Il Khmer rosso era un gruppo rivoluzionario comunista che prese il controllo di Cambogia nell'aprile 1975. L'ascesa dei Khmer rossi in Cambogia fu facilitata dalla guerra nel vicino Vietnam. Nel 1951 i comunisti vietnamiti, lavorando con i sostenitori cambogiani, formarono il Partito rivoluzionario popolare Khmer (KPRP). Il KPRP doveva essere un partito comunista cambogiano, sebbene nei suoi primi anni fosse controllato dai comunisti vietnamiti. Verso la fine degli anni '1950, i cambogiani avevano cominciato ad assumere posizioni di leadership nel partito. Uno dei suoi leader cambogiani, un insegnante di storia di nome Saloth Sar, voleva riformare e radicalizzare il movimento. Sar si unì al comitato centrale del KPRP nel 1960 e divenne quello del partito de facto leader nel febbraio 1963. Durante questo periodo il KPRP fu riformato due volte, diventando il Partito dei Lavoratori di Kampuchea (WPK) nel 1960. Verso la fine degli anni '1960, molti giornali si riferivano ai comunisti cambogiani come ai Khmer rossi o "Khmer rossi", un termine apparentemente coniato da Norodom Sihanouk.
A metà 1963 Saloth Sar e i suoi seguaci, di fronte all'arresto da parte delle forze governative cambogiane, fuggirono dalla capitale Phnom Penh. Si trasferirono nella remota Cambogia nord-orientale e si collegarono con il loro Vietnamita del Nord ed Viet Cong alleati. Con il sostegno vietnamita, i Khmer rossi stabilirono un campo base. Sotto la guida di Sar, il partito è diventato più militante e radicale. Nel 1966 il WPK si riformò nuovamente come Partito Comunista di Kampuchea (CPK). Il suo obiettivo esplicito divenne la rivoluzione piuttosto che la riforma politica. Come i seguaci di Mao Zedong in Cina, il CPK abbandonò la tradizionale ideologia marxista. L’unica strada verso una società comunitaria senza classi, sostenevano i suoi leader, era quella di dare potere ai contadini cambogiani e sradicare tutte le vestigia dell’influenza, dell’intellettualismo e della tecnologia occidentale. Durante la metà degli anni '1960 il CPK si occupò di reclutamento, formazione dei suoi membri e raccolta di armi e rifornimenti.
I Khmer rossi iniziarono ad attaccare le forze governative nel gennaio 1968. Questi attacchi si intensificarono dopo il generale filoamericano Lon Nol presero il controllo del governo cambogiano con un colpo di stato del marzo 1970. La diffusa opposizione a Lon Nol, così come le vittime e i danni causati dai bombardamenti americani, contribuirono ad aumentare il sostegno popolare ai Khmer rossi. Nel 1972 i Khmer rossi contavano più di 30,000 soldati regolari e più di 100,000 riservisti. Man mano che il numero dei Khmer rossi cresceva, fu in grado di respingere le forze governative e rivendicare più territorio. All’inizio del 1975 era chiaro che presto i Khmer rossi avrebbero preso il controllo dell’intero paese. Il 1° aprile, mentre le forze dei Khmer rossi si avvicinavano alla capitale Phnom Penh, Lon Nol si dimise e fuggì dalla Cambogia. Dodici giorni dopo l'esercito degli Stati Uniti lanciò l'operazione Eagle Pull, una breve missione per evacuare diplomatici americani, stranieri e alcuni funzionari cambogiani da Phnom Penh.
I Khmer rossi presero il controllo di Phnom Penh il 17 aprile, due settimane prima che Saigon cadesse nelle mani dell'esercito del Vietnam del Nord (NVA). Era la prima volta che una capitale veniva conquistata dalle forze comuniste dalla guerra di Corea. I Khmer rossi arrivarono in città intorno a mezzogiorno. Vestiti principalmente di nero, i suoi soldati erano ben armati ma notevolmente giovani, alcuni nella prima adolescenza. Alcuni erano impegnati nel saccheggio, ma sembravano concentrati e ben disciplinati. La maggior parte dei residenti, contenti di essersi finalmente sbarazzati di Lon Nol, applaudirono e diedero il benvenuto ai vincitori. Il tono cambiò più tardi nel pomeriggio, quando i Khmer rossi iniziarono a sparare in aria e a ordinare alla gente di uscire dagli edifici e di uscire per le strade. I bambini sono stati allontanati dalle scuole, gli anziani dalle loro case, anche i pazienti nel bel mezzo di interventi chirurgici sono stati costretti sulla strada, ancora sanguinanti da ferite e incisioni. Phnom Penh correva il rischio di un attacco controrivoluzionario e di un bombardamento americano, fu detto loro, quindi la città sarebbe stata evacuata per tre giorni. Per molti cambogiani sarebbero passati più di tre anni prima di tornare a Phnom Penh; la maggior parte non tornerebbe mai più.
I Khmer rossi iniziarono anche a identificare gli stranieri e ad arrestarli o a cacciarli dalla Cambogia. Abolirono immediatamente il governo reale e restaurarono Norodom Sihanouk, che allora viveva in esilio in Cina, come capo di stato. Sihanouk tornò in Cambogia nel settembre 1975 e divenne ambasciatore itinerante dei Khmer rossi. Le vere decisioni, tuttavia, furono prese dalla gerarchia dei Khmer rossi, o Angkar ('Organizzazione'). La leadership di Angkar era molto meno visibile di quella di altri regimi dittatoriali; ordini e informazioni venivano trasmessi ai funzionari piuttosto che diffusi come propaganda. Il leader dei Khmer rossi, Saloth Sar, non promuoveva il culto della personalità e teneva solo discorsi occasionali. I Khmer rossi mantennero un velo di segretezza attorno alla loro leadership, riferendosi a Sar come Pol Pot, "Fratello numero uno" o "Uno con la pistola". Nel gennaio 1976 i Khmer rossi diedero finalmente una forma politica al loro nuovo regime, annunciando una nuova costituzione e ribattezzando la Cambogia Kampuchea Democratica.
