Se il fallimento della prima repubblica cinese può essere attribuito a un uomo, questo è Yuan Shikai. Probabilmente il comandante militare di maggior successo della dinastia Qing, il comando di Shikai del nuovo esercito modernizzato contribuì a determinare la fine della dinastia Qing. Nel febbraio 1912 costrinse all'abdicazione Puyi, l'ultimo imperatore, in cambio della presidenza della nuova repubblica. Shikai, tuttavia, non era né repubblicano né democratico; considerava semplicemente la presidenza come un trampolino di lancio verso il trono imperiale. In qualità di presidente, le azioni di Shikai hanno sabotato il repubblicanesimo cinese e indebolito le istituzioni democratiche prima che potessero consolidarsi o maturare. Si sottomise docilmente alle richieste degli imperialisti giapponesi, cedendo il controllo della Manciuria e dello Shandong. La sua ultima azione significativa fu un tentativo di far rivivere il trono imperiale e di imporsi su di esso. Ciò provocò una tempesta di proteste e la separazione di diverse province, costringendo Shikai ad abbandonare la restaurazione della monarchia nel marzo 1916. Quando morì, tre mesi dopo, la Cina aveva già cominciato a frammentarsi in un paese puzzle di leader regionali, fazioni ed eserciti privati.
Yuan Shikai è nato da una famiglia manciù della classe media nella provincia di Henan, nella Cina centrale. Ricevette un'educazione tradizionale confuciana, ma si dimostrò uno studente irregolare e un giovane problematico, preferendo attività all'aria aperta come la caccia, l'equitazione e le arti marziali. Shikai entrò nell'esercito in giovane età e fu presto inviato in Corea, dove prestò servizio come aiutante del potente generale Li Hongzhang. Shikai potrebbe essere stato un povero studioso ma si è dimostrato abile nella leadership; era così abile nel comando che nel 1884 guidò tre divisioni dell'esercito, nonostante avesse solo circa vent'anni. L'anno successivo Shikai, nonostante non avesse esperienza politica o diplomatica, fu nominato alto funzionario cinese in Corea. All’epoca la penisola coreana era un focolaio di interessi concorrenti – cinesi, giapponesi, russi, britannici e nativi coreani – e questo diede a Yuan una preziosa esperienza in politica, negoziazione e manipolazione. Fu richiamato dalla Corea nel 20 e tornò a Pechino. Shikai è diventato uno dei preferiti Imperatrice vedova Cixi (Wade-Giles: Tzu-hsi), che alla fine di 1895 lo ha incaricato della prima nuova armata.
Negli anni successivi, Yuan Shikai continuò ad accumulare influenza personale, sia grazie alla lealtà delle sue stesse truppe che al sostegno dei reali e dei conservatori Qing. Gli eserciti di Shikai – ben addestrati e disciplinati in una nazione in cui gran parte dell'esercito era antiquato, disorganizzato e in gran parte inutile – si dimostrarono uno strumento efficace per rafforzare il dominio Qing e proteggere Pechino. Nel 1898 Shikai sostenne l'imperatrice vedova con la soppressione dell'impero Riforme da cento giorni. Durante l' Boxer Rebellion, tuttavia, ha adottato un approccio più cauto e pragmatico; Non volendo rischiare le sue forze in una disastrosa campagna contro le truppe delle Otto Nazioni, Shikai ignorò la dichiarazione di guerra di Cixi contro le potenze straniere. Dopo la rivolta dei Boxer, fu nominato governatore di Zhili e gli furono assegnati diversi altri ruoli ministeriali o ufficiali. Queste posizioni governative, insieme al comando dei potenti eserciti Beiyang, lo resero l'individuo più significativo della Cina; il suo potere superava addirittura quello dell'ormai docile Cixi. Quando scoppiò la rivoluzione Xinhai nell'ottobre 1911, tutti gli occhi erano puntati su Yuan Shikai e su come si sarebbe trasformato. Utilizzerebbe l’esercito per reprimere la rivoluzione e ripristinare l’autorità Qing – oppure si schiererebbe con i nazionalisti e rovescerebbe l’imperatore?
All'inizio sembrava che il generale avrebbe sostenuto i Qing. All'inizio di novembre Shikai accettò la carica di primo ministro e mobilitò le sue forze; dopo aver formato un governo e aver assicurato Pechino, fece marciare i reggimenti del Nuovo Esercito nella provincia di Hubei, riconquistando le città che erano cadute in mano ai rivoluzionari. Ma anche i rivoluzionari, consapevoli della mutevole politica di Shikai, stavano negoziando con lui. Quando Sun Yixian (Sun Yat-sen) fu eletto presidente del nuovo governo repubblicano (29 dicembre 1911) aveva già accettato di dimettersi dalla presidenza in favore di Shikai, a patto che il generale provvedesse alla destituzione dei Qing. A questo punto, i Qing, guidati dal reggente dell'imperatore, l'imperatrice vedova Longyu, aveva promesso riforme politiche radicali e l’attuazione di una monarchia costituzionale – ma tutto ciò non è servito a nulla. Alla fine di gennaio 1912 gli ufficiali dell'esercito di Beiyang chiesero l'abdicazione dell'imperatore, quasi certamente su istruzione di Shikai. Dopo due settimane di trattative su formalità e sottigliezze – come la protezione e le residenze dell'imperatore – l'atto di abdicazione fu firmato il 12 febbraio. Il giorno successivo Yuan Shikai annunciò il suo sostegno alla repubblica; il 15 febbraio fu dichiarato presidente.
