Alla fine degli anni Cinquanta il popolo cinese fu decimato da una catastrofica carestia. Con la sua numerosa popolazione e la instabile economia agraria, la Cina non era estranea alla carestia. La sua produttività agricola era facilmente compromessa ed era esposta a eventi climatici, disastri naturali, cambiamenti demografici e conflitti militari. Più di sei milioni di contadini cinesi morirono di fame durante gli sconvolgimenti del periodo del signore della guerra (1916-27), mentre altri otto milioni morirono durante il Periodo nazionalista (1927-49). La Grande Carestia Cinese, come è noto, fu più mortale di entrambe messe insieme. Cominciò alla fine del 1958 e durò fino alla fine del 1961. Le cause e gli esiti della Grande Carestia sono avvolti nel mistero e oggetto di un considerevole dibattito. Sebbene apparentemente causata dalla siccità e dalle condizioni meteorologiche, la Grande Carestia fu senza dubbio aggravata dalle politiche comuniste. Il bilancio delle vittime, che è stato oscurato dal governo cinese, è una questione di congetture storiche. Il consenso storico è che circa 30 milioni di persone morirono, anche se le stime vanno da 10 milioni a un massimo di 47 milioni.
Secondo il governo e il Partito Comunista Cinese (PCC), la Grande Carestia è stata causata da una serie di disastri naturali. La storiografia comunista si riferisce ad essa non come alla Grande Carestia ma ai “Tre anni di disastri naturali”. Ci sono semi di verità in questa affermazione. A metà del 1959 il Fiume Giallo (o Huang Ho) straripò, provocando migliaia di annegamenti e la rovina dei raccolti. Secondo i rapporti del governo più di 40 milioni di ettari (quasi 100 milioni di acri) di terreni agricoli sono stati resi inutilizzabili. Queste inondazioni furono seguite da un’ondata di ulteriori disastri: siccità, caldo intenso, altre inondazioni, tifoni, malattie e infestazioni di insetti. Nel 1959 la siccità causò notevoli perdite di raccolto nello Shaanxi (dove la produzione diminuì di oltre il 50%) e nell’Hubei (dove diminuì del 25%). L’anno successivo le province di Shanxi, Hebei, Shandong e Henan subirono prolungate siccità e la loro produzione diminuì di oltre la metà. Anche le province meridionali e costiere della Cina hanno subito 11 grandi tifoni. Nel 1961 le province settentrionali subirono nuovamente mesi di siccità, mentre quelle meridionali subirono ulteriori inondazioni.
Sebbene questi disastri ed eventi climatici siano confermati da dati meteorologici indipendenti, il loro impatto reale sulla produzione agricola è oggetto di dibattito. La maggior parte degli storici occidentali concorda sul fatto che le politiche governative fallite e la cattiva gestione umana fossero più colpevoli dei disastri naturali. Frank Dikötter descrive i milioni di persone che soffrono la fame in Cina come “conseguenze involontarie di programmi economici mal realizzati e mal eseguiti”. Lo storico britannico John K. Fairbank descrive la pesante perdita di vite umane come “una catastrofe provocata da Mao… una carestia di prima classe provocata dall’uomo di tutti i tempi”. Anche alcuni di Di Mao Zedong i contemporanei erano d'accordo. Parlando nel 1962, l'economia moderata Liu Shaoqi attribuito la Grande Carestia al 70 per cento renhuo (errore umano) e 30 per cento tianzai (disastri naturali).
I grandi cambiamenti strutturali e la ridistribuzione del lavoro del Grande balzo in avanti mise a dura prova i contadini contadini. Diversi storici sottolineano il fatto che gli eventi meteorologici avversi furono abbastanza localizzati. Nel 1959 solo il 9.6% dei terreni agricoli fu dichiarato inutilizzabile dai funzionari locali, eppure questo divenne l’anno peggiore della carestia. Un altro fattore determinante nel crollo della produzione agricola cinese sono state le teorie di Trofim Lysenko, un agronomo sovietico. Proprio come il marxismo sperava di reinventare la società, Lysenko voleva rivoluzionare l’agricoltura scartando le conoscenze esistenti a favore di nuove tecniche. Molte delle teorie di Lysenko erano imperfette e i suoi nuovi metodi agricoli fecero più danni che benefici. Lysenko era stato in gran parte screditato nella sua nativa Russia, tuttavia Mao Zedong ordinò alle fattorie collettive di impiegare molte delle sue idee. Agli agricoltori è stato ordinato di “piantare in prossimità” (seminare milioni di semi di specie diverse insieme in una piccola area) e di “arare in profondità” (scavare il terreno molto più in profondità per favorire la crescita delle radici profonde). Entrambi questi esperimenti fallirono e intere piantagioni non produssero quasi nulla. Agli agricoltori è stato vietato l’uso di fertilizzanti chimici e grandi quantità di terreno sono state lasciate a maggese, con scarsi risultati. Le teorie assurde di Lysenko aggravavano i fallimenti dei raccolti causati dalle condizioni meteorologiche avverse.
