Nel 1950 la neonata Repubblica popolare cinese fu coinvolta in un significativo conflitto in Corea. La Cina comunista non era preparata per un’altra guerra, in particolare quella che coinvolgeva gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e altre potenze occidentali. La sua economia era già disorganizzata ed esaurita da anni di guerra contro i giapponesi e i nazionalisti. Ma con la penisola coreana alle porte della Cina e un alleato comunista minacciato da un’invasione straniera, Mao Zedong non poteva ignorare la crisi in atto in quel paese. Il coinvolgimento della Cina nella guerra di Corea ha accresciuto le preoccupazioni per la sicurezza interna, ha messo a dura prova la già impoverita economia nazionale e ha rischiato di provocare l’Occidente in una guerra totale con la Cina. La guerra finì in una situazione di stallo e Mao lodò le prestazioni dei soldati cinesi in Corea, ma il loro coinvolgimento ebbe gravi conseguenze per le relazioni estere della Cina.
La Corea è una regione peninsulare con forti legami storici con la Cina. La maggior parte dell'unico confine terrestre della Corea è condiviso con la Manciuria (Cina settentrionale). I Manciù invasero e sottomisero la Corea nel XVII secolo, come avevano fatto con la Cina. Verso la fine del XIX secolo la penisola coreana era al centro della rivalità imperiale tra Russia e Giappone, che portò alla guerra russo-giapponese del 17-19. Il Giappone annesse la Corea nel 1904 e vi governò finché l’avanzata delle forze sovietiche e americane non li spinse fuori alla fine della Seconda Guerra Mondiale (5). Nel settembre 1910 la penisola coreana fu occupata dalle forze sovietiche a nord e dalle forze statunitensi a sud. Questa divisione era intesa come una misura temporanea, della durata di quattro anni, dopo la quale sarebbe stato eletto un governo coreano indipendente. Ma i sovietici e gli americani, spinti da interessi ideologici e Guerra fredda tensioni, incoraggiarono la formazione di governi separati. A metà degli anni Quaranta la penisola cominciò a irrigidirsi in due diverse entità politiche. Nonostante il coinvolgimento delle Nazioni Unite, la Corea del Nord e la Corea del Sud divennero Stati nazionali indipendenti nel 1940.
Il leader della Corea del Nord era Kim Il-Sung, un coreano nativo che aveva prestato servizio nell'Armata Rossa dell'Unione Sovietica durante la guerra. Sostenuto da Mosca, Kim ha avviato un programma di riforma e ridistribuzione agraria che si è rivelato popolare tra i contadini locali. Ha usato la coercizione politica, la violenza e le epurazioni omicide per eliminare la sua opposizione politica. Kim rivendicò anche la sovranità sull’intera penisola coreana e minacciò regolarmente guerra e invasione contro la Corea del Sud. Le tensioni tra le due Coree aumentarono nel 1949-50, quando i loro leader si impegnarono in una retorica politica aggressiva. Fortificarono anche il 38° confine parallelo e aumentarono la loro presenza militare lì, provocando sparatorie e scaramucce oltre confine. Nel giugno 1950, uno di questi scontri al confine scatenò un'invasione su vasta scala della Corea del Sud da parte dell'Esercito popolare nordcoreano (KPA).
La decisione di Kim Il-Sung di invadere la Corea del Sud fu appoggiata dal leader sovietico Joseph Stalin. Pochi giorni dopo l’invasione, il presidente degli Stati Uniti Harry Truman ordinò alle truppe americane di entrare in Corea del Sud per resistere all’invasione comunista. Nel frattempo, una risoluzione delle Nazioni Unite condannava l’invasione e ordinava alla Corea del Nord di ritirarsi. Quando non riuscirono a farlo, una forza militare multilaterale composta da 16 nazioni – circa la metà della quale era americana – fu mobilitata per aiutare a difendere la Corea del Sud. Il loro coinvolgimento ebbe presto successo e i nordcoreani furono rapidamente respinti oltre il proprio confine. Il comandante americano in Corea, il generale Douglas Macarthur, ha rilasciato dichiarazioni pubbliche in cui invocava una guerra con la Cina, sostenendo che le basi cinesi rifornivano i nordcoreani. Ciò ha accresciuto le tensioni a Pechino e ha aperto la strada al coinvolgimento cinese. Mao Zedong, temendo che le forze americane rovesciassero Kim Il-Sung e occupassero l'intera penisola coreana, decise di agire.