Le trasformazioni sociali dei Khmer rossi furono ancora più radicali. Imitando la Rivoluzione francese, Pol Pot e i suoi seguaci dichiararono la loro vittoria dell'aprile 1975 come "Anno Zero". La storia della Cambogia, insieme alla corruzione occidentale e ai progressi tecnici, sarebbe stata “ripresa” e ricominciata – sotto la tutela dei Khmer rossi. L'obiettivo di Pol Pot era quello di costruire una società comunitaria senza classi, senza ostacoli da influenze straniere, intellettualismo della classe media e idee non comuniste. Scuole e università furono chiuse, le ambasciate straniere furono sequestrate e le pagode buddiste furono distrutte. Il sistema legale e i tribunali della Cambogia furono praticamente aboliti; la giustizia verrebbe invece dispensata dagli “squadroni della morte” o dai “campi di rieducazione” dei Khmer rossi. Milioni di persone furono costrette a fuggire da Phnom Penh e da altre città, che i Khmer rossi chiamavano “alveari di corruzione borghese”. I cambogiani con istruzione superiore o formazione professionale sono stati scelti per l'esecuzione immediata. Altri venivano messi a lavorare nei campi e costretti a lavorare dall’alba al tramonto, di solito senza cibo, riposo o cure mediche adeguati. I libri furono bruciati; il denaro è stato distrutto; le infrastrutture di comunicazione come la televisione, la radio e i cavi telefonici furono tutte smantellate.
“Sono venuto per unirmi alla rivoluzione, non per uccidere il popolo cambogiano. Guardami adesso. Sono una persona violenta? No. Quindi, per quanto riguarda la mia coscienza e la mia missione, non ci sono stati problemi ... C'è cosa abbiamo fatto di sbagliato e cosa abbiamo fatto bene. L'errore è che abbiamo fatto alcune cose contro il popolo - da noi e anche dal nemico - ma l'altra parte, come ti ho detto, è che senza la nostra lotta non ci sarebbe la Cambogia in questo momento ".
Pol Pot
Gli esperimenti sociali dei Khmer rossi furono accompagnati da una campagna omicida condotta dallo stato che può essere descritta solo come genocidio politico. Chiunque fosse vagamente sospettato di essere un potenziale nemico della rivoluzione veniva portato via, torturato e ucciso con i picconi, i loro corpi gettati in fosse comuni. Gli obiettivi primari erano individui legati al vecchio regime: politici, militari, burocrati, uomini d'affari, preti e monaci. Ma chiunque sia considerato filoamericano, filooccidentale, filocapitalista o un “intellettuale” – inclusi accademici, avvocati, medici, giornalisti, artisti, insegnanti, studenti, persino musicisti e impiegati – potrebbe ritrovarsi portato al famigerato 'campi di sterminio'. Bastava indossare abiti occidentali o occhiali per destare sospetti. Durante i quattro anni di dominio dei Khmer rossi morirono tra 1.2 e 2.2 milioni di cambogiani e stranieri, per mano delle squadre della morte di Pol Pot o per fame e malattie.
Nel dicembre 1978 la Kampuchea democratica fu invasa da quasi un quarto di milione di soldati della Repubblica socialista del Vietnam. Senza alleati stranieri o una base industriale per rifornire le proprie forze armate, i Khmer rossi erano irrimediabilmente superati dagli aerei, dai carri armati e dai veicoli blindati vietnamiti. Phnom Penh cadde in mano ai vietnamiti in sole due settimane, costringendo Pol Pot e i suoi seguaci a cercare rifugio nella Cambogia occidentale. Rimasero in questi nascondigli nella giungla per due decenni, guidando una piccola ma persistente insurrezione contro il nuovo ordine. I vietnamiti alla fine si ritirarono dalla Cambogia nel 1989. Un accordo di pace dell'ottobre 1991 riformò lo stato cambogiano e fissò le elezioni per la metà del 1993. I Khmer rossi, ormai ridotti a poche migliaia di ribelli, hanno interferito con le elezioni ma non hanno potuto impedire la formazione di un nuovo governo. Nel 1996 Pol Pot aveva perso la maggior parte dei suoi sostenitori ed era in cattive condizioni di salute. Morì nell'aprile 1998.
1. I Khmer Rossi ("Red Khmers") era un nome dato al Partito Comunista di Kampuchea, un gruppo rivoluzionario radicale che ha preso il controllo della Cambogia nell'aprile 1975.
2. Dopo aver ottenuto il controllo di Phnom Penh, i soldati del Khmer rosso ordinarono che la città fosse evacuata, costringendo la gente del posto a marciare verso la campagna.
3. Il governo Khmer rosso (o Angkar) abolì il vecchio governo, restaurò Norodom Sihanouk come capo di stato titolare e stabilì la nazione della democratica Kampuchea (gennaio 1976).
4. Il nuovo regime ha tentato una radicale trasformazione sociale ed economica, sradicando intere classi, eliminando la tecnologia e ricreando la Cambogia come un'economia puramente agricola.
5. A seguito delle politiche dei Khmer rossi, fino a 2.2 milioni di persone furono uccise o morirono di fame. Il Khmer rosso è stato costretto al potere dopo che le forze vietnamite hanno invaso la Cambogia nel dicembre 1978.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Khmer Rouge”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/khmer-rouge/.