Trofim Lysenko (1898-1976) è stato uno scienziato e ricercatore russo sovietico specializzato in biologia e agronomia (la crescita e la coltivazione di piante per uso alimentare e umano). Lysenko è nato da una famiglia di contadini nell'attuale Ucraina. Ha studiato a Kiev e ha condotto ricerche sulla vernalizzazione (germinazione e crescita delle piante a basse temperature). Durante gli anni '1930 Lysenko sviluppò molte teorie genetiche e agronomiche nuove ma scientificamente infondate. Sosteneva che i fattori di crescita delle piante erano ereditari, che le specie vegetali potevano essere condizionate o "insegnate" a crescere più velocemente o a produrre di più modificando il loro ambiente. Il congelamento dei semi di grano, ad esempio, amplierebbe la stagione di crescita e aumenterebbe la resa del grano. Le teorie di Lysenko non solo promettevano una maggiore produzione, ma mettevano anche in discussione le scoperte degli scienziati occidentali. Di conseguenza, Lysenko godette del sostegno del dittatore sovietico Joseph Stalin, mentre diversi scienziati che hanno criticato o sfidato il suo lavoro sono stati arrestati, esiliati o giustiziati.
Dopo la morte di Stalin nel 1953, le teorie di Lysenko caddero in disgrazia e furono ampiamente screditate, sia in Unione Sovietica che in Occidente. Rimasero tuttavia popolari nella Repubblica popolare cinese, dove erano arrivati tramite consiglieri sovietici. Mao ZedongLa “Carta in otto punti dell'agricoltura” (1958) fu fortemente influenzata dalle teorie di Lysenko. Ai contadini cinesi fu ordinato di abbracciare il “lysenkoismo” e di abbandonare le tecniche che avevano usato per secoli. Agli agricoltori è stato ordinato di "chiudere" semi e piantine, essendo stati assicurati da funzionari governativi che le piante della stessa specie non sarebbero state in competizione per l'acqua o le sostanze nutritive. La teoria di Lysenko sosteneva che l’aratura profonda del terreno avrebbe incoraggiato una crescita delle radici più rapida e profonda. Furono banditi anche i fertilizzanti chimici e i pesticidi, questi ultimi sostituiti dalla disastrosa campagna di Mao dei Quattro Parassiti (1958). I cambiamenti basati sulla pseudoscienza di Lysenko ebbero un effetto disastroso sulla produzione agricola cinese alla fine degli anni ’1950. Furono un fattore che contribuì alla Grande Carestia Cinese (1959-61). Lo stesso Lysenko fu privato dei suoi ruoli governativi e accademici e consegnato in una piccola fattoria sperimentale. Morì nel 1976, due mesi dopo Mao Zedong.
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