“Siamo ancora convinti che l’invio delle nostre truppe in Corea sarebbe vantaggioso per noi. Nella prima fase della guerra, potremmo concentrarci sulla lotta contro l’esercito fantoccio [sudcoreano], che le nostre truppe sono perfettamente in grado di affrontare. Potremmo aprire alcune basi nelle zone montuose a nord di Wonsan e Pyongyang. Ciò sicuramente solleverà lo spirito del popolo coreano… L’adozione della politica attiva sopra menzionata sarà molto importante per gli interessi della Cina… Se non inviassimo nessuna delle nostre truppe e permettessimo al nemico di raggiungere le rive del fiume Yalu, lo spaccone reazionario nazionale e internazionale diventerebbe sicuramente più forte…”
Mao Zedong, ottobre 1950
Dopo aver discusso con i suoi colleghi leader, alcuni dei quali non sostenevano il coinvolgimento cinese in Corea, Mao fece la sua mossa. Nell'estate del 1950 autorizzò la mobilitazione dell'Esercito Volontario Popolare (PVA), una forza militare che Mao sosteneva fosse separata dall'esercito ufficiale cinese e quindi non sotto il controllo statale. Al suo apice, questo esercito “non ufficiale” contava oltre due milioni di soldati cinesi, presumibilmente volontari. Mao cercò aiuto anche da Mosca, tuttavia Stalin non aveva voglia di una guerra con gli Stati Uniti e fornì solo un'assistenza limitata. Il 19 ottobre 1950 la coalizione guidata dagli Stati Uniti conquistò la capitale nordcoreana, Pyongyang, e continuò la sua spinta più a nord. Lo stesso giorno, i reggimenti del PVA attraversarono il fiume Yalu ed entrarono nel territorio nordcoreano. La prima battaglia tra le forze cinesi e quelle delle Nazioni Unite avvenne sei giorni dopo. Con un quarto di milione di uomini, la superiorità numerica del PVA costrinse le forze delle Nazioni Unite a tornare oltre il 38° parallelo. A questo punto, il generale Macarthur rifletteva pubblicamente sull’uso delle armi nucleari sulla Cina. Successivamente fu licenziato dal presidente Truman.
Dalla metà del 1951 i combattimenti in Corea si attenuarono, poiché entrambe le parti cercarono di mantenere il territorio piuttosto che catturarlo. I leader cinesi speravano che il prolungamento del conflitto potesse indurre le forze occidentali ad abbandonare la Corea del Sud, ma il PVA stesso in Corea era arrivato al punto di rottura. I soldati volontari cinesi non solo soffrivano pesanti perdite a causa dei bombardieri americani, ma erano anche gravemente a corto di armi, munizioni e rifornimenti. Migliaia di soldati PVA in Corea morirono di malnutrizione, cure mediche inadeguate e inverni gelidi con coperte o uniformi sufficienti. Leader del PVA Peng Dehuai erano irritati per queste carenze, ma erano un sintomo della precaria condizione economica della Cina nei primi anni ’1950. Dopo una lunga serie di colloqui di pace, il 27 luglio 1953 fu firmato un armistizio per porre fine ai combattimenti in Corea. Il confine tra le due Coree venne rafforzato da un cuscinetto di quattro chilometri noto come Zona Demilitarizzata (DMZ). Non è mai stato firmato un trattato formale, il che significa che la guerra di Corea è ancora in corso oggi.
La guerra di Corea ha avuto risultati contrastanti per Mao Zedong e la Repubblica popolare. Il conflitto ha ucciso quasi due milioni di soldati e civili; tra i 150,000 e i 400,000 morti erano cinesi. La guerra non produsse alcun cambiamento tangibile nella sovranità, nel governo o nel territorio della penisola, ma Mao considerò il coinvolgimento della Cina un successo. La Cina aveva affrontato gli Stati Uniti, la principale potenza militare mondiale, e aveva resistito. Nonostante la mancanza di rifornimenti e le pesanti perdite, le truppe cinesi si erano comportate in modo lodevole contro le forze militari occidentali modernizzate. Avevano difeso la Corea del Nord e tenuto gli Stati Uniti a debita distanza da importanti siti industriali nel nord della Cina. La guerra di Corea rafforzò anche la reputazione di Mao, sia come stratega militare che come leader comunista pronto a resistere all'Occidente. Anche il coinvolgimento della Cina nella guerra comportò alcuni costi significativi. Su sollecitazione americana, le Nazioni Unite approvarono una risoluzione che condannava la Repubblica popolare come stato aggressore. Dal 1953 la "Cina" fu rappresentata all'ONU da Di Jiang Jieshi Governo con sede a Taiwan (la Repubblica popolare cinese non è stata ammessa all'ONU fino al 1971). Anche la Cina comunista è stata soggetta ad anni di mancato riconoscimento, isolamento internazionale ed embarghi commerciali. Mao subì anche una perdita personale durante la guerra di Corea: suo figlio maggiore Mao Anying fu ucciso da un raid aereo americano nel novembre 1950.
1. La guerra di Corea è stata un conflitto combattuto tra il giugno 1950 e il luglio 1953. Ha visto il coinvolgimento della Corea del Nord e del Sud, della Repubblica popolare cinese e di una forza delle Nazioni Unite guidata dagli Stati Uniti.
2. Il conflitto è stato avviato dalla Corea del Nord appoggiata dai sovietici e dal suo leader, Kim Il-Sung, che ha ordinato un'invasione della Corea del Sud appoggiata dagli Stati Uniti nel giugno 1950.
3. Una coalizione di forze delle Nazioni Unite è stata coinvolta e ha respinto le forze nordcoreane al confine cinese. Dopo qualche equivoco, Mao schierò circa 250,000 volontari cinesi che combattevano come Esercito Volontario del Popolo.
4. Alla fine la guerra di Corea si concluse come una situazione di stallo, con confini e territorio sostanzialmente invariati. Circa due milioni di soldati e civili furono uccisi, tra 150,00 e 400,000 di cui cinesi.
5. Mao considerava la guerra un successo perché mostrava la nuova Repubblica popolare come una forza combattente coraggiosa e capace, disposta a schierarsi contro gli americani - ma comportò anche anni di non riconoscimento, isolamento internazionale ed embarghi commerciali.
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G. Kucha e J. Llewellyn, “The Korea War”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/korean-war/.
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