La seconda guerra sino-giapponese (1937-45) ebbe un impatto significativo sul corso della rivoluzione cinese. Conosciuta in Cina come la "Guerra di resistenza del popolo cinese contro l'aggressione giapponese", fu un conflitto catastrofico per il popolo cinese, causando fino a 20 milioni di vittime. Ha avuto anche gravi ripercussioni politiche per il nazionalista Guomindang e la Partito comunista cinese (PCC). L'invasione della Cina da parte del Giappone all'inizio degli anni '1930 e la guerra che ne seguì coronarono decenni di antagonismo tra le due nazioni. Lo sviluppo politico ed economico del Giappone era in netto contrasto con quello della Cina. La Restaurazione Meiji della fine del XIX secolo aveva spinto il Giappone nel mondo moderno. I giapponesi avevano attinto alla conoscenza occidentale per sviluppare un’economia industrializzata. L'esercito giapponese, una volta un esercito scalzo samurai, era ora una forza armata occidentalizzata ben addestrata, dotata di armi moderne. Il suo governo era dominato da militaristi ed espansionisti che speravano di rendere il Giappone una potenza imperiale asiatica.
La prima guerra sino-giapponese scoppiò nell'agosto 1894 per il controllo della penisola coreana. Questa guerra si concluse con una vittoria giapponese in poco più di otto mesi, nonostante le forze giapponesi fossero notevolmente in inferiorità numerica rispetto agli eserciti Qing. Il Trattato di Shimonoseki, firmato nell'aprile 1895, vide la Cina cedere il controllo della penisola di Liaodong, a ovest della Corea, e dell'isola di Taiwan. Sei anni dopo, in seguito alla disastrosa Ribellione dei Boxer, il Giappone ottenne il diritto di stazionare truppe nella Manciuria orientale, dando loro una roccaforte militare sulla terraferma cinese. Il crollo del Dinastia Qing nel 1911 permise al Giappone di espandere ulteriormente la sua sfera di influenza in Cina. Nel 1915 il governo giapponese nominò presidente cinese Yuan Shikai con una serie di 21 richieste territoriali e concessionali, che Shikai non ha avuto altra scelta che accettare. Un incidente a Mukden, in Manciuria, nel settembre 1931, fornì ai giapponesi il pretesto per un'invasione militare completa della Manciuria. Una volta stabilitisi lì, i giapponesi fondarono lo stato fantoccio del Manchukuo e insediarono l'ultimo imperatore Qing, Puyi, in quanto capo di stato inefficace. Nel maggio 1933 il presidente nazionalista Jiang Jieshi, che era più interessato a combattere i comunisti che gli imperialisti giapponesi, firmò la tregua di Tanggu, riconoscendo di fatto la legittimità dello stato fantoccio del Manchukuo.
La guerra su vasta scala tra Cina e Giappone iniziò nel luglio 1937, in seguito a un incidente vicino al ponte Marco Polo a Wanping, vicino a Pechino. Dopo che le truppe giapponesi aprirono il fuoco sui soldati locali, fu negoziato un breve cessate il fuoco, tuttavia, entrambe le parti aumentarono il numero dei militari nella regione. Quando i giapponesi lanciarono un’invasione alla fine di luglio, i nazionalisti e il PCC erano in un’alleanza traballante da sette mesi, soprannominata il Secondo Fronte Unito. Gli eserciti nazionalisti tentarono di resistere all'invasione ma furono rapidamente sopraffatti dalla supremazia tecnologica e dalla preparazione dei giapponesi. Le industrie sottosviluppate della Cina erano incapaci di fornire munizioni o ingegneria rapidamente o in quantità sufficienti. A differenza dei giapponesi, l’esercito cinese non aveva carri armati e solo pochi aerei. La prima fase della guerra fu una guerra lampo di vittorie giapponesi mentre le loro forze si muovevano rapidamente lungo la costa orientale della Cina. Quasi mezzo milione di soldati giapponesi si mossero contro Shanghai, Nanchino e altre località della Cina continentale, mentre gli aerei militari giapponesi bombardarono regioni dove i loro fanti non potevano penetrare. Alla fine del 1937 il governo nazionalista fu costretto a ritirarsi dalla sua capitale, Nanchino, a Chongqing, nella Cina occidentale.