“Agli albori della Repubblica, Yuan Shikai era considerato da molti studenti una persona più capace di realizzare una Cina forte e unificata rispetto a Sun Yixian, e più propensa a dare al paese un governo stabile. Un editoriale del mensile del gennaio 1912 affermava che era sicuro affidargli il "lavoro costruttivo" di "unificare la nazione in un tutto omogeneo". "
Weili Ye
Yuan era diventato il capo di un governo repubblicano, ma non era repubblicano. Nel 1912 Shikai riempì il suo gabinetto di accoliti e prese decisioni esecutive senza consultazione; mostrò anche disprezzo per l'Assemblea nazionale rappresentativa, che si era trasferita da Nanchino a Pechino come parte della transizione del potere. È emerso un braccio di ferro tra il presidente e il neo-costituito Guomindang, che era diventato il partito più grande in entrambe le camere dell'Assemblea nazionale. Il critico più esplicito di Shikai è stato il leader parlamentare del Guomindang, Song Jiaoren, i cui discorsi pubblici hanno esortato a porre limitazioni al potere esecutivo del presidente. Nel marzo 1913 Song Jiaoren fu ferita a morte da un uomo armato a Shanghai; le prove disponibili suggerivano che l'assassino agisse per conto dei membri del gabinetto di Shikai. Nel mese di luglio, Sun Yixian e Guomindang le forze armate lanciarono una "seconda rivoluzione" per spodestare Shikai, ma l'esercito del generale represse presto questa rivolta. Attraverso la manipolazione e la coercizione, Yuan Shikai fece dichiarare il Guomindang un'organizzazione illegale (novembre 1913), quindi si mosse per sciogliere del tutto l'Assemblea nazionale (gennaio 1914). L'anno successivo Yuan accettò un umiliante ultimatum, le Twenty One Demands, da parte degli aggressivi giapponesi; questo ha ulteriormente indebolito la sua credibilità e popolarità come leader.
Nel dicembre 1915 Yuan si mosse per far rivivere il confucianesimo e ripristinare la monarchia imperiale, ungendosi imperatore Hongxiano. Lo giustificò suggerendo che la repubblica era fallita e che una Cina veramente unificata era possibile solo sotto una monarchia autocratica. Ma la restaurazione della monarchia Qing suscitò critiche, ostilità e proteste in tutta la Cina. Shikai è stato condannato dalla stampa, abbandonato da consiglieri e sostenitori; anche i suoi eserciti un tempo fedeli mostrarono forti segni di opposizione. Alla restaurazione si opposero potenti leader provinciali e signori della guerra, molti dei quali si separarono o si ribellarono nella primavera del 1915. Afflitto da opposizione e ritardi, Shikai fu costretto a rinviare la sua incoronazione almeno tre volte. Alla fine abbandonò la restaurazione della monarchia alla fine di marzo. Quando Yuan Shikai morì nel giugno 1916 lasciò dietro di sé una nazione divisa, un governo estremamente debole e nessun successore politico evidente, annunciando l'emergere dell'era dei signori della guerra.
1. Yuan Shikai era un soldato Qing e comandante militare. Ha servito come comandante della nuova armata e il primo presidente della repubblica cinese, da febbraio 1912 fino alla sua morte in 1916.
2. Shikai era un soldato in carriera che sovrintendeva alla modernizzazione dell'esercito di Beiyang e godeva della lealtà dei suoi ufficiali e soldati. Apparentemente un conservatore politico, Shikai divenne il favorito dell'imperatrice vedova Cixi.
3. Allo scoppio della rivoluzione del 1911, Shikai era diventato il comandante militare più potente della Cina. Questo lo rese una figura cardine nella rivoluzione e fu corteggiato sia dai conservatori di Qing che dai rivoluzionari repubblicani.
4. Inizialmente Shikai si schierò dalla parte dei Qing, ma nel febbraio 1912 cambiò le parti in cambio della presidenza della nuova repubblica, forzando l'abdicazione del piccolo imperatore Puyi.
5. La presidenza di Shikai è stata un fallimento. Tentò di aumentare il proprio potere, scavalcò poi sciolse l'Assemblea nazionale e probabilmente orchestrò l'assassinio di Song Jiaoren. Nel 1915-16 Shikai tentò di ripristinare la monarchia Qing e di installarsi come imperatore. Non solo questo fallì, ma causò una notevole opposizione all'interno della Cina, contribuendo ai disordini e alla divisione dell'era dei Signori della Guerra (1916-1928).
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G. Kucha e J. Llewellyn, “Yuan Shikai”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/yuan-shikai/.
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