Dien Bien Phu è stata la battaglia decisiva del Prima guerra dell'Indocina. Verso la metà del 1953 il conflitto era giunto al suo settimo anno, senza alcuna evidente prospettiva di vittoria per nessuna delle due parti. I generali francesi avevano provato una serie di tattiche per sradicare il virus Viet Minh, inutilmente. Esausto e privo di idee, il CEFEO non aveva né visione a lungo termine né obiettivi militari; i suoi ufficiali hanno semplicemente difeso le loro posizioni e hanno reagito agli attacchi del Viet Minh quando si sono verificati. Nella stessa Francia la guerra era diventata molto impopolare. Lo sforzo bellico francese era sostenuto dagli aiuti americani. All’inizio del 1954, la guerra era costata 3 miliardi di dollari, di cui più di un terzo avevano contribuito gli Stati Uniti. Anche l'instabile politica interna della Francia ha minato lo sforzo bellico. Durante i sette anni di guerra, ci furono 16 cambi di governo e 13 cambi di primo ministro – ma nessuno offrì una strategia soddisfacente o obiettivi a lungo termine per l’Indocina, né si assunse alcuna responsabilità per i fallimenti militari del paese. La gestione della guerra da parte del governo ha suscitato aspre critiche da parte della stampa francese e dei politici di sinistra. Si sono verificati anche una serie di scandali riguardanti incompetenza militare, corruzione, accordi valutari e commercio di armi. Il conflitto dell'Indocina divenne ampiamente noto in Francia come la vendita guerre, o "la guerra sporca".
Nel 1953 Parigi cercava disperatamente una soluzione onorevole a quella che ormai sembrava una guerra impossibile da vincere. Incapaci di mettere all'angolo o distruggere il Viet Minh, i comandanti francesi pianificarono una serie di posizioni fortificate in tutto il Tonchino (Vietnam settentrionale). Il CEFEO non poteva sperare di competere con i Viet Minh nelle giungle o sulle montagne, ma una serie di basi poteva essere difesa pesantemente e utilizzata come punti di sosta per operazioni mobili. Gli strateghi francesi non pensavano che il Viet Minh o i suoi leader avrebbero rischiato di attaccare basi protette da alture, artiglieria e copertura aerea. Anche se lo facessero, farebbe il gioco dei francesi. Il CEFEO sperava anche di impedire il transito delle forze nemiche tra il Vietnam e il Vietnam Laos, dove il Viet Minh si riposava e si riforniva. Per fermare questo flusso, i comandanti francesi decisero di presidiare e fortificare una vecchia pista di atterraggio giapponese a Dien Bien Phu, a 10 chilometri dal confine laotiano e 300 chilometri a ovest di Hanoi. Nel novembre 1953 quasi 2,000 paracadutisti francesi furono lanciati nella zona. Si misero al lavoro per estendere e migliorare la pista di atterraggio, per consentire l'arrivo di più uomini e rifornimenti. Nel giro di poche settimane, Dien Bien Phu era stata trasformata in un'importante base militare.
La base di Dien Bien Phu copriva cinque chilometri quadrati e conteneva nove campi separati. Secondo la leggenda, il comandante francese colonnello Christian de Castries chiamò i campi con i nomi delle sue nove amanti. Conteneva anche un bordello improvvisato, dove trasportavano prostitute da Hanoi per servire 15,000 soldati francesi di stanza lì. La posizione di Dien Bien Phu offriva vantaggi e svantaggi tattici. La base si trovava sul fondo di una grande valle, circondata da ripide montagne e scogliere, alcune alte fino a un miglio. A parte uno stretto sentiero che portava al villaggio locale, non c'erano strade o sentieri che portassero alla base. Qualsiasi offensiva nemica contro Dien Bien Phu richiederebbe un viaggio lungo e arduo attraverso la giungla montuosa. Le alte montagne e la foresta inaccessibile intorno alla base sembravano negare ogni possibilità di un attacco di artiglieria. Gli ufficiali francesi pensavano che la posizione e il terreno circostante rendessero Dien Bien Phu inattaccabile. Ma l'isolamento di Dien Bien Phu, pur essendo un vantaggio difensivo, significava che poteva essere rifornito e rinforzato solo dal cielo. La regione era anche soggetta a nuvole basse e fitte piogge monsoniche, che ostacolavano la visibilità e i voli dentro e fuori la base.
I leader del Viet Minh erano ben consapevoli della formazione francese a Dien Bien Phu. Erano anche consapevoli delle difficoltà di organizzare un attacco in quella zona. Generale Vo Nguyen Giap, il capo militare del Viet Minh, comprendeva l'importanza strategica di Dien Bien Phu, ma era anche consapevole che la guarnigione francese era vulnerabile, a centinaia di chilometri da Hanoi e circondata da posizioni elevate. Se fosse stato possibile lanciare un attacco dalle montagne attorno alla base, i francesi avrebbero potuto essere assediati e costretti alla fame ad arrendersi. Ma ci vorrebbe uno sforzo enorme perché il Viet Minh raggiunga anche le cime delle montagne intorno a Dien Bien Phu, per non parlare di posizionare lì l’artiglieria pesante. All'inizio del 1954, Giap aveva organizzato circa 50,000 soldati Viet Minh, quasi un terzo del suo intero esercito, e li aveva fatti marciare sulle cime delle colline intorno a Dien Bien Phu. Erano sostenuti da migliaia di contadini locali, tra cui molte donne, che fornivano manodopera, costruendo strade, disboscando la giungla e trasportando attrezzature. Tra il carico c'erano diverse dozzine di cannoni di artiglieria pesante, ottenuti da Giap dai cinesi, oltre a camion forniti dai sovietici e tonnellate di armi leggere, munizioni e rifornimenti. Tutti venivano trasportati a mano su ripidi pendii montani. I pezzi di artiglieria venivano smontati ai piedi delle montagne e rimontati in cima.