Le truppe giapponesi erano famose per il trattamento brutale riservato ai civili e ai prigionieri militari. L'occupazione giapponese di Nanchino del dicembre 1937, spesso definita lo "stupro di Nanchino", è l'esempio più famigerato della brutalità giapponese in Cina. Le stime suggeriscono che i giapponesi massacrarono 300,000 persone dentro e intorno alla città, molte delle quali civili. Storico Jonathan Fenby descrive lo stupro di Nanchino come una “atrocità urbana” unica a causa del “modo in cui i giapponesi uccidevano, della crudeltà individuale sfrenata, della riduzione degli abitanti della città allo status di subumani che potevano essere assassinati, torturati e violentati”. a volontà”. Migliaia di civili furono sepolti vivi, colpiti da mitragliatrici o usati per esercitarsi con la baionetta. Le donne venivano prese e costrette al lavoro come "donne di conforto" (schiave del sesso per ufficiali e soldati giapponesi). I giapponesi hanno anche condotto esperimenti umani in basi segrete in Cina. L'Unità 731 nel nord-est del paese era la più grande struttura per test di guerra biologica e chimica. Ai prigionieri furono iniettate malattie come l'antrace, il vaiolo, il colera, la dissenteria e il tifo. Altri esperimenti hanno studiato gli effetti della privazione del cibo e del freddo estremo; amputazione senza anestesia; e gli effetti delle armi chimiche e dei lanciafiamme. I giapponesi bombardarono anche città come Ningbo e Changde con pulci portatrici di peste bubbonica. Vaste aree della Cina furono decimate dalla guerra della “terra bruciata” del Giappone, sintetizzata dallo slogan “uccidere tutto, saccheggiare tutto, distruggere tutto”.
Mentre Jiang Jieshi ha avuto una prima assistenza dal leader russo sovietico Joseph Stalin, i nazionalisti avevano scarso sostegno da parte delle potenze straniere. Nel giugno 1938 Jiang ordinò di far saltare gli argini della diga del Fiume Giallo, un disperato tentativo di rallentare l'avanzata dell'invasione giapponese. Sebbene questo stratagemma abbia funzionato, ha anche causato un’alluvione devastante che ha ucciso tra i 500,000 e un milione di civili cinesi, ha lasciato fino a dieci milioni di senzatetto e ha rovinato milioni di acri di importanti terreni agricoli. La conseguente carenza di cibo, carestia e sofferenza umana non fece altro che aumentare l’odio dei contadini verso Jiang Jieshi e il regime nazionalista. Altri problemi che Jiang e il governo del Guomindang dovevano affrontare erano la corruzione diffusa, l'aumento dell'inflazione e gli alti tassi di diserzione causati dal cattivo trattamento dei soldati nazionalisti, la maggior parte dei quali erano coscritti riluttanti.
Dopo il 1938 la guerra sino-giapponese raggiunse una situazione di stallo virtuale. Le dimensioni geografiche della Cina, la mancanza di infrastrutture e le sacche sparse di resistenza contribuirono a rallentare l’avanzata giapponese. Nel 1940 i giapponesi controllavano l'intera costa nord-orientale e le aree fino a 400 miglia nell'entroterra. Hanno installato un governo fantoccio a Nanchino sotto Wang Jingwei, ex leader del Guomindang e rivale politico di Jiang Jieshi. L’assistenza straniera ai cinesi arrivò finalmente dopo il bombardamento giapponese di Pearl Harbor nel dicembre 1941. Quando gli Stati Uniti furono coinvolti nella seconda guerra mondiale, la Cina divenne un teatro importante nella guerra contro i giapponesi. Nel 1942 il generale statunitense Joseph Stillwell fu inviato in Cina per assistere con l'addestramento, la riorganizzazione e le attrezzature. L'autoritarismo di Jiang, tuttavia, ha ostacolato la loro collaborazione. La moglie di Jiang Soong Meiling, soprannominata "Madame Chiang" dalla stampa occidentale, si è dimostrata una diplomatica più abile del marito; è stata determinante per garantire una certa assistenza straniera.
