Deng Xiaoping (1904-1997) è stato un rivoluzionario, politico e riformatore economico cinese che divenne leader della Repubblica popolare dopo la morte di Mao Zedong. Deng è nato in una famiglia della classe media nella provincia del Sichuan. All'età di 15 anni Deng lasciò la Cina per studiare e lavorare in Francia; fu lì che venne esposto per la prima volta alle idee marxiste e si unì alla Lega della Gioventù Comunista Cinese. Deng trascorse del tempo studiando a Mosca prima di tornare in Cina nel 1927. Divenne attivo nel Partito Comunista Cinese (PCC) e scalò i ranghi del partito, partecipando alla Lunga Marcia e guidando campagne militari contro i giapponesi e i nazionalisti. Deng divenne segretario generale del partito nel 1954. Per gran parte degli anni Cinquanta fu un convinto sostenitore di Mao Zedong, tuttavia gli effetti devastanti del Grande Balzo in avanti portarono Deng ad allontanarsi dalla visione economica radicale di Mao. Deng era più un pragmatico economico che un ideologo socialista. Il suo obiettivo era innanzitutto la ripresa e poi il socialismo, una visione esposta nella famosa osservazione di Deng “Non importa se un gatto è bianco o nero, purché catturi i topi”.
Dopo la caduta di Mao dal potere nel 1959, la politica economica fu guidata da Deng, Liu Shaoqi, Chen Yun e Zhou Enlai. Questo gruppo ha avviato riforme economiche radicali come il ripristino della proprietà privata della terra, la riduzione delle dimensioni dei collettivi agricoli e il ripristino del mercato. Questi cambiamenti hanno permesso all’economia di riprendersi lentamente all’inizio degli anni ’1960. Le riforme di Deng attirarono anche l'attenzione disapprovante di Mao Zedong, che le considerava una deviazione capitalista dalla sua visione rivoluzionaria. Quando Mao diede inizio alla Rivoluzione Culturale nel 1966, Deng fu immediatamente preso di mira, anche se non così brutalmente come Liu Shaoqi. Deng venne espulso dal governo e dal partito e costretto a trasferirsi in una provincia rurale, dove lavorò producendo parti di trattori. Le Guardie Rosse hanno anche vittimizzato la famiglia di Deng, spingendo suo figlio Deng Pufang fuori dalla finestra del quarto piano, un incidente che lo ha lasciato paraplegico.
“Lo stendardo del pensiero di Mao Zedong non può mai essere scartato. Buttarlo via significherebbe negare la gloriosa storia del nostro partito. Sarebbe anche sconsiderato dire troppo sugli errori del compagno Mao Zedong. Dire troppo significherebbe annerire il compagno Mao, e questo annerirebbe il paese stesso. Questo andrebbe contro la storia. "
Deng Xiaoping, 1980
Deng Xiaoping rimase nel deserto politico per otto anni. Nel 1974 Zhou Enlai, anch'egli nelle prime fasi di una malattia terminale, convinse Mao a restaurare Deng e nominarlo vice premier. Deng tornò e divenne un membro influente del governo. Quando Zhou Enlai morì nel gennaio 1976, Deng fu nuovamente preso di mira, questa volta dalla "Banda dei Quattro", che considerava Deng il loro principale rivale per il potere. La morte di Mao Zedong e la caduta e l'arresto della Banda dei Quattro permisero a Deng di ricostruire la sua posizione nel PCC per la terza volta. Nel 1981 Deng era diventato premier della Repubblica popolare e capo del Partito comunista. Divenne, secondo uno storico, un “Krusciov cinese”, che richiedeva un esame aperto e onesto del regime maoista e qualche critica alle sue politiche. Deng rimase il leader più potente della Cina fino alle sue dimissioni nel 1992.
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