"L'enorme importanza di Dien Bien Phu per la Francia e il suo esercito era quasi incalcolabile ... il grande significato di [questi] eventi è stato il modo in cui, impercettibilmente prima e poi con crescente inevitabilità, il Vietnam è cambiato da un campo di battaglia coloniale francese a uno su cui gli Stati Uniti hanno scelto di prendere posizione contro quella che il generale Matthew B. Ridgway ha definito "la morte di un mondo senza Dio". "
David JA Stone, storico
Nel marzo 1954 Giap si sentì abbastanza sicuro da lanciare la sua offensiva principale. Il 13 marzo la sua artiglieria iniziò a colpire il "Campo Beatrice" nel quadrante settentrionale della base. Nel giro di 12 ore il campo fu distrutto, più di 400 soldati francesi morirono e la pista di atterraggio era inutilizzabile. Col favore dell'oscurità, gli uomini di Giap si spostarono dalle montagne giù a valle. Per 20 giorni le forze francesi e del CEFEO resistettero ai feroci attacchi del Viet Minh, con entrambe le parti che subirono pesanti perdite. Giap ordinò che fossero scavate trincee nei punti strategici della valle e i francesi seguirono l'esempio. Giorni di forte pioggia hanno allagato il fondovalle e riempito le trincee di fango e acqua; il campo di battaglia di Dien Bien Phu cominciò ad assomigliare a qualcosa della Somme o del Passchendaele. Poiché gli aerei non potevano atterrare a causa del tempo e della battaglia in corso, i francesi dovettero essere riforniti di lanci di paracadute, ma le nuvole basse e la scarsa visibilità videro molti cadere nelle mani dei Viet Minh. A metà aprile, il Viet Minh aveva perso circa 10,000 uomini, i francesi e il CEFEO circa la metà di quel numero.
Il resto del mondo, in profondità nella morsa del Guerra fredda, osservarono questa lotta tra una potenza europea e un'insurrezione comunista asiatica. Ci furono ripetute richieste di intervento militare da parte degli Stati Uniti, per salvare i francesi a Dien Bien Phu. Per un certo periodo questo fu fortemente preso in considerazione a Washington. I comandanti militari americani idearono rapidamente una strategia per salvare la base francese. Nome in codice "Operazione Vulture", prevedeva intensi bombardamenti a bassa quota sulla valle e persino, se necessario, l'uso di armi nucleari tattiche contro le roccaforti del Viet Minh. Il presidente Eisenhower, tuttavia, rifiutò di approvare questa operazione senza il sostegno e la partecipazione degli inglesi. Quando Londra rifiutò, l'operazione fu accantonata.
All'inizio di maggio la guarnigione francese a Dien Bien Phu era pericolosamente a corto di uomini, munizioni, cibo e forniture mediche. Il 7 maggio – il giorno prima del Conferenza di Ginevra aperto in Svizzera – Giap ordinò un ultimo assalto. Più di 20,000 soldati Viet Minh sciamarono contro le posizioni occupate da circa 3,000 soldati francesi normodotati. Al calar della notte furono invasi, spingendo gli ufficiali francesi ad arrendersi formalmente. Giap si ritrovò con più di 11,000 prigionieri, di cui 7,000 francesi; più di un terzo di loro sono rimasti feriti o gravemente malati. Questi prigionieri sono stati costretti a marciare per più di 300 chilometri verso le basi Viet Minh nel nord-est. Affaticati, brutalizzati e malnutriti lungo il percorso, solo la metà raggiunse viva la destinazione. Degli 11,000 soldati francesi di stanza a Dien Bien Phu all'inizio del 1954, meno di 3,500 sopravvissero.
1. Con 1953 la guerra in Vietnam stava andando male per la Francia, costando vite e denaro. Parigi iniziò a cercare una qualche forma di soluzione politica che consentisse un onorevole ritiro.
2. A 1953 i francesi iniziarono a fortificare una vecchia pista di atterraggio giapponese, a circa 10 chilometri dal confine con il Laos, un tentativo di limitare il movimento e l'offerta di soldati del Viet Minh.
3. I francesi consideravano la base di Dien Bien Phu facilmente difendibile. Era isolato, suonato dalle alte montagne e apparentemente inespugnabile per l'artiglieria.
4. Il capo militare del Viet Minh Vo Nguyen Giap orchestrò un attacco a Dien Bien Phu. Le sue forze liberarono la giungla e trasportarono l'artiglieria sulle montagne, quindi assediarono la base nel marzo 1954.
5. Dopo quasi due mesi di battaglie e assedi, la base francese di Dien Bien Phu fu invasa e alcuni soldati 11,000 CEFEO furono catturati. Il Viet Minh aveva vinto la più grande battaglia della prima guerra dell'Indocina.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Dien Bien Phu”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/dien-bien-phu/.