La caduta del Vietnam del Sud avvenne nel 1975, quasi tre anni dopo che gli Stati Uniti avevano ritirato la maggior parte delle loro truppe da combattimento. All'inizio del 1972 Di Richard Nixon politica di vietnamizzazione aveva trasformato la situazione militare in Vietnam del sud. Più di due terzi dei militari americani erano stati ritirati nel corso dei due anni precedenti; meno di 135,000 membri del personale statunitense rimasero "nel paese". Al contrario, l’Esercito del Vietnam del Sud (ARVN) e altri rami dell’esercito contenevano più di un milione di uomini. Nel febbraio 1972 Nixon fece una visita di una settimana in Cina, dove condusse colloqui Mao Zedong, Zhou Enlai e altri leader cinesi. Il presidente Nixon ha successivamente annunciato i piani per ripristinare le relazioni diplomatiche tra gli Stati Uniti e la Cina, una mossa che ha scioccato il mondo. Una delle sue numerose conseguenze fu quella di guidare un cuneo tra Cina e Vietnam del Nord.
Alla fine di marzo 1972, l'esercito del Vietnam del Nord (NVA) iniziò l'offensiva di Nguyen Hue, soprannominata anche offensiva di Pasqua. Più di 180,000 soldati della PAVN, armati del massiccio supporto materiale russo, invasero il Vietnam del Sud. La spinta per una grande offensiva proveniva principalmente da Vietnam del Nord ministro della difesa Vo Nguyen Giap e segretario di partito Le Duan, che aveva il sostegno di Mosca. Non si aspettavano che questa offensiva sarebbe stata rimossa Nguyen Van Thieu's governo ma speravano di prendere il controllo di circa due terzi del Vietnam del Sud. Questo guadagno di territorio migliorerebbe il potere contrattuale di Hanoi alla conferenza di pace di Parigi. L'offensiva aveva anche lo scopo di alimentare il movimento contro la guerra negli Stati Uniti e interrompere la campagna di rielezione di Nixon nel novembre 1972.
L’invasione del Vietnam del Sud da parte del Nord, tuttavia, fu un fiasco. Fu mal pianificato ed eseguito e rivelò l'inesperienza del Nord nella guerra convenzionale. I piani di invasione di Hanoi erano ampi e ambiziosi ma mancavano del numero di uomini richiesto. Il Nord sottovalutava anche le capacità di combattimento dell'ARVN, che ormai era dotato di carri armati, artiglieria e aerei americani. Sebbene le truppe da combattimento statunitensi fossero scomparse da tempo, i vietnamiti del sud avevano ancora il sostegno dei bombardieri aerei e dell’artiglieria navale statunitensi. L'armatura NVA era intrappolata in aree ristrette, dove fu colpita e distrutta dall'artiglieria ARVN e da pesanti bombardamenti aerei. Anche la fanteria del Vietnam del Nord, impegnata in battaglie a pezzi, fu gravemente colpita dall'artiglieria pesante e dai bombardamenti. Nel tardo autunno del 1972, l'offensiva di Pasqua rallentò fino a raggiungere uno stallo estenuante. I vietnamiti del Nord avevano conquistato meno di un terzo del Vietnam del Sud, mentre l'ARVN non era in grado di ricacciarli oltre confine.
Per quanto costosa fosse, l'offensiva di Pasqua diede comunque ad Hanoi il controllo delle province settentrionali del Vietnam del Sud. Questo territorio si rivelerebbe prezioso come merce di scambio nei colloqui di pace di Parigi, nonché come punto d’appoggio per ulteriori incursioni nel sud. L'offensiva dimostrò anche che era probabile che le invasioni del Vietnam del Sud fallissero mentre Saigon era ancora supportata dalla potenza aerea americana. I nordvietnamiti decisero di cedere terreno ai negoziati, per incoraggiare gli americani a ritirarsi completamente dal Vietnam. Nell'ottobre 1972 Le Duc Tho si avvicinò Henry Kissinger con un accordo di pace segreto: il Nord riconoscerebbe il governo di Nguyen Van Thieu e si impegnerebbe a tenere elezioni libere, a condizione che l’esercito americano si ritiri dal Vietnam del Sud. L'accordo fu accettato con entusiasmo da Nixon, che sospese tutti i bombardamenti, proclamò un cessate il fuoco e annunciò l'imminente ritiro del restante personale americano.
Nixon dovette convincere l'indignato Thieu ad accettare il trattato di pace. Lo fece promettendo la ripresa dei bombardamenti americani se il Vietnam del Nord avesse violato l'accordo e ripreso le ostilità. Diversi eventi accaduti nel 1973, tuttavia, lo resero improbabile. Un massiccio crollo del mercato azionario, iniziato nel gennaio 1973 e continuato per due anni, spazzò via più del 40% del Dow Jones e bloccò la fiducia delle imprese e dei consumatori negli Stati Uniti. Nel mese di giugno il Congresso degli Stati Uniti approvò l’emendamento Case-Church, che proibiva esplicitamente l’azione militare americana nel sud-est asiatico dopo l’agosto 1973. Un mese dopo il Congresso approvò l’emendamento Risoluzione dei poteri di guerra, che limitava la capacità del presidente di schierare le forze armate senza una dichiarazione di guerra del Congresso. E in ottobre un embargo petrolifero da parte degli stati arabi ha fatto sì che i prezzi del petrolio più che raddoppiassero, aumentando notevolmente il costo del trasporto militare.
