La Cambogia è una piccola nazione di circa 180,000 chilometri quadrati, situata a sud-ovest del Vietnam e confinante con Thailandia e Laos. Nel 1960 la popolazione della Cambogia ammontava a circa sei milioni e mezzo di persone, in maggioranza contadini. Come il vicino settentrionale Laos, la Cambogia divenne un riluttante campo di battaglia durante la guerra del Vietnam. Durante la metà degli anni '1960 le sue regioni orientali furono infiltrate e invase Vietnamita del Nord ed Viet Cong truppe. Ciò portò all’intervento americano in Cambogia, in particolare ad una prolungata campagna di bombardamenti. Nel periodo 1969-70, gli Stati Uniti sganciarono sulla Cambogia più bombe di quante ne avessero usate durante l’intera Seconda Guerra Mondiale. Questo intervento straniero e questa interruzione hanno avuto un profondo effetto sullo sviluppo della Cambogia. Ha contribuito all'ascesa del Khmer rosso, un paramilitare comunista che divenne uno dei regimi più assassini della storia umana.
Prima della guerra del Vietnam la Cambogia era guidata da Norodom Sihanouk, un giovane principe carismatico con una predilezione per la cultura occidentale, in particolare per la musica di Elvis Presley. Sihanouk ha prodotto i suoi film, ha organizzato processioni e sfilate pubbliche e ha tenuto discorsi lunghi e sconclusionati alla radio cambogiana. Sebbene non fosse privo di ego, Sihanouk era sia un politico progressista che un nazionalista che voleva il meglio per la sua gente. Quando i francesi concessero l’indipendenza alla Cambogia nel 1953, Sihanouk fece il passo radicale di abdicare come re e candidarsi come candidato democratico. La sua popolarità lo ha visto eletto primo ministro. Sebbene inizialmente filoamericano, Sihanouk adottò una posizione più neutrale in seguito all'intervento militare americano in Vietnam nel 1965. Ciò pose Sihanouk e il suo governo in una posizione difficile, dati gli estesi e in gran parte incontrollati confini terrestri della Cambogia con il Vietnam. Migliaia di soldati dell'esercito del Vietnam del Nord (NVA), vietcong e comunisti cambogiani si muovevano liberamente attraverso questi confini, utilizzando le regioni orientali della Cambogia per nascondere rifornimenti, rifugiarsi e far transitare uomini e materiali verso il paese. Vietnam del sud. Gli agricoltori cambogiani commerciavano anche riso e altri prodotti con soldati comunisti e rivoluzionari.
L’escalation del conflitto in Vietnam ha spinto gli americani a esercitare pressioni e a chiedere un’azione contro i comunisti che operano all’interno dei confini cambogiani. Sihanouk voleva evitare di essere coinvolto in un conflitto regionale più ampio, quindi cercò di mantenere una posizione relativamente neutrale. Ciò ha portato a ipotizzare che Sihanouk fosse "morbido" o un simpatizzante comunista. Le relazioni tra Phnom Penh e Washington divennero più difficili e cominciarono ad inasprirsi. Nel maggio 1965 crollò del tutto quando Sihanouk interruppe le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti, una mossa che ridusse gli aiuti statunitensi alla Cambogia. Sihanouk decise di sviluppare un rapporto con la Cina, una nazione che, a ragione, credeva avrebbe finito per dominare l’emisfero asiatico. La posizione di Sihanouk indignò i membri più conservatori della sua stessa amministrazione, in particolare il suo capo militare, il Generale Lon Nol. Ufficiale militare di carriera che aveva lavorato per i francesi durante gli anni Quaranta e l'inizio degli anni Cinquanta, Lon Nol era filoamericano, anticomunista e un sostenitore del governo autoritario.
Nel 1966 Lon Nol divenne primo ministro, a seguito di un'elezione segnata da accuse di intimidazione e corruzione. Nel 1966-67 esortò Sihanouk a reprimere i comunisti che operavano in Cambogia. Desideroso di apparire centrista, Sihanouk accettò. Nel marzo 1967, mentre Sihanouk era fuori dal paese, Lon Nol inviò truppe nella provincia occidentale di Battambang, in Cambogia, per sedare i disordini. Centinaia furono massacrati e decine di villaggi e granai furono rasi al suolo. Dopo il ritorno di Sihanouk, Hanoi iniziò a chiedere l'accesso al territorio cambogiano, per transitare e immagazzinare truppe e rifornimenti della NVA e dei Viet Cong. Sihanouk non lo approvava, ma sapeva che i suoi stessi militari non avrebbero potuto impedirlo. Nel frattempo, l'insurrezione comunista cambogiana – che ora si autodefinisce Partito Comunista di Kampuchea (CPK) – si stava espandendo e riorganizzandosi. A metà degli anni ’1960 il CPK contava appena poche centinaia di membri, tuttavia la repressione del governo, la corruzione, la brutalità militare e la propaganda vietcong contribuirono a creare migliaia di nuove reclute. Sihanouk descrisse gli insorti del CPK come i Khmer rossi ("Khmer rossi") e questa etichetta fu rapidamente ripresa dalla stampa occidentale.
