Liu Shaoqi (1898-1961, Wade-Giles: Liu Shao-chi) è stato un importante leader comunista che ha servito come vicepresidente del Partito Comunista Cinese (PCC) e presidente della Repubblica popolare cinese. Come Mao Zedong, Liu è nato in una famiglia di ricchi contadini nella provincia di Hunan. Aderì al PCC nelle sue fasi iniziali e studiò in Russia, prima di tornare in Cina nel 1922 e lavorare come attivista sindacale. Liu fu eletto nel Comitato Centrale del PCC nel 1927. Partecipò alle prime fasi della Lunga Marcia e sostenne Mao alla conferenza di Zunyi. Liu divenne una figura notevole a Yan'an e uno scrittore prolifico, scrivendo il trattato popolare Come essere un buon comunista nel 1939. Negli anni Quaranta ricoprì una serie di importanti incarichi di comando militare e di partito. Dopo la vittoria del PCC nel 1940 Liu organizzò e supervisionò l’attuazione di un modello economico sovietico, che considerava la migliore opzione per modernizzare la Cina. In vari periodi Liu ha ricoperto seggi nei più importanti organi governativi e di partito, tra cui il Politburo, il Comitato permanente del Politburo e il Congresso nazionale del popolo.
Quando Mao lanciò il Grande Balzo in avanti nel 1958, Liu gli diede il suo pieno sostegno. Ma al plenum del PCC tenutosi a Lushan nell’agosto 1959, Liu era diventato più scettico. Dopo aver ascoltato storie di carestie contadine da sua sorella, Liu divenne più critico nei confronti di Mao all'interno dei ranghi del partito. Il disincanto per le condizioni economiche alla fine portò al discredito di Mao e alle sue dimissioni da presidente della Repubblica popolare nel 1959. Liu, la cui popolarità stava crescendo mentre quella di Mao stava diminuendo, lo sostituì, diventando il secondo presidente-presidente della nazione. Con Mao messo da parte, Liu e il suo collega moderato Deng Xiaoping unirono le forze per sviluppare e avviare riforme economiche. Queste politiche hanno permesso alla Cina di riprendersi lentamente nel corso degli anni ’1960. I tentativi di Liu di salvare la Cina dal disastro economico sarebbero stati poi ringraziati con l'umiliazione pubblica, l'espulsione e una morte tortuosa.
“La vita di Liu può essere vista come un tentativo di combinare l'ordine con la rivoluzione e l'uguaglianza con l'efficienza economica… Per un periodo di oltre un quarto di secolo, ha servito come forza costruttiva e stabilizzatrice all'interno del partito e del regime. A differenza della maggior parte dei leader comunisti cinesi, che tendevano a distinguersi in qualche attività particolare… Liu aveva esperienza in numerosi aspetti del movimento – sindacati, basi della guerriglia, movimenti clandestini, movimenti di massa – ma in tutti questi campi mostrava la stessa preoccupazione fondamentale”.
Lowell Dittmer, storico
Nel 1966 Mao e i suoi seguaci diedero inizio alla Rivoluzione Culturale. Liu Shaoqi sarebbe diventata la sua vittima più significativa. Liu, Deng Xiaoping e dozzine di altri furono denunciati come “di destra” o “roader capitalisti” che avevano tradito il socialismo cinese. Le Guardie Rosse di Mao lanciarono una campagna di propaganda contro Liu, un manifesto del 1968 dichiarava che "Il traditore e cruento Liu Shaoqi deve essere espulso per sempre dal partito!". Con la gerarchia del PCC sconvolta dalla Rivoluzione Culturale, Liu perse sostegno all’interno del partito. Nel 1966 fu rimosso dalla carica di vicepresidente del PCC. Due anni dopo Liu fu licenziato dalla carica di presidente della Repubblica ed espulso dal PCC. Scomparve subito dopo, apparentemente tenuto in isolamento e soggetto a regolari percosse. Le prove sono vaghe, ma sembra che Liu abbia subito una morte lenta alla fine del 1969, forse per negligenza medica. Il popolo cinese venne a conoscenza della scomparsa del suo ex presidente solo dieci anni dopo.
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