La storia dell'imperatrice vedova Cixi (Wade-Giles: Tz'u-hsi) è straordinaria. Nata in un’epoca in cui le donne cinesi erano politicamente invisibili, Cixi riuscì ad acquisire un’enorme influenza politica. Lo fece sfruttando la sua posizione di concubina reale, impegnandosi in intrighi di corte e manipolando coloro che la circondavano. Nell'ultimo quarto del 1800, Cixi era diventato l'individuo più potente della Cina. La sua volontà e la sua portata superavano addirittura quelle dell'imperatore. Negli ultimi 20 anni della sua vita, l'imperatrice vedova si era ufficialmente ritirata dalla vita pubblica. Rimase nelle sue residenze estive e viaggiò poco, ma mantenne ed esercitò un potere considerevole, agendo come un ragno vigile nel cuore di una gigantesca rete. Politicamente, Cixi era un cane da guardia per il conservatorismo Qing, i valori Manciù e il neo-confucianesimo. Non le piaceva il cambiamento politico e sociale e resisteva dove poteva. Cixi pose sul trono due diversi imperatori, depotenziando di fatto il secondo di loro, l'imperatore Guangxu, dopo aver autorizzato un programma di riforma che Cixi non poteva tollerare.
Cixi nacque Lan Kueu nel 1835, figlia di un funzionario manciù minore. Una bambina di una certa bellezza, all'età di 15 anni fu selezionata come potenziale concubina per l'Imperatore Xianfeng e trasferita nella Città Proibita. All'età di 18 anni fu elevata allo status di concubina. Nell'aprile 1856 la ventenne Lan Kueu diede alla luce l'unico figlio dell'imperatore, Zaichun, un'impresa che le valse un'altra promozione nella gerarchia del palazzo. L'imperatore Xiangfeng morì nel 20, poco dopo la disastrosa seconda guerra dell'oppio. Lasciò il trono al bambino di cinque anni Zaichun, che fu incoronato imperatore Tongzhi. In quanto madre dell'imperatore regnante, Cixi ricevette il titolo di cortesia di Imperatrice vedova. Insieme a Ci'an, la vedova dell'imperatore Xianfeng, Cixi fu lasciata responsabile del benessere e dello sviluppo di suo figlio. Le questioni di governo furono lasciate a un consiglio di reggenza di otto ministri, che avevano il compito di governare fino a quando l'imperatore Tongzhi non avesse raggiunto l'età adulta.
A questo punto, Cixi era diventata abile nella manipolazione, negli intrighi di palazzo e nei giochi di potere. Attraverso prove contraffatte e false testimonianze, organizzò l'arresto degli otto ministri, tre dei quali furono successivamente giustiziati. Ha anche emarginato il placido e politicamente ingenuo Ci'an. Con la scomparsa del consiglio di reggenza, Cixi divenne de facto reggente per tutta la durata del regno di suo figlio, fino alla sua morte prematura per vaiolo nel 1875. L'imperatrice vedova fu determinante nella scelta del suo successore. Scelse suo nipote di quattro anni, Zaitian, che fu incoronato imperatore Guangxu. Cixi agì nuovamente come reggente del neonato imperatore, questa volta in una veste più formale. Dodici anni dopo l'inizio del regno del giovane imperatore, Cixi si trasferì al Palazzo d'Estate a Pechino, dichiarando fini sia la sua reggenza che la sua vita politica. Ma il coinvolgimento e l’ingerenza di Cixi nella politica Qing erano tutt’altro che finiti. Circondato da una rete di informatori e consiglieri, adorato da lealisti e conservatori nella burocrazia e nell'esercito, Cixi ha continuato a esercitare un'enorme influenza su nomine, politiche e questioni di stato. Il più significativo dei suoi interventi politici è avvenuto durante il Cento giorni di riforma in 1898 e la Boxer Rebellion di 1900-1901.
L'importanza di Cixi nel tardo governo Qing non è in discussione. C'è più dibattito tra gli storici sulle sue motivazioni, azioni e eredità. Le interpretazioni tradizionali, basate in parte sulle visioni occidentali contemporanee su Cixi, sono state estremamente negative nei confronti dell'imperatrice vedova. È stata descritta come la "Dragon Lady": una sovrana astuta, manipolatrice e spesso dispettosa; un arciconservatore che resistette e sabotò la riforma, anche se potrebbe aver prolungato la dinastia Qing. Anche le storie sulla stravaganza di Cixi sono prevalenti, sebbene alcune siano state esagerate da autori repubblicani e comunisti. È stato variamente affermato – spesso senza prove – che Cixi aumentasse regolarmente le sue indennità personali e alimentari; ritirò oro e argento dalle riserve nazionali in diminuzione; e ha trasferito milioni di sterline offshore in conti bancari a Londra. Altre storie sulle sue spese esorbitanti inclusa la decisione di Cixi di spendere 10 milioni d'argento tael - una somma accantonata per ricostruire la marina cinese - per la ristrutturazione di uno dei suoi palazzi. Un'altra voce afferma che per conservare la sua collezione di gioielli erano necessarie 3,000 scatole di ebano.
