La ribellione dei Boxer fu una rivolta contro stranieri e cristiani scoppiata nella Cina orientale alla fine degli anni Novanta dell'Ottocento. La forza trainante di questa rivolta era una società segreta chiamata i Pugni della Giusta Armonia, soprannominata i Boxer dalla stampa occidentale. Questo movimento era segreto, immerso nel misticismo cinese e completamente chiuso agli stranieri. I membri del movimento Righteous Harmony erano anti-stranieri, anti-cristiani e spesso critici nei confronti del regime Qing per la sua incapacità di resistere all'imperialismo straniero. Cercavano la propria vendetta contro gli imperialisti stranieri in Cina, promettendo di “scacciare i diavoli stranieri”. I loro membri hanno imparato e praticato una forma di kung fu (l'origine del nome 'Boxers'). Alcuni hanno tentato di perfezionare un'abilità mistica chiamata "camicia di ferro". Ciò ha comportato l'indurimento e la tensione del corpo per resistere ai colpi. I migliori sostenitori della "camicia di ferro", si diceva, sarebbero stati impermeabili ai proiettili.
La rivolta dei Boxer cominciò a prendere forma alla fine degli anni Novanta dell’Ottocento, poco dopo che la Germania prese il controllo della provincia di Shandong. L'attività tedesca nello Shandong portò ad un aumento delle tensioni tra stranieri e contadini locali. Provincia costiera a sud-est di Pechino, lo Shandong era noto per la povertà e le privazioni economiche, causate in larga misura dalle estreme variazioni climatiche. Il terreno dello Shandong è prevalentemente pianeggiante e arabile, ma i suoi terreni agricoli potrebbero essere allagati dalle piogge torrenziali in un anno, per poi spaccarsi e gonfiarsi di vesciche a causa della bruciante siccità l'anno successivo. I contadini dello Shandong non avevano una rete di irrigazione per proteggerli dalla siccità. Non erano in grado di immagazzinare molto grano o cibo, ma vivevano alla giornata di stagione in stagione. Questi fattori contribuirono a tre devastanti carestie nello Shandong, tra la metà degli anni '1890 dell'Ottocento e la fine del XIX secolo. Nonostante la sofferenza, i contadini dello Shandong erano noti per la loro forte lealtà alla provincia, la loro capacità di recupero e la loro abilità come soldati. Proprio per questo motivo l’esercito cinese reclutava attivamente nello Shandong.
Nel novembre 1897 una banda di uomini armati fece irruzione in una missione cattolica a Juye e uccise due preti tedeschi. Su consiglio di un vescovo cattolico, Johann von Anzer, il governo tedesco inviò due cannoniere sulla costa dello Shandong. Gli agenti tedeschi hanno quindi costretto il governo Qing ad approvare una sfera di influenza tedesca nella provincia. I cattolici tedeschi furono risarciti con 3,000 tael d'argento e permettevano di fortificare gli edifici per proteggersi dalle folle violente. I tedeschi hanno anche costretto alla rimozione dei funzionari locali che ritenevano responsabili di fomentare sentimenti anti-stranieri e anti-cristiani nello Shandong. Un flusso costante di missionari tedeschi si trasferì nello Shandong, provocando controversie sulla terra e sui siti religiosi. A Liyuantun, il sito di un ex tempio buddista è stato sequestrato dai cristiani per la costruzione di una chiesa, provocando proteste e alcune violenze.
La violenza contro gli stranieri si diffuse in tutto lo Shandong tra la fine del 1898 e il 1899. La soppressione delle riforme dei cento giorni da parte dell'imperatrice vedova Cixi potrebbe aver dato un certo incoraggiamento al nascente movimento dei Boxer, che aveva attribuito la debolezza della Cina all'imperatore Guangxu. Nell'ottobre 1899 ben 1,500 Boxer si radunarono in un tempio buddista a Pingyuan, nel nord-ovest dello Shandong, e combatterono con un contingente molto più piccolo di soldati governativi. La battaglia del Tempio di Senluo, come divenne nota, frantumò il mito secondo cui i Boxer avevano difese magiche contro i proiettili, tuttavia il movimento dei Boxer continuò a crescere nello Shandong e ai margini delle province vicine. Alla fine del 1899 bande di Boxer si aggiravano per lo Shandong occidentale, attaccando stranieri e cristiani cinesi. Gli edifici costruiti, posseduti o utilizzati da stranieri furono bruciati o demoliti. Alcuni cinesi sono stati addirittura aggrediti o uccisi perché possedevano o trasportavano una Bibbia, libri in lingua inglese o oggetti ottenuti da europei. I Boxer distribuirono anche attivamente propaganda anti-straniera sotto forma di arte, manifesti, poesia, canzoni e voci.
