Emergendo nei mesi centrali di 1966, il Guardie rosse erano giovani studenti politicamente mobilitati che hanno fornito slancio e muscoli a Mao Zedong'S Rivoluzione culturale. Questo briefing dell'intelligence americana, preparato dalla Central Intelligence Agency (CIA) e pubblicato il 1 ° novembre 1968, delinea le origini e gli obiettivi delle giovani "truppe d'assalto" di Mao:

“La 'Grande Rivoluzione Culturale Proletaria' di Mao Zedong può essere meglio intesa come la reazione del dittatore anziano all'opposizione reale e immaginaria alla sua volontà all'interno del Partito Comunista Cinese e della società cinese in generale. Nella purga, che ha sconvolto la Cina negli ultimi due anni e più, alcuni membri dell'élite del partito erano chiaramente presi di mira e al di là del risparmio, non importa quanto "correttamente" hanno risposto agli sviluppi successivi. Altri sono stati epurati perché hanno fallito il "test" rispondendo in modo errato alle direttive vaghe e mal definite di Mao. Altri ancora, molto meno numerosi, sopravvissero eseguendo un primo mea culpa [confessione], rivoltandosi contro Liu Shaoqi e flagellandosi dei tratti borghesi con una pesante applicazione del "pensiero di Mao Zedong".

Le truppe d'assalto di questa epurazione sono state le Guardie Rosse, [che] emersero pubblicamente in una manifestazione di massa a Pechino il 18 agosto 1966, e i Ribelli Rivoluzionari, che entrarono in azione più avanti nel corso dell'anno come rinforzo per i giovani fanatici. Questi gruppi, dai cui ranghi dovevano essere selezionati alcuni nuovi quadri di partito e di governo, furono essi stessi deliberatamente condotti ad essere rinforzati e purificati nel corso di questa rivoluzione artificiale ...

“Un'unità [di guardie rosse] è stata fondata il 1 ° agosto [1966]. L'unità contava 152 studenti e quattro insegnanti. I genitori degli accettati dovevano appartenere a una delle cosiddette "cinque classi rosse": operai, contadini poveri o medio-bassi, soldati, quadri rivoluzionari o martiri rivoluzionari ... Le prime reclute delle Guardie Rosse, generalmente nella tarda adolescenza o all'inizio degli anni '20, furono selezionati con cura dai CRG [Gruppi di Rivoluzione Culturale] di alcune scuole all'inizio dell'estate e dovevano servire al centro quando i loro ranghi furono notevolmente ampliati in agosto e settembre ... Durante la primavera e l'inizio dell'estate del 1966, un certo futuro Le guardie rosse furono inviate a Pechino per lezioni segrete sulle "tattiche della rivoluzione culturale" ...

Il 18 agosto, le Guardie Rosse sono state pubblicamente consacrate come truppe d'assalto della Rivoluzione Culturale, in una manifestazione di massa in piazza Tienanmen. Vestito con una larga uniforme militare verde piena di bracciale delle Guardie Rosse, Mao passò in rassegna i suoi tirapiedi: una fantasmagoria di manifestanti isterici, stendardi, "libretti rossi" e palloncini ... La folla riunita di circa un milione di persone fu indirizzata prima da Lin Biao, poi di Zhou Enlai. Lin, parlando a nome di Mao e del Comitato Centrale, ha chiesto una "offensiva generale" contro "le idee borghesi e tutte le altre classi sfruttatrici" ...

La chiamata di Lin ha suscitato una risposta immediata e brutta in tutta la Cina. Il 18 agosto, in coincidenza con la manifestazione, le Guardie Rosse della Scuola Media Numero Due hanno emesso una “dichiarazione di guerra contro il vecchio mondo”. Questo "ultimatum", che elencava le prime vittime degli oltraggi della Guardia Rossa, era diretto contro barbieri e sarti che apparentemente specializzati in stili [occidentali] di Hong Kong, rivenditori di libri che rifornivano "pornografia" e fotografi "degenerati". Dichiarando che non avrebbero "mostrato pietà" verso i loro avversari, l'ultimatum ha concluso:

“Mascalzoni borghesi, teppisti. Ti diamo una settimana per distruggere i tuoi vestiti in stile Hong Kong, per cambiare le tue strane acconciature e buttare via i tuoi libri pornografici e le fotografie degenerate. Quei teppisti che hanno difficoltà finanziarie possono tagliare i loro pantaloni da cowboy e trasformarli in pantaloncini ... Le punte appuntite delle scarpe possono essere tagliate ... e le scarpe con i tacchi alti possono essere ridotte ad appartamenti. I libri e le fotografie scadenti dovrebbero essere gettati via. Non faremo cerimonie con coloro che violano questi ordini. Mend! Tagliare! Distruggere! Bruciare!"