“Diversi storici recenti hanno affermato che Cixi è diventato un bersaglio troppo conveniente per l'attacco, in quella che era una situazione politica del tardo Qing estremamente complessa. In effetti, non fu certo la prima persona ad acquisire potere e ricchezza con mezzi nefasti, né fu la prima a concentrarsi sul mantenimento del potere sopra ogni altra cosa. Alcuni hanno persino sostenuto che solo una personalità così forte - che ha infranto, per genere e stile, le convenzioni di governo - potrebbe controllare i crescenti eserciti regionali e il fragile centro politico. Con la situazione estremamente fluida, la manipolazione dei leader regionali era l'unico modo per portare una coesione minima al Qing ".
Robert A. LaFleur, storico
Gli storici sono divisi sull'eredità politica di Cixi. Molti credono che Cixi sia stato l’ostacolo più potente alle riforme. Cercando di prolungare la dinastia Qing, contribuì attivamente alla sua distruzione. Ma un gruppo crescente di revisionisti sostiene che l’importanza di Cixi, sia come attore politico che come antiriformista, è stata grossolanamente esagerata. Come nel caso di Maria Antonietta in Francia e di Alessandra in Russia, Cixi è diventata il capro espiatorio del conservatorismo e delle riforme fallite nella Cina tardo Qing. Piuttosto che una mente reazionaria, Cixi fu vittima di cambiamenti che non comprendeva e di forze al di fuori del suo controllo. Le storie scurrili sull'imperatrice vedova, sostengono alcuni storici, furono inventate o esagerate dai suoi nemici politici, come lo scrittore riformista Kang Youwei.
Cixi è stato preso di mira anche dai sinofobi della stampa occidentale. Molte storie su di lei derivano da una propaganda scurrile e fantasiosa scritta da stranieri, in particolare dal baronetto e truffatore britannico Edmund Backhouse. Scrivendo nel suo libro del 1910 La Cina sotto l'imperatrice vedova, Backhouse affermò che Cixi era una sadica ninfomane che non era contraria a ordinare un'esecuzione se qualcuno la infastidiva. La principale fonte primaria di Backhouse per queste storie era il diario di un funzionario Qing, ma questo manoscritto fu successivamente dimostrato essere un falso. Cixi era certamente noto per essere testardo, distaccato e chiuso nelle cerimonie, nel protocollo e nell'etichetta. Non ci sono prove corroboranti che suggeriscano che fosse intrinsecamente violenta o brutale. Diversi stranieri che l'hanno incontrata hanno descritto Cixi come affascinante, aggraziata e sensibile ai bisogni degli altri. Sebbene indubbiamente un conservatore politico, Cixi incoraggiò alcune riforme sociali, come l'abolizione della fasciatura dei piedi. Negli ultimi anni della sua vita Cixi autorizzò anche alcune ampie, seppure tardive, riforme politiche e sociali.
1. L'imperatrice vedova Cixi era una concubina reale, madre di un imperatore di Qing e, alla fine degli 1800, la più potente figura politica nella corte di Qing.
2. Entrò nella corte dei Qing da adolescente, servendo come concubina per l'imperatore Xianfeng e portando il suo unico figlio, il futuro imperatore Tongzhi.
3. Cixi era un intrigante che ottenne una considerevole influenza politica orchestrando la rimozione e l'arresto del consiglio di reggenza dell'Imperatore Tongzhi.
4. Durante la sua vita Cixi ha dominato tre giovani imperatori. Attraverso la sua rete di informatori, agenti e colleghi conservatori ha resistito attivamente alle riforme politiche e sociali.
5. Gli storici recenti hanno contestato l'opinione che Cixi fosse il principale agente della corruzione e del conservatorismo di Qing. Sostengono che non era così potente come viene spesso suggerito, o che è diventata un capro espiatorio per altri gruppi e forze anti-riformisti nella fine del Qing Qing.
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G. Kucha e J. Llewellyn, “Dowager Empress Cixi”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/empress-dowager-cixi/.
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