L’incidente del Golfo del Tonchino (agosto 1964) fornì l’innesco per un maggiore coinvolgimento americano in Vietnam. Al centro di questo incidente c'era la USS Maddox, una delle numerose navi da guerra americane che pattugliavano il mare a est di Vietnam del Nord. La USS Maddox era un cacciatorpediniere armato, ma era anche equipaggiata per raccogliere informazioni monitorando le trasmissioni radio, i radar e i sistemi di difesa del Vietnam del Nord. Queste informazioni furono trasmesse al Pentagono e utilizzate per organizzare attacchi segreti contro il Vietnam del Nord. Questi attacchi, nome in codice Operazione 34A, furono pianificati e organizzati dalla CIA ed eseguiti principalmente da commando sudvietnamiti, utilizzando imbarcazioni norvegesi non contrassegnate. L'ultima settimana di luglio 1964 produsse una significativa escalation di questi attacchi. Una brigata di Vietnamita del sud commandos fu paracadutato nel Vietnam del Nord, probabilmente per operare sotto copertura lì, ma fu rapidamente catturato. Gli aerei forniti dalla CIA furono usati per bombardare i posti di frontiera del Vietnam del Nord. Il luglio 31st, un'operazione congiunta che ha coinvolto le forze speciali del Vietnam del Sud e degli Stati Uniti ha attaccato due isole al largo della costa del Vietnam del Nord.
Hanoi ha deciso di rispondere a questi attacchi ostili al Vietnam del Nord. A mezzogiorno del 2 agosto tre torpediniere del Vietnam del Nord si avvicinarono e spararono sulla USS Maddox. Tutti i siluri mancarono il bersaglio. Gli aggressori furono respinti dai colpi di arma da fuoco del Maddox, che richiese anche il supporto aereo di una portaerei vicina. Secondo quanto riferito, una delle torpediniere sarebbe stata affondata; gli altri due hanno subito danni e sono tornati zoppicando alla base. Due giorni dopo la Maddox e un'altra nave americana, la USS Turner Joy, affermarono di aver risposto a un altro attacco con siluri del Vietnam del Nord. presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson informato il pubblico americano di questi attacchi due giorni dopo. Parlando con rabbia misurata, Johnson ha promesso una risposta immediata ma proporzionata:
“Questo nuovo atto di aggressione, diretto direttamente alle nostre stesse forze, fa capire a tutti noi l'importanza della lotta per la pace e la sicurezza nel sud-est asiatico. All'aggressione terroristica contro i pacifici abitanti dei villaggi del Vietnam del Sud si è ora aggiunta un'aperta aggressione in alto mare contro gli Stati Uniti d'America. La determinazione di tutti gli americani a portare avanti il nostro pieno impegno nei confronti del popolo e del governo del Vietnam del Sud sarà raddoppiata da questo oltraggio. Tuttavia la nostra risposta, per il momento, sarà limitata e adeguata. Noi americani sappiamo, anche se altri sembrano dimenticare, i rischi di diffondere il conflitto. Non cerchiamo ancora una guerra più ampia ... È una responsabilità solenne dover ordinare azioni militari anche limitate da parte di forze la cui forza complessiva è vasta e impressionante come la [nostra], ma è mia considerata convinzione che la fermezza nel diritto sia indispensabile oggi per la pace."
Johnson ha anche promesso di chiedere una risoluzione al Congresso che lo autorizzi a “prendere tutte le misure necessarie a sostegno della libertà e in difesa della pace nel sud-est asiatico”. Il 5 agosto, il giorno dopo il discorso alla nazione, Johnson ordinò una piccola ma precisa serie di bombardamenti. Nome in codice Operazione Pierce Arrow, questa missione vide gli aerei americani effettuare 64 sortite per bombardare le principali basi di torpediniere lungo la costa del Vietnam del Nord. Lo stesso giorno, Johnson scrisse ai membri del Congresso chiedendo loro di approvare “tutte le azioni necessarie per proteggere le nostre forze armate e per assistere le nazioni coperte dal Trattato SEATO”. Il Congresso ha debitamente considerato la richiesta di Johnson. La mozione di risoluzione ha incontrato poco dissenso o opposizione, sia alla Camera dei Rappresentanti che al Senato. Il 10 agosto, una settimana dopo l'attacco alla USS Maddox, il Congresso approvò la Risoluzione del Golfo del Tonchino (intitolato ufficialmente Asia Resolution 88-408), che recitava in parte:
“Le unità navali del regime comunista in Vietnam, in violazione dei principi della Carta delle Nazioni Unite e del diritto internazionale, hanno deliberatamente e ripetutamente attaccato le navi della marina degli Stati Uniti legalmente presenti nelle acque internazionali, creando così una seria minaccia per pace internazionale ... Questi attacchi fanno parte di una campagna di aggressione deliberata e sistematica che il regime comunista del Vietnam del Nord ha condotto contro i suoi vicini ... Il Congresso approva e sostiene la determinazione del Presidente, in qualità di Comandante in Capo, di prendere tutte le misure necessarie respingere qualsiasi attacco armato contro le forze degli Stati Uniti e prevenire ulteriori aggressioni. Gli Stati Uniti sono quindi pronti, come determina il Presidente, a prendere tutte le misure necessarie, compreso l'uso della forza armata, per assistere qualsiasi membro o stato protocollista del Trattato di difesa collettiva del Sud-est asiatico che richieda assistenza in difesa della sua libertà ".