"Il governo nazionalista, che ha sopportato il peso maggiore dei combattimenti, era così impoverito fisicamente e spiritualmente che era manifestamente incapace di far fronte alle nuove sfide del dopoguerra".
Immanuel Hsu, storico
Durante la sua guerra con i giapponesi, il PCC ha continuato a consolidare la sua base nel Yan'an, mentre l'Armata Rossa – poi riorganizzata nell'Ottava Armata della Strada e nella Nuova Quarta Armata – difendeva le zone interne del nord-ovest. I giapponesi non avevano alcun desiderio di occupare le aree rurali dell'interno, il che creò la percezione fuorviante che i comunisti fossero difensori di successo. Rapporti favorevoli da parte di visitatori stranieri arrivarono anche dal Soviet di Yan'an durante il periodo della guerra, come gli elogi dall'American Dixie Mission del 1944 e dall'emissario speciale del presidente degli Stati Uniti Franklin Roosevelt, Patrick Hurley. Zhou Enlai divenne molto rispettato anche tra diplomatici e giornalisti stranieri. Questi fattori sono stati sfruttati dalla propaganda del PCC, che ha contribuito a generare sostegno per il partito e gli ha permesso di presentarsi come un governo nazionale alternativo al Guomindang. Nel 1942 i membri del PCC erano cresciuti fino a 800,000, una crescita di venti volte rispetto all’inizio della guerra cinque anni prima. Studiosi come David Goodman suggeriscono che le tattiche del PCC durante questo periodo furono un elemento essenziale per l'eventuale ascesa al potere del partito.
La seconda guerra sino-giapponese terminò nell'agosto del 1945, dopo che gli Stati Uniti fecero esplodere armi nucleari su Hiroshima e Nagasaki. Le truppe russe invasero dal nord e repressero le forze giapponesi in Manciuria, mentre alle forze giapponesi in Cina fu ordinato di arrendersi a Jiang Jieshi e ai nazionalisti. Nel valutare l’impatto della guerra, lo storico Jonathan Fenby la descrive come “un duro colpo per un regime già attraversato da debolezze. La lunghezza, la portata e la natura del conflitto avevano debilitato la Cina e i nazionalisti”. La Cina emerse dalla guerra politicamente instabile, economicamente esausta e segnata da un’enorme quantità di sofferenze umane. Con il PCC in crescita in dimensioni, popolarità e prestigio, e con il governo del Guomindang estremamente impopolare, il palcoscenico cinese era ormai aperto per una guerra civile tra nazionalisti e comunisti.
1. La seconda guerra sino-giapponese ebbe le sue radici in decenni di tensione tra le due nazioni. Contrariamente ai giapponesi modernizzati e altamente militarizzati, le forze repubblicane cinesi non avevano addestramento, attrezzature e una solida base industriale.
2. Già con un punto d'appoggio nel nord della Cina e armato con tecnologie militari superiori, i giapponesi hanno invaso 1937 a luglio. Occuparono rapidamente la costa orientale della Cina in 1938-39.
3. I giapponesi usarono metodi disumani e sadici durante la loro occupazione in Cina, caratterizzati da eventi come il massacro di Nanchino e il loro uso della sperimentazione umana.
4. Jiang Jieshi fu ampiamente criticato per la sua leadership in tempo di guerra, per aver dato più importanza alla lotta contro i comunisti rispetto ai giapponesi. Ha anche guidato un governo corrotto afflitto da problemi economici e non è riuscito a lavorare in modo efficace con gli alleati stranieri della Cina.
5. La guerra lasciò il governo nazionalista in una posizione vulnerabile, mentre il PCC riuscì a consolidare ed espandere il proprio sostegno, mettendoli in una posizione più favorevole mentre la Cina si spostava verso la guerra civile.
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R. Cairns, “La seconda guerra sino-giapponese, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/sino-japanese-war/.
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