“Nell'ottobre 1970 Lon Nol abolì la monarchia e proclamò una repubblica, ma in effetti divenne il dittatore della Cambogia. La sua amministrazione fu segnata da una straordinaria corruzione e inettitudine, e il suo ictus del 1971 lo rese incapace di mantenere il controllo del governo. Pol Pot e i Khmer rossi fecero progressi costanti nelle campagne. [Loro] hanno assunto una posizione eroica tra milioni di cambogiani ".
James Stuart Olson, storico
Nel marzo 1970, Lon Nol guidò un colpo di stato che rimosse Sihanouk dal potere mentre era all'estero. Uno dei primi passi di Lon Nol fu quello di contattare Hanoi e chiedere il ritiro di tutte le forze NVA e Viet Cong dalla Cambogia. Non solo questa richiesta fu ignorata, ma i vietnamiti del Nord organizzarono una serie di attacchi contro le truppe governative cambogiane, causando perdite significative. I Khmer rossi, in numero crescente ma ancora militarmente deboli, diedero sostegno a queste offensive del Vietnam del Nord. Una massiccia campagna di bombardamenti statunitense nel 1970-73 sganciò 2.75 milioni di tonnellate di esplosivi sulla Cambogia, probabilmente la quantità più grande mai registrata su un singolo paese nella storia. Questo bombardamento eliminò migliaia di soldati NVA, Viet Cong e Khmer rossi, ma uccise anche civili cambogiani e distrusse le loro case, terreni agricoli e bestiame. Ciò alimentò l’opposizione al regime di Lon Nol, sostenuto dagli Stati Uniti, e innescò un’ondata di reclutamento per i Khmer rossi.
Nel 1974 i rivitalizzati Khmer rossi si stavano avvicinando alla vittoria contro Lon Nol e le sue forze. Il gruppo era ora sotto il controllo autocratico di Saloth Sar (o Pol Pot), un marxista radicale istruito in Francia, che voleva distruggere le vecchie istituzioni della Cambogia in modo che potessero essere ricostruite. Nell'aprile 1975, i Khmer rossi presero il controllo di Phnom Penh e del governo nazionale. La Cambogia venne ribattezzata Kampuchea Democratica, sebbene le sue istituzioni "democratiche" furono nominate, non elette. Il potere era esercitato da una manciata di personaggi dei Khmer rossi, guidati da Pol Pot, che si è identificato come “Fratello Numero Uno”. Pol Pot e il suo regime diedero inizio a una delle trasformazioni nazionali più radicali della storia, ma ciò che seguì fu uno dei peggiori genocidi della storia.
1. La Cambogia, vicina a sud-ovest del Vietnam, aveva un territorio, una popolazione e una cultura simili, ed era anche una colonia francese fino alla metà degli anni '1950.
2. Il leader della Cambogia, Norodom Sihanouk, era un fiammeggiante reale che abdicò per diventare il leader democraticamente eletto del paese.
3. Con lo svolgersi degli eventi in Vietnam Sihanouk preferì una posizione più neutrale, tuttavia le truppe NVA e Viet Cong entrarono in Cambogia, provocando la pressione americana.
4. Tra la metà e la fine degli anni ’1960 Sihanouk iniziò ad allontanarsi dagli Stati Uniti e ad allinearsi con la Cina. Ciò portò ad un colpo di stato militare di destra, guidato da Lon Nol, nel marzo 1970.
5. L'ascesa dell'antidemocratico Lon Nol, così come le ondate di bombardamenti statunitensi, hanno permesso a un'insurrezione comunista chiamata Khmer Rossi di crescere in forza e numero. I Khmer rossi alla fine ottennero il controllo della Cambogia nell'aprile 1975.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Cambodia”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/cambodia/.