Le truppe di combattimento degli Stati Uniti iniziarono ad arrivare in Vietnam all'inizio di 1965. Il catalizzatore di questa escalation americana in Vietnam fu Lyndon Johnson's vittoria elettorale nel novembre 1964. Con un mandato di quattro anni davanti a sé, Johnson rivolse ora tutta la sua attenzione al Vietnam – e non era soddisfatto di ciò che vide. In Vietnam del sud, le Viet Cong L'insurrezione era cresciuta rapidamente negli ultimi mesi del 1964. Le stime del suo numero a questo punto variavano da 80,000 a 100,000. L'esercito del Vietnam del Sud, pur espandendosi e migliorando grazie agli aiuti americani, non è stato in grado di rispondere agli attacchi dei Viet Cong. Anche il governo del Vietnam del Sud, ora guidato da una giunta militare guidata dal generale Nguyen Khanh, era a rischio di collasso. La giunta aveva promesso una nuova costituzione e il passaggio a un governo civile, ma i suoi membri litigavano sulla religione, sulle riforme politiche e sui propri interessi. Dietro le quinte, diplomatici statunitensi e agenti della CIA lavorarono per tenere insieme questo sgraziato pasticcio e contrastare numerosi complotti di colpo di stato emersi nel 1964.
A Washington, Lyndon Johnson non era dell’umore giusto per aspettare un governo efficace nel Vietnam del Sud. Su consiglio dei suoi capi militari, il presidente ha autorizzato una pesante campagna di bombardamenti contro il Vietnam del Nord per ridurre il sostegno di Hanoi ai vietcong. Nel gennaio 1965, una settimana dopo il suo insediamento, Johnson ordinò il trasferimento degli aerei statunitensi da Okinawa, in Giappone, a Da Nang. I pianificatori militari avevano già stilato un elenco di obiettivi del Vietnam del Nord: basi militari, depositi di munizioni, depositi di carburante e infrastrutture critiche come strade e ponti. Il 7 febbraio 1965, la Casa Bianca autorizzò l’operazione Flaming Dart, una serie di bombardamenti mirati contro il Nord, presumibilmente in risposta agli attacchi dei Viet Cong. All'inizio di marzo questa campagna aveva lasciato il posto all'operazione Rolling Thunder, un programma di bombardamento aereo più intenso e prolungato. Rolling Thunder sarebbe continuato per più di tre anni. Fu ridimensionato nel marzo 1968 e terminò ufficialmente nello stesso anno. Durante Rolling Thunder, gli aerei americani hanno effettuato più di 300,000 sortite su obiettivi del Vietnam del Nord e dei Viet Cong, sganciando 864,000 tonnellate (più di 780 milioni di chilogrammi) di bombe. Si ritiene che Rolling Thunder abbia ucciso tra gli 80,000 e i 120,000 vietnamiti del Nord, molti dei quali civili.
I primi mesi del 1965 videro anche l'arrivo delle prime truppe da combattimento americane. L'8 marzo circa 3,500 marines sbarcarono a "China Beach", vicino a Da Nang. Questi arrivi continuarono regolarmente fino al 1965. Le truppe da combattimento americane inizialmente avevano il compito di difendere le basi statunitensi e del Vietnam del Sud. Ma i comandanti militari americani in Vietnam erano guidati dal generale William Westmoreland, non amava questo approccio difensivo. Secondo Westmoreland, la migliore forma di difesa contro i vietcong era l'attacco. Non aveva molto senso rimanere in aree definite e aspettare le imboscate dei Viet Cong quando le truppe statunitensi potevano impegnarsi in modo proattivo con i Viet Cong, uccidendoli o scacciandoli e mettendo in sicurezza le aree che attualmente controllavano. Le regole d'ingaggio stabilite all'inizio del 1965 furono riviste nel tempo e le missioni terrestri americane diventarono più mobili, rapide e aggressive. I marines con sede a Da Nang si sono avventurati più lontano dalla città in pattuglie e missioni di controinsurrezione.