La Risoluzione del Golfo del Tonchino diede a Johnson una tregua temporanea dalle scelte spiacevoli in Vietnam… Dopo aver resistito all’aggressione comunista, Johnson ora suonava con una nota moderata. Nei discorsi durante la campagna elettorale, egli sottolineò l’importanza di dare al Vietnam un aiuto limitato: “non avrebbe permesso che le nazioni indipendenti dell’Est venissero inghiottite dalla conquista comunista” – ma ciò non significherebbe mandare “ragazzi americani a 10,000 miglia di distanza da casa per fare ciò che I ragazzi asiatici dovrebbero fare da soli”.
Robert Dallek, storico
La risoluzione del Golfo del Tonchino ha avuto implicazioni legali e politiche. Secondo la Costituzione degli Stati Uniti, il presidente è il comandante in capo delle forze armate e può dispiegarle come ritiene opportuno. Il presidente, però, non ha il potere di dichiarare guerra; questo potere è riservato esclusivamente al Congresso. La formulazione della risoluzione del Golfo del Tonchino ha aggirato questi obblighi. Johnson ebbe il potere di usare la forza militare nel sud-est asiatico, con il sostegno del Congresso, ma senza una dichiarazione formale di guerra contro il Vietnam del Nord. Il conflitto in corso in Vietnam durò dieci anni ma rimase una guerra non dichiarata; è stato variamente descritto come un “intervento multinazionale” o una “azione di polizia”. Significativamente per Johnson, l'approvazione della risoluzione da parte del Congresso è stata schiacciante. La Camera dei Rappresentanti lo ha approvato all'unanimità 416-0, il Senato 48-2. Ciò ha dato al fino ad allora cauto Johnson una spinta di fiducia – e una sorta di assegno in bianco del Congresso – per procedere con l’azione militare in Vietnam.
Nonostante questo ampio sostegno, Johnson non intraprese alcuna azione decisiva fino a dopo le elezioni presidenziali del novembre 1964. Il suo avversario, il candidato repubblicano Barry Goldwater, era un convinto conservatore e ancor più un "falco" di Johnson. Goldwater ha criticato il presidente in carica per essere “morbido nei confronti del comunismo” e ha promesso tattiche più aggressive contro gli insorti e i regimi comunisti in Asia. Ciò ha giocato a favore della squadra elettorale di Johnson, che ha dipinto il proprio candidato come un moderato in cerca di pace, riluttante a impegnare le truppe americane in guerra, ma che lo avrebbe fatto se necessario. Goldwater, suggerirono, era un guerrafondaio che avrebbe fatto ricorso all’uso di armi nucleari. Lo slogan della campagna di Goldwater era "Nel tuo cuore, sai che ha ragione"; La squadra di Johnson ha risposto con "Nel profondo, sai che è pazzo". Nel novembre 1964 Johnson registrò una delle vittorie elettorali più decisive nella storia degli Stati Uniti, ottenendo il 61.1% dei voti popolari e 44 dei 50 stati. Le elezioni del 1964 diedero anche al Partito Democratico di Johnson la maggioranza in entrambe le camere del Congresso. Johnson aveva ora un mandato legislativo per le riforme della Grande Società – e un mandato di quattro anni per occuparsi dei comunisti nel sud-est asiatico.
Dopo il suo insediamento (gennaio 1965) l'attenzione di Johnson tornò alla strategia militare in Vietnam. All'inizio di marzo, le truppe americane furono sbarcate sulla "China Beach" di Da Nang. Le truppe da combattimento americane furono inizialmente incaricate di ruoli difensivi, schierate nelle enclave del Vietnam del Sud a maggior rischio Viet Cong attacco. Le prime regole di ingaggio per le truppe statunitensi richiedevano loro di occupare e difendere “elementi critici del terreno”, piuttosto che impegnarsi in “attività quotidiane contro i vietcong”. I comandanti militari, tuttavia, erano insoddisfatti di questo approccio difensivo. Credevano che l'unica strategia efficace fosse lanciare offensive per eliminare le truppe e le basi vietcong. Nel corso del tempo questi termini di ingaggio furono rivisti e allentati, consentendo alle truppe statunitensi di spostarsi al di fuori delle aree definite e di cercare il nemico. Con l’espansione del territorio e delle posizioni controllate dagli americani, il numero delle truppe statunitensi aumentò gradualmente ma inevitabilmente. Nel marzo 1965 si contavano circa 17,000 soldati di terra americani in Vietnam. Alla fine del 1965 questo numero era salito a più di 180,000.
1. L'incidente del Golfo del Tonchino si è verificato nell'agosto 4th 1964, quando l'USS Maddox ha riferito di essere stato attaccato da siluri che operavano nel nord del Vietnam.
2. Due giorni dopo, il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson si è rivolto alla nazione. Ha promesso di rispondere a questo “nuovo atto di aggressione” e di cercare una risoluzione del Congresso.
3. Questa risoluzione è stata garantita in agosto 10th, con un supporto quasi unanime. Sebbene non fosse una dichiarazione di guerra, autorizzò Johnson a schierare forze militari americane in Asia.
4. Johnson non ha intrapreso azioni importanti fino a dopo le elezioni presidenziali di 1964 di novembre. Johnson ha vinto queste elezioni in modo decisivo dopo aver descritto l'avversario Barry Goldwater come una guerra calda.
5. Le prime truppe da combattimento statunitensi sbarcarono in Vietnam nel marzo 1965. Le truppe statunitensi operavano in condizioni di ingaggio limitato. Man mano che si estendevano, aumentarono anche i numeri delle truppe, raggiungendo 184,000 entro la fine di 1965.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Gulf of Tonkin incident”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/gulf-of-tonkin-incident/.