Kim Il-Sung (1912-94) era un socialista di origine coreana, ufficiale militare e, dalla fine degli anni Quaranta, leader dittatoriale della Corea del Nord. Molto di ciò che sappiamo di Kim e della sua vita è oscurato o alterato dalla propaganda di stato. Nato vicino a Pyongyang, presumibilmente da una famiglia cristiana, il neonato Kim si è trasferito in Manciuria (Cina settentrionale) dove ha ricevuto un'educazione tipica cinese. Da adolescente, rifiutò le convinzioni religiose della sua famiglia e si interessò alla politica di sinistra. Nel 1940 il quindicenne Kim fu imprigionato per le sue idee politiche dal governo nazionalista cinese. Fu rilasciato tre anni dopo, si unì al Partito Comunista Cinese (1927) e tornò in Corea per unirsi ai gruppi di resistenza anti-giapponesi. Secondo i resoconti nordcoreani, Kim divenne un importante leader della guerriglia, comandando un reggimento di diverse centinaia di uomini e trovandosi nella lista dei "ricercati" giapponesi. Successivamente Kim entrò nell'Unione Sovietica e si arruolò nell'Armata Rossa, dove prestò servizio come capitano durante la seconda guerra mondiale.
Dopo la guerra le forze sovietiche occuparono la metà settentrionale della penisola coreana. Mentre le tensioni della Guerra Fredda portavano la Corea a irrigidirsi in due stati separati, Stalin installò Kim come leader fantoccio della Corea del Nord. Modellandosi sia su Stalin che su Mao Zedong, Kim sviluppò la propria ideologia (“Kim Il-Sung Thought”), approvò un piano quinquennale in stile sovietico e promise un programma di riforma agraria. Kim ha anche ampliato il suo esercito e ha minacciato la guerra con la Corea del Sud sostenuta dagli americani. Il suo esercito fu rafforzato dalla vittoria comunista in Cina (ottobre 1949); migliaia di soldati coreani che avevano combattuto sotto Mao tornarono a casa per unirsi all'Esercito popolare coreano di Kim (KPA). Kim iniziò l'invasione della Corea del Sud nel giugno 1950. Prima di ordinare questo attacco ottenne l'approvazione di Stalin e l'impegno di Mao, che accettò di schierare forze di terra cinesi se fossero state necessarie. L'assalto di Kim al Sud scatenò la guerra di Corea, che presto coinvolse una coalizione delle Nazioni Unite guidata dagli Stati Uniti e dalle forze cinesi.
I combattimenti nella guerra di Corea terminarono con un armistizio firmato nel luglio 1953. Nessun trattato fu firmato, quindi la Corea del Nord e la Corea del Sud sono tecnicamente ancora in guerra oggi. Dopo la guerra, la Corea del Nord ricevette aiuti e consiglieri sovietici e cinesi per ricostruire le infrastrutture e le difese. Kim Il-Sung ha rafforzato il controllo sulla Corea del Nord, istigando brutali epurazioni e repressioni contro dissidenti politici e presunti controrivoluzionari. Anche il culto della personalità che circonda Kim si è intensificato, la propaganda e l’educazione statale lo acclamano come il “Grande Leader”. Il suo sistema politico totalitario e il maltrattamento del suo stesso popolo hanno portato la Corea del Nord a diventare uno stato paria, evitato da altre nazioni. La Cina, tuttavia, ha continuato a mantenere stretti legami con la Corea del Nord.
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