“La sensazione di molti sud vietnamiti di essere abbandonati era cresciuta dopo l'accordo di Parigi, soprattutto dopo che gli Stati Uniti avevano ignorato le violazioni degli accordi del Vietnam del Nord. Questa sensazione era diventata ancora più accentuata a seguito dei successivi tagli agli aiuti. Queste riduzioni erano state aggravate dall'aumento dei prezzi in tutto il mondo ... Le continue critiche da parte del Congresso degli Stati Uniti e della stampa sulla corruzione del Vietnam del Sud, implicando che il Vietnam del Sud non meritava davvero il sostegno degli Stati Uniti, sembrava aggiungere la beffa al danno ".
Guenter Lewy, storico
Sebbene fosse ancora troppo debole per lanciare un'altra offensiva su vasta scala, Hanoi era ora consapevole che poteva farlo senza la minaccia dei bombardamenti americani. Più piccoli Viet Cong sono continuate le operazioni e i sabotaggi; questi aprirono divisioni e abbassarono il morale nell'ARVN. Nel 1974 il Nord si preparò all’invasione finale del Vietnam del Sud. Nella politica interna americana, Richard Nixon lasciò la Casa Bianca, dimettendosi nell'agosto 1974 a seguito del lungo scandalo Watergate. Il successore di Nixon Gerald Ford si è rivolto al Congresso chiedendo 1.45 miliardi di dollari di aiuti per il Vietnam del Sud, ma ha ricevuto solo 700 milioni di dollari. A dicembre Hanoi ha messo alla prova il coraggio del nuovo presidente lanciando un attacco nella provincia di Phuoc Long, in chiara violazione del trattato di Parigi. Ford protestò ma non intraprese alcuna azione militare. Il percorso era ormai aperto al Vietnam del Nord per invadere il Sud.
L'offensiva finale del Vietnam del Nord iniziò il 10 marzo 1975. La leadership militare di Hanoi prevedeva che la riunificazione del Vietnam sarebbe stata una lotta lunga e aspra, durata da uno a due anni. Invece, sono rimasti sbalorditi dal rapido crollo della resistenza militare del Vietnam del Sud. Senza il supporto aereo americano, le divisioni dell'ARVN si dispersero e fuggirono o furono rapidamente catturate. Nel giro di una settimana Saigon si arrese ad altre due province settentrionali e migliaia di soldati dell'ARVN avevano disertato. Percependo una rapida vittoria, Hanoi allargò immediatamente l'offensiva. Entro la fine di marzo, le principali città di Hue e Da Nang erano state catturate e più di 100,000 ARVN erano stati fatti prigionieri. Nelle tre settimane successive, diverse divisioni della NVA e dei Viet Cong si spostarono a sud verso Saigon.
Il 21 aprile il sconvolto presidente sudvietnamita Nguyen Van Thieu è apparso alla televisione di Saigon per annunciare le sue dimissioni. Thieu ha tenuto un discorso lungo e sconnesso, in gran parte criticando gli Stati Uniti per il loro tradimento e le promesse non mantenute:
“Al momento dell'accordo di pace [di Parigi], gli Stati Uniti hanno deciso di sostituire le attrezzature uno per uno. Ma gli Stati Uniti non hanno mantenuto la parola data. La parola di un americano è affidabile in questi giorni? Gli Stati Uniti non hanno mantenuto la promessa di aiutarci a lottare per la libertà, ed è stato nella stessa battaglia che gli Stati Uniti hanno perso 50,000 dei suoi giovani ... Gli Stati Uniti non hanno rispettato le loro promesse. È disumano. È inaffidabile. È irresponsabile ... Sei scappato e ci hai lasciato a fare il lavoro che non potevi fare ".
Thieu è poi fuggito a Taiwan, con l'assistenza della Central Intelligence Agency (CIA), mentre i carri armati della NVA si avvicinavano rombando a Saigon. Entro il 27 aprile la città era circondata e sotto il fuoco dei razzi del Vietnam del Nord. C'erano migliaia di truppe dell'ARVN a Saigon ma mancavano di ordini e di una leadership efficace. Due giorni dopo le forze statunitensi iniziarono l'operazione Frequent Wind: l'evacuazione in elicottero di diverse migliaia di militari, diplomatici e civili statunitensi e sudvietnamiti. Temendo un massacro comunista, migliaia di residenti di Saigon si precipitarono davanti all'ambasciata americana, che ora era sorvegliata da alcuni marines. Anche loro furono trasportati in aereo la mattina del 30 aprile. A mezzogiorno, la NVA e i vietcong controllavano Saigon. Il successore di Thieu come presidente, Duong Van Minh, ha annunciato la resa del Vietnam del Sud, portando effettivamente a termine la guerra del Vietnam.
1. A marzo 1972 North Vietnam ha lanciato un'enorme offensiva, che mirava a catturare un terzo del Vietnam del sud.
2. Hanoi sperava che ciò avrebbe rafforzato la posizione contrattuale del Nord, con un impatto sull'opinione pubblica statunitense.
3. L'offensiva fallì, non raggiungendo i suoi obiettivi a causa di numeri inadeguati, resistenza all'ARVN e copertura aerea degli Stati Uniti.
4. In 1973 Hanoi ha firmato un accordo di pace con gli Stati Uniti, che alla fine ha portato alla cessazione dei bombardamenti americani.
5. Una nuova offensiva iniziò a marzo 1975, che dissolse rapidamente l'opposizione dell'ARVN e portò alla cattura di Saigon.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The fall of South Vietnam”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/fall-of-south-vietnam/.