Yuan Shikai (1859-1916, Wade-Giles: Yuan Shih-kai) fu un comandante militare Qing di alto rango e presidente della prima repubblica cinese dal 1912 al 1916. Uomo forte militare piuttosto che leader politico, il tentativo di Shikai di far rivivere la monarchia e insediarsi come imperatore suonò la campana a morto per la repubblica. Shikai nacque nelle zone rurali dell'Henan e ricevette una buona educazione, tuttavia dopo aver fallito gli esami imperiali scelse di arruolarsi nell'esercito nazionale Qing. Nel 1880 Shikai fu inviato in Corea per addestrare le forze locali; successivamente divenne ambasciatore di Pechino in Corea, consigliando i leader locali e prevenendo un colpo di stato giapponese. Nel 1895 Shikai fu richiamato e gli fu affidato il comando del nuovo esercito modernizzato nel nord della Cina. Mantenne la lealtà di questo esercito fino alla sua morte e in seguito si sarebbe rivelato un prezioso strumento politico.
Nel 1898 Shikai si allineò con l'imperatrice vedova Cixi durante la reazione alle riforme dei cento giorni, aiutandola a spodestare l'imperatore Guangxu dal potere. Fu nominato governatore della provincia di Shandong nel 1899 e si rifiutò di aiutare o sostenere la ribellione dei Boxer che si stava preparando lì. Lui più tardi ignorò le istruzioni di Cixi, usando le sue truppe del Nuovo Esercito per sopprimere i Boxer piuttosto che supportarli. Shikai continuò ad accumulare potere dopo la Ribellione dei Boxer, al punto che alcuni nella corte Qing temevano che potesse condurre un colpo di stato militare. Nel 1907 Shikai fu privato dei suoi incarichi politici e costretto al pensionamento, tuttavia la morte di Cixi nel 1908 fece sì che Yuan Shikai non fosse ancora fuori dai giochi.
Allo scoppio della Rivoluzione Xinhai nell'ottobre 1911, le opinioni politiche di Yuan Shikai erano incerte. Il suo controllo sul Nuovo Esercito, la forza militare più potente della Cina, rese Shikai una figura importante; di conseguenza fu corteggiato sia dai Qing che dai repubblicani. Alla fine del 1911 Shikai comandò il suo esercito nella battaglia contro i rivoluzionari repubblicani a Yangxia. Una settimana dopo cambiò nuovamente schieramento, dopo che Sun Yixian gli offrì la presidenza in un governo repubblicano post-Qing. Shikai prestò giuramento come presidente nel febbraio 1912. Come primo presidente repubblicano della Cina, Shikai godette del rispetto dei conservatori e delle potenze straniere. Tuttavia, non aveva alcun impegno personale nei confronti del repubblicanesimo o della democrazia e gran parte della sua presidenza fu spesa per indebolire o indebolire l'Assemblea nazionale eletta. L'ultimo atto politico significativo di Shikai fu un tentativo di far rivivere la monarchia. Nel dicembre 1915 un'assemblea fantoccio convocata da Shikai gli chiese di ripristinare il dominio imperiale e di accettare il titolo di imperatore. Ciò è stato accolto con condanna e diffusa opposizione, sia all’interno della Cina che da parte delle potenze straniere, in particolare del Giappone. Nel marzo 1916 Shikai aveva quasi abbandonato il piano. Morì appena tre mesi dopo.
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