Molti storici occidentali ritengono che i funzionari locali abbiano grossolanamente esagerato gli effetti di questi disastri naturali, nelle loro statistiche e nei rapporti a Pechino. Ciò è stato fatto per nascondere o giustificare la bassa produzione nella loro regione, per compiacere il governo comunista o per ottenere sgravi fiscali o assistenza. Alcuni ricercatori sostengono inoltre che i dati del periodo 1959-61 furono consapevolmente distorti dal governo nazionale, al fine di nascondere i fallimenti delle sue stesse politiche, in particolare del Grande Balzo in avanti. Una causa più tangibile della carestia era l’approvvigionamento di grano da parte dello Stato. Dal 1953 tutti gli agricoltori cinesi furono tenuti a vendere il grano al governo, ai prezzi e ai livelli decisi dal governo. Una parte di questo grano è stata ridistribuita agli agricoltori. La maggior parte, tuttavia, veniva inviata alle città (il cosiddetto “urban food bias”), venduta come grano da esportazione o distribuita come aiuto estero, per creare l’illusione di un’economia in forte espansione. La tabella seguente, basata sui dati di Li e Yang (2005), mostra che mentre la produzione di grano è diminuita tra il 1959 e il 1961, l’approvvigionamento di grano è rimasto sproporzionatamente elevato. Nei primi due anni di carestia la produzione di cereali crollò del 15% (1959) e del 29% (1960), eppure il governo portò via più di un terzo del grano prodotto:
| Anno | Produzione di grano (milioni di tonnellate) |
Procurement (milioni di tonnellate) |
Percentuale di grano procurato |
Grano pro capite (chilogrammo a persona) |
|---|---|---|---|---|
| 1958 | 200 | 52 | 26% | 268 |
| 1959 | 170 | 64 | 37.6% | 193 |
| 1960 | 143 | 47 | 33.6% | 182 |
| 1961 | 148 | 37 | 25% | 209 |
| 1962 | 160 | 32 | 20% | 229 |
| 1963 | 170 | 37 | 21.8% | 231 |
| 1964 | 188 | 40 | 21.3% | 256 |
Con il controllo statale su livelli così elevati di grano, i comuni si ritrovarono con una quantità insufficiente di grano proprio. Alcuni comuni ignorarono il problema e mantennero le razioni complete, credendo che le cose sarebbero migliorate o che il governo avrebbe inviato aiuti alimentari. Nell’estate del 1959, tuttavia, la scarsità di cibo aveva raggiunto un punto critico. Un sollievo sarebbe dovuto arrivare alla conferenza di Lushan (agosto 1959), dove gli ambiziosi obiettivi del Grande Balzo in avanti e l’eccessiva rendicontazione della produzione di grano furono entrambi criticati da Peng Dehuai. La risposta di Mao Zedong fu quella di attaccare i suoi critici piuttosto che allentare la sua politica. Nelle campagne, intanto, i contadini cominciavano a morire di fame. Molti cercavano fonti alimentari alternative come erba, segatura, cuoio e persino semi setacciati dal letame animale. Nel Sichuan migliaia di contadini furono costretti a mangiare la terra. Cani, gatti, ratti, topi e insetti furono tutti mangiati, vivi o morti, finché non ce ne furono più. La malnutrizione, l'edema da carestia (gonfiore) e gli effetti della carenza vitaminica divennero evidenti. Il tasso di natalità crollò poiché le donne contadine soffrivano di maggiori livelli di amenorrea (assenza di periodi mestruali) e di prolasso dell'utero, causato dall'indebolimento dei muscoli pelvici. Non sorprende che fossero comuni anche malattie mentali, isteria e suicidio. Si ritiene che tra i due e i tre milioni di persone si siano tolte la vita durante gli anni della carestia.