“Negli ultimi 30 anni [gli stranieri] hanno approfittato della benevolenza e della generosità del nostro Paese, nonché della nostra sincera conciliazione per dare libero sfogo alle loro ambizioni senza scrupoli. Hanno oppresso il nostro stato, invaso il nostro territorio, calpestato il nostro popolo e preteso la nostra ricchezza. Ogni concessione fatta dalla Corte li ha costretti, giorno dopo giorno, a fare sempre più affidamento sulla violenza fino a quando non si tirano indietro dal nulla. Nelle piccole cose opprimono le persone pacifiche; in grandi questioni, insultano ciò che è divino e santo. Tutte le persone del nostro paese sono così piene di rabbia e rimostranze che ognuno di noi desidera vendicarsi ".
Imperatrice vedova Cixi, 1900
Il rapporto tra il movimento dei Boxer e il governo Qing era incerto. All'inizio, i Boxer e la leadership Qing erano antipatici l'uno verso l'altro. I Boxer consideravano i Qing corrotti e troppo deboli per resistere alle incursioni straniere. In effetti, gli stessi Qing erano stranieri, manciù piuttosto che cinesi Han. All'interno del governo, i ministri Qing hanno condannato il movimento della Giusta Armonia. Li Hongzhang, Cina de facto ministro degli Esteri e più convinto sostenitore dell’autorafforzamento, ha affermato che “sotto qualsiasi sovrano illuminato questi Boxer, con le loro ridicole pretese di poteri soprannaturali, sarebbero stati condannati a morte molto tempo fa”. Alla fine del 1899 i Qing nominarono uno dei migliori generali cinesi, Yuan Shikai, governatore dello Shandong e iniziò a reprimere i disordini dei Boxer nella parte occidentale della provincia. Ma gli atteggiamenti iniziarono a cambiare, poiché sia i Boxer che i Qing iniziarono a riconoscere i vantaggi che ciascuno poteva offrire all'altro. Sperando che i Boxer potessero scacciare gli stranieri dalla Cina, Cixi ha dato loro il suo cauto sostegno. Gli editti imperiali del gennaio e dell'aprile 1900 legalizzarono la formazione di milizie civili, fornendo il via libera al reclutamento dei Boxer. I Qing filtravano anche denaro ai leader dei Boxer, per sostenere la formazione dei nuovi membri. I Boxer ricambiarono usando lo slogan “Revive the Qing! Distruggi lo straniero!”
Nella primavera del 1900, migliaia di ribelli Boxer stavano attraversando la Cina nordorientale e si avvicinavano a Pechino. Un clima di panico si è diffuso tra gli stranieri nella capitale, che hanno sparato rapporti ai loro governi nazionali, mentre le cannoniere delle marine straniere indugiavano minacciosamente al largo della costa dello Shandong. Nel mese di giugno più di 20,000 Boxer si sono riversati a Pechino e si sono diretti verso il quartiere diplomatico della capitale, situato intorno alla Città Proibita. Diplomatici e funzionari stranieri provenienti da nove paesi diversi, insieme a una piccola guarnigione di circa 400 soldati, vennero a conoscenza dell'avanzata dei Boxer e si radunarono al sicuro in un complesso fortificato. La legazione tedesca, situata dall'altra parte della città, non fu così fortunata. L'ambasciatore tedesco, Clemens von Ketteler, è stato ucciso in uno scontro di strada con soldati filo-Boxer. Nel frattempo, gli stranieri all'interno del complesso, a corto di cibo e armati solo di fucili e di un unico cannone, furono assediati per quasi due mesi (reso poi famoso nel film Giorni 55 a Pechino). Proprio quando le scorte erano quasi esaurite, le legazioni straniere furono salvate dalle truppe della cosiddetta Alleanza delle Otto Nazioni (Gran Bretagna, Francia, Germania, Austria-Ungheria, Italia, Russia, Giappone e Stati Uniti). Questa forza internazionale di circa 20,000 soldati entrò a Pechino il 14 agosto 1900, sostituì le legazioni e scacciò i Boxer dalla città. L'imperatrice vedova Cixi e l'imperatore Guangxu fuggirono entrambi da Pechino su carretti a mano e si diressero verso la sicurezza montuosa della provincia dello Shaanxi.
