu un disastro per la patria. La Russia mise in campo quasi tre quarti di milione di uomini e più di 200,000 di loro andarono perduti. Il conflitto ha anche messo in luce la mancanza di sviluppo industriale e tecnologico della Russia rispetto ai suoi nemici. In mancanza di infrastrutture ferroviarie, armi migliorate e altri sviluppi come il telegrafo elettrico, l’esercito russo non poteva eguagliare quello britannico o quello francese in un grande conflitto.
Gli esiti disastrosi della guerra di Crimea spinsero lo zar Alessandro II a prendere in considerazione alcune riforme, in particolare l’abolizione della servitù della gleba. Mettendo fine a questo concetto medievale, in effetti una forma di schiavitù, Alessandro sperava che la produzione agricola potesse essere modernizzata e resa più efficiente. Ciò aiuterebbe la trasformazione della Russia da un’economia agricola arretrata in una moderna economia industriale e capitalista. L’idea di porre fine alla servitù della gleba non era certo una novità. Era stato suggerito più volte in precedenza, ma era sempre stato contrastato dalla nobiltà conservatrice dei proprietari terrieri, che beneficiava dei profitti e dello status generati dalla servitù della gleba.
L'impressione di un artista di Alessandro II che libera i servi nel 1861
Nel 1861 Alessandro II agì, firmando un decreto che stabiliva una linea attraverso la servitù della gleba. Fu avviato un processo di ridistribuzione della terra, ma i dettagli furono lasciati nelle mani di burocrati corrotti e, in alcuni casi, degli stessi proprietari terrieri. Di conseguenza, la ridistribuzione del territorio russo non è stata affatto equa. Gli ex servi della gleba erano ora contadini liberi, ma si trovavano davanti a una scelta difficile: potevano lasciare la loro terra o impegnarsi con un mutuo statale di 49 anni. In effetti, avevano scambiato una forma di schiavitù con un’altra. Nel frattempo, Alexander ha accettato altre liberalizzazioni della società russa. Tra questi vi fu la creazione di organi di rappresentanza detti zemstva, in effetti una forma di governo locale nei villaggi e nelle province, a cui viene data l'autorità di dispensare istruzione, assistenza caritativa e altri servizi. Lo "zar riformatore" ordinò anche la riforma dell'esercito e della marina, l'attuazione di nuovi processi legali e la revisione del codice penale.
“La saggezza convenzionale nella storia economica russa attribuisce grande importanza alle riforme degli anni Sessanta dell'Ottocento. Per gli storici sovietici, l'era delle riforme è uno spartiacque che segna il passaggio dal feudalesimo al capitalismo. Per molti storici non sovietici, l'era della riforma ha inaugurato la transizione dalla società tradizionale a quella moderna ". Peter Gatrell, storico
Ma mentre le riforme di Alessandro soddisfacevano alcuni, non andarono abbastanza lontano per i radicali, che chiedevano un cambiamento politico ai livelli più alti. La quantità di dissenso e disordini antizaristi effettivamente aumentò dopo le riforme degli anni Sessanta dell’Ottocento. Attivisti populisti chiamati populisti si avventurarono nelle zone rurali per diffondere idee rivoluzionarie e spingere i contadini ad agire. Nel 1860 lo spirito riformista di Alessandro si era affievolito ed egli fu costretto a imporre misure repressive. Il destino della Russia è stato segnato da un evento agghiacciante nelle strade di San Pietroburgo. Mentre lo zar viaggiava in carrozza, fu assassinato dai membri di un gruppo marginale radicale chiamato Narodnaya Volnya ("Volontà popolare"). Quasi distrutto a metà da una bomba, lo zar morente fu portato nel Palazzo d'Inverno, per ricevere gli ultimi riti davanti alla sua famiglia inorridita. Lo zar dalla mentalità liberale esalò l’ultimo respiro, così come il riformismo russo del XIX secolo.
La Chiesa del Sangue Versato, eretta nel luogo in cui Alessandro II fu ferito a morte.
L’assassinio dello zar fu accolto con orrore, sia in Russia che nel mondo. I suoi autori speravano che ciò avrebbe spaventato la dinastia regnante inducendola a riforme più ampie, ma ebbe l’effetto opposto. Allo zar defunto successe suo figlio, Alessandro III, un uomo gigante dal carattere temibile e dai modi intimidatori. Alexander ordinò immediatamente la revoca della maggior parte delle riforme e delle politiche liberali di suo padre. Ha ampliato e rafforzato l'ampia politica di "russificazione", che ha imposto la cultura e i valori russi ai popoli dell'impero. Migliaia di polacchi, lettoni, lituani, finlandesi e altri furono costretti a imparare o usare la lingua russa. Fervente antisemita, Alexander incoraggiò, se non ordinò, la persecuzione dei cinque milioni di ebrei russi, bandendoli da alcune zone e proibendo la loro partecipazione alle elezioni locali. Ha ridotto l'autorità del zemstva, ponendo villaggi e comuni sotto il controllo di funzionari governativi. Anche Alessandro III riformò e poi ampliò il Okhrana (polizia segreta) e intensificato la persecuzione di potenziali rivoluzionari e assassini.
Ci furono alcune politiche progressiste sotto il regno di Alessandro III, ma erano quasi interamente economiche. La nomina da parte dello zar di Sergei Witte a ministro delle finanze nel 1892 fu significativa. Witte, abile nell’attirare investimenti stranieri in Russia, contribuendo a stimolare l’industria mineraria e petrolifera, finanziando al contempo la costruzione di fabbriche e infrastrutture. Ironicamente, le maggiori fonti di capitale straniero in Russia erano investitori provenienti da Francia e Gran Bretagna, suoi nemici in Crimea. Witte iniziò anche ad espandere il sistema di trasporti russo, organizzando la costruzione della tanto necessaria ferrovia transiberiana e altri progetti chiave. Man mano che l’economia russa cresceva e si industrializzava, migliaia di contadini senza terra o disincantati si trasferirono nelle città per lavorare nelle fabbriche e negli stabilimenti. Quando Alessandro III morì nel 1894 e il trono passò al figlio maggiore Nicola II, le città della Russia europea stavano attraversando una crescita e un cambiamento significativi, stimolati dalla modernizzazione economica. Ma non vi era stata alcuna corrispondente modernizzazione politica: nessuna riduzione del potere autocratico, nessuna assemblea eletta, nessun miglioramento dei diritti civili o dei diritti dei lavoratori.
1. La Russia del XIX secolo fu probabilmente l’unica grande potenza a mantenere una forte autocrazia e una struttura sociale semi-feudale.
2. La sconfitta della Russia nella guerra di Crimea ha messo in luce il suo mancato sviluppo ed è stata il catalizzatore di riforme tanto attese.
3. Alessandro II emancipò i servi della gleba della Russia e avviò altre riforme, sebbene queste non soddisfacessero gli elementi radicali.
4. Nel 1881 Alessandro II fu assassinato. Il nuovo zar, Alessandro III, ordinò un'ondata di reazione e repressione.
5. Alla fine degli 1800, anche la Russia ha subito un periodo di modernizzazione economica e crescita industriale, guidata in gran parte da Sergei Witte e finanziata con incentivi governativi e investimenti esteri.
