Mao Zedong (1893-1976, Wade-Giles: Mao Tse-tung) era un comunista cinese, comandante militare, stratega, filosofo politico e leader del partito. Divenne il leader e la figura più significativa della rivoluzione cinese. Di umili origini, Mao è stata una figura regionale minore nel Partito Comunista Cinese (PCC) fino agli anni '1930. Durante la Lunga Marcia (1934-36) e il periodo Yan'an (1936-46), Mao divenne il leader indiscusso del partito, nonché il suo principale stratega e mentore ideologico. Fu Mao Zedong a dichiarare la vittoria del PCC nell'ottobre 1949 e ad annunciare la formazione della Repubblica popolare cinese. Mao è forse meglio conosciuto come l’architetto del Grande Balzo in avanti (1958-61), un programma economico ambizioso ma disastroso che provocò una diffusa carestia nazionale in Cina, causando la morte di circa 30 milioni di persone. Mao fu anche il protagonista della Rivoluzione Culturale (1966-76), una campagna di massa dirompente e talvolta violenta guidata dai politici radicali.
Mao Zedong è nato nella provincia di Hunan, figlio di un ricco contadino. Iniziò la sua vita come bibliotecario e insegnante, studiando sia i testi politici occidentali di sinistra che gli scritti degli antichi studiosi cinesi. Nel 1921 Mao divenne uno dei membri fondatori del PCC, partecipando al primo incontro del partito a Shanghai. Per gran parte degli anni '1920 lavorò come funzionario di partito a Shanghai e come leader regionale nel suo nativo Hunan. Nel 1927 Mao guidò la rivolta del raccolto autunnale, una ribellione senza successo contro i nazionalisti e i proprietari terrieri nella provincia di Hunan. Nel 1929 guidò la formazione di un "soviet contadino" nella provincia meridionale dello Jiangxi. Nonostante i suoi successi lì, Mao fu allontanato dal potere nello Jiangxi dopo che i leader nazionali del partito si trasferirono lì nel 1931. Una campagna di accerchiamento da parte dei nazionalisti costrinse il PCC e l'Armata Rossa ad abbandonare lo Jiangxi nel 1934, innescando la famosa Lunga Marcia.
La leadership di Mao Zedong durante la Lunga Marcia (1934-35) e il Soviet di Yan'an (1936-1949), combinata con uno spostamento di potere alla conferenza di Zunyi (1935), accrebbe la sua importanza e il suo sostegno nel PCC. Verso la metà degli anni Quaranta Mao era diventato il leader politico, militare e ideologico del partito. La sua ascesa, tuttavia, non fu incruenta né indolore. La campagna di rettifica di Mao a Yan'an era progettata, in parte, per intimidire, emarginare e sradicare i suoi oppositori. Mentre risiedeva a Yan'an, Mao lavorò allo sviluppo e al perfezionamento della propria filosofia politica. I suoi scritti politici, in seguito soprannominati Maoismo o "Pensiero di Mao Zedong". diventerebbe l’ideologia ufficiale del PCC. Nel 1940 Mao guidò i comunisti alla vittoria nella guerra civile cinese e proclamò la formazione della Repubblica popolare cinese.
Le politiche di Mao all'inizio degli anni '1950 diedero inizio alla transizione della Cina da un'economia agricola sottosviluppata a una superpotenza industriale e militare. Il suo programma di riforma agraria iniziò con la confisca delle terre da parte dei contadini ai proprietari terrieri, molti dei quali furono puniti per lo sfruttamento degli altri. A metà degli anni Cinquanta Mao attuò un programma economico in stile sovietico, il Primo Piano Quinquennale, e iniziò a collettivizzare le terre contadine in enormi comuni. Nel 1950 Mao lanciò il suo secondo piano quinquennale, soprannominato il Grande Balzo in avanti, chiedendo che le industrie pesanti e la produzione di acciaio della Cina crescessero fino a superare quelle delle nazioni occidentali. Gli ambiziosi piani di Mao produssero effettivamente una crescita industriale, ma ciò ebbe un enorme costo umano. Nel 1958 alcuni leader del partito di Mao criticavano il Grande Balzo in avanti e sollecitavano un approccio più moderato. Mao rassegnò le dimissioni dalla presidenza della Repubblica popolare (aprile 1959) e all'inizio degli anni '1959 si ritirò con riluttanza dalle questioni di governo e politica.
A metà degli anni ’1960 Mao lanciò la Rivoluzione Culturale, un movimento per identificare e ripulire le idee antisocialiste nel mondo accademico, nell’arte e nella letteratura. La Rivoluzione Culturale divenne un movimento sociale e politico travolgente, sostenuto da uno dei culti della personalità più forti della storia. Era guidato da politici radicali, la maggior parte dei quali studenti, che erano fanaticamente fedeli a Mao, alle sue idee e alla sua visione socialista. Come leader internazionale, Mao era notoriamente ostile alle nazioni occidentali, in particolare agli Stati Uniti, che descriveva come una nazione di “boia”. Mao generalmente lasciava le questioni di politica estera al suo premier, Zhou Enlai, sebbene incontrò il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon durante la visita di quest'ultimo in Cina nel 1972. Gli ultimi anni del regno di Mao furono segnati da malattie e incapacità; la politica socialista durante questo periodo fu in gran parte controllata dalla Banda dei Quattro. La morte di Mao nel settembre 1976 scatenò un’ondata di dolore e tristezza in tutta la Cina.
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