La spedizione delle Otto Nazioni ha occupato per settimane la capitale cinese, suddividendola in zone di controllo. A diplomatici e truppe straniere è stato ordinato di setacciare Pechino, identificando e arrestando sospetti Boxer o simpatizzanti dei Boxer, ma la maggior parte si è semplicemente impegnata in una campagna di saccheggi indiscriminati, violenza e stupro. Ci sono state segnalazioni di diplomatici che hanno inviato a casa carri carichi di oggetti di valore rubati dalle case dei Manciù. La Città Proibita è stata saccheggiata almeno due volte e spogliata di manufatti di inestimabile valore; c'erano numerosi resoconti di percosse, stupri ed esecuzioni di strada. I peggiori trasgressori sembravano essere i soldati tedeschi, spinti da un discorso tenuto nel luglio 1900 dal loro monarca, il Kaiser Guglielmo II:
“Se incontri il nemico, sarà sconfitto. Non verrà data tregua. I prigionieri non verranno presi. Chi cade nelle tue mani è perduto. Proprio come mille anni fa gli Unni si sono fatti un nome sotto Attila ... possa il nome tedesco essere stampato da te in modo tale che nessun cinese oserà mai più guardare un tedesco strabico. "
Nel settembre 1901 il governo Qing, rappresentato da Li Hongzhang, fu costretto a firmare il Protocollo Boxer. Il Protocollo era, in effetti, un costoso trattato di pace per espiare la rivolta dei Boxer. La Cina ha accettato di pagare le riparazioni: una moneta d’argento tael per ogni abitante (l’equivalente di quasi 340 milioni di dollari). I gruppi anti-stranieri furono banditi, furono imposte restrizioni militari e truppe straniere furono permanentemente presidiate a Pechino. Dieci funzionari governativi Qing ritenuti aver sostenuto o incoraggiato i Boxer furono giustiziati. Il governo Qing fu costretto a presentare scuse formali per l'omicidio dell'ambasciatore tedesco e ad erigere un arco commemorativo sul luogo della sua morte. L’imperatrice vedova Cixi ha negoziato il suo ritorno a Pechino e al governo, ma lo ha fatto senza il suo vecchio fuoco, accettando le richieste occidentali e in seguito approvando un programma di riforme sociali e politiche. La temibile "Dragon Lady" trascorse gli ultimi anni del suo governo come una figura più compiacente, invitata dalle donne occidentali per tè e fotografie, mentre il regime Qing era solo l'ombra di un governo nazionale.
1. La Boxer Rebellion fu un movimento violento contro stranieri e cristiani che scoppiò nella provincia orientale di Shandong alla fine degli 1890.
2. Shandong era una provincia impoverita che era soggetta alla carestia. I tedeschi hanno usato la diplomazia delle cannoniere per formare una sfera di influenza lì in 1897, portando a forti tensioni.
3. I Boxer erano gente del posto che si mobilitava contro i “diavoli stranieri”, usando propaganda, arti marziali, violenza contro stranieri e cristiani e attacchi alle loro proprietà.
4. Il movimento Boxer ha ampliato e invaso Pechino a giugno 1900. I pugili e i soldati pro-Boxer uccisero un diplomatico tedesco e assediarono legazioni straniere.
5. Cixi e il suo governo diedero un sostegno misurato al movimento dei Boxer, che fu sconfitto dall’Alleanza delle Otto Nazioni nell’agosto del 1900. Un trattato umiliante, il Protocollo Boxer, fu successivamente imposto alla Cina.
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G. Kucha e J. Llewellyn, “The Boxer Rebellion”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/boxer-rebellion/.
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