"Mao ha ricevuto numerose segnalazioni su fame, malattie e abusi da ogni angolo del paese: lettere personali spedite da individui coraggiosi, denunce non richieste da quadri locali o indagini intraprese per suo conto da personale di sicurezza o segretari privati ... Alla fine del 1958, Mao ha fatto alcuni gesti per placare la preoccupazione per gli abusi diffusi sul terreno ... Mao ha rallentato il ritmo del Grande Balzo in avanti tra il novembre 1958 e il giugno 1959, ma è stato risoluto nella sua ricerca dell'utopia ".
Frank Dikötter, storico
Uno degli effetti più macabri della Grande Carestia fu il cannibalismo. Nessuno sa quanto spesso o quanto ampiamente sia avvenuto, tuttavia esistono migliaia di resoconti diversi sul consumo di carne, sia ufficiali che aneddotici. I rapporti della polizia descrivono in dettaglio episodi specifici di cannibalismo. A Linxia, nella provincia del Gansu, decine di contadini furono arrestati nel 1960, la maggior parte per aver riesumato i cadaveri dei loro vicini e averli mangiati “per sopravvivere”. Nello stesso anno furono segnalati 1,289 casi di cannibalismo nella provincia di Anhui. Chang e Halliday raccontano di marito e moglie di Fengyang che strangolarono e divorarono il loro figlio di otto anni. Altri genitori si scambiavano i figli in modo che non dovessero sopportare la vergogna di mangiare i propri. I casi di cannibalismo furono severamente puniti dalle autorità ma continuarono nonostante tutto. Numerosi sono stati anche i casi di abbandono, vendita di bambini e prostituzione forzata. Alcuni contadini affamati uccisero i loro figli, parenti anziani o coniugi come atto di gentilezza, per porre fine alla loro miseria affamata.
Il governo del PCC ha nascosto la portata della carestia, sia ai cittadini delle città che al resto del mondo. Anche le scorte di cibo nelle città sono diminuite, facendo raddoppiare il tasso di mortalità in alcuni centri urbani; il governo ha spiegato questo come un effetto dei disastri naturali. Dopo aver appreso delle notizie di carestia, la Croce Rossa Internazionale ha offerto aiuti alimentari, ma Pechino li ha rifiutati. La Cina continuò ad esportare grano tra il 1959 e il 1960, inviando circa sette milioni di tonnellate di grano offshore, una quantità che avrebbe potuto salvare fino a 16 milioni di vite. Il governo ha soppresso tutte le informazioni sulla carestia. È stato vietato lo spostamento fuori dalle regioni colpite, mentre la posta e altre comunicazioni sono state vietate o censurate. I manifesti di propaganda del PCC hanno continuato a celebrare il Grande Balzo in avanti mostrando campi fertili, raccolti abbondanti e contadini felici e in salute. Un dipartimento di stato ha prodotto un film di propaganda in cui suggeriva che i contadini cinesi stavano prosperando, mostrando una comune con bestiame grasso e sano e granai pieni. La realtà, ovviamente, era completamente diversa.
1. La Grande Carestia o Grande Carestia Cinese fu un periodo di bassa produzione agricola, carenza di cibo e fame di massa in Cina, da 1959 a 1961.
2. Il governo del PCC attribuisce la carestia a catastrofi naturali come siccità, inondazioni, tifoni e parassiti. Mentre questi hanno indubbiamente contribuito, l'errore umano e le politiche imperfette del Grande Balzo in avanti hanno peggiorato gli effetti della carestia.
3. Alcune delle altre cause citate dagli storici includono i metodi agronomici falliti di Trofim Lysenko, l'eccessiva segnalazione da parte di funzionari locali e del governo nazionale e l'eccessivo approvvigionamento di grano da parte dello stato.
4. Alla fine del 1959 in molte province erano visibili carenze alimentari di criticità e segni di carestia. I contadini cercarono di sopravvivere cercando fonti alimentari alternative e ricorrendo persino ad atti di cannibalismo.
5. Il governo del PCC ha soppresso informazioni e statistiche sulla carestia, quindi il bilancio totale delle vittime non è mai stato calcolato con precisione. Il consenso è che circa 30 milioni di persone sono morte, anche se alcuni storici ne hanno suggerito la morte.
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Questa pagina è stata scritta da Glenn Kucha e Jennifer Llewellyn. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
G. Kucha e J. Llewellyn, “The Great Chinese Famine”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/great-chinese-famine/.
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