Queste missioni richiedevano personale aggiuntivo, quindi ci fu un aumento significativo delle truppe nel corso del 1965. Entro la fine dell'anno, l'investimento iniziale americano di 3,500 soldati da combattimento era cresciuto fino a raggiungere più di 180,000 uomini. Questo cambiamento nella tattica e nello schieramento si rifletteva raramente nei commenti pubblici di Johnson sulla guerra. La linea abituale del presidente con la stampa era che i soldati americani venivano schierati per difendere le basi e sostenere le forze del Vietnam del Sud. La realtà era che il coinvolgimento americano stava cambiando rapidamente. Verso la metà del 1965, le unità combattenti statunitensi si unirono alle truppe del Vietnam del Sud (ARVN) per lanciare operazioni offensive a nord e nord-ovest di Saigon. La prima grande offensiva lanciata esclusivamente dalle truppe statunitensi avvenne nell'agosto del 1965. Durante l'operazione Starlite, come era conosciuta, 5,000 soldati americani decimarono una forza vietcong di 2,000 uomini vicino a Chu Lai, uccidendone o catturandone più di un quarto. A novembre i soldati americani ebbero il loro primo grande impegno contro l'esercito regolare del Vietnam del Nord (NVA) nella valle del fiume Drang, nel Vietnam centrale. Due reggimenti dell'esercito americano, accompagnati dal supporto aereo, riuscirono a tenere a bada due reggimenti NVA in una delle poche grandi battaglie della guerra del Vietnam. Circa 1,500 soldati NVA furono uccisi mentre morirono anche 250 soldati americani, la maggior parte dei quali in un periodo di 24 ore.
“Bomba, bomba, bomba. È tutto quello che sai. Beh, voglio sapere perché non c'è nient'altro. Voi generali siete stati tutti istruiti a spese del contribuente, e non mi state dando nessuna idea e nessuna soluzione per questo dannato piccolo paese pisciatoio. Ora non ho bisogno che dieci generali vengano qui dieci volte e mi dicano di bombardare ... Voglio alcune soluzioni. Voglio delle risposte. Le cose stanno ribollendo, generale. "
Lyndon Johnson, febbraio 1965
Dalla fine del 1965 le strategie di battaglia americane si concentrarono principalmente sulle missioni "cerca e distruggi". Le truppe americane si spostavano nelle regioni controllate dal nemico, di solito camminando o a bordo di elicotteri. Una volta in queste "zone calde" avrebbero localizzato le basi o le piste nemiche, piazzando mine antiuomo o tendendo imboscate. Una volta localizzato il nemico, i soldati a terra lo avrebbero attaccato con armi leggere, granate e mortai. Le posizioni o le concentrazioni nemiche potevano essere attaccate con attacchi aerei chiamati via radio o, se vicini alla costa, con l'artiglieria navale. La guerra del Vietnam non aveva un unico fronte o teatro di guerra, ma solo aree in cui il nemico era concentrato e attivo. Per questo motivo, i comandanti statunitensi valutavano il successo di queste missioni in base al “conteggio delle vittime”, piuttosto che al territorio catturato e tenuto. Questi conteggi dei corpi erano notoriamente dubbi: di solito non si basavano su corpi reali ma su stime, ricognizioni a terra, avvistamenti radar e aerei, passaparola di osservatori e civili.
Le missioni americane di "ricerca e distruzione" avevano spesso successo, ma la loro efficacia strategica era limitata. Uno dei problemi più significativi era l'evasività dei Viet Cong. Se attaccate o in inferiorità numerica, la maggior parte delle unità vietcong erano in grado di dissiparsi, trovare riparo nelle giungle o nei sistemi di tunnel o abbandonare del tutto l'area. I soldati americani che si muovevano attraverso queste "zone calde" erano a rischio di trappole esplosive, come mine e pozzi contenenti punte punji. Quando i soldati americani non riuscivano a localizzare o ingaggiare i vietcong in una cosiddetta "zona calda", spesso si verificavano rappresaglie contro i civili sospettati di sostenerli. In molti villaggi i depositi di grano furono distrutti, i pozzi avvelenati, il bestiame ucciso e gli edifici dati alle fiamme. I soldati americani chiamavano le operazioni di ricerca e distruzione “missioni Zippo”, dal nome di una marca di accendini, perché spesso comportavano l'incendio di villaggi ritenuti utili ai vietcong. Ci furono occasionali atrocità contro i civili, come l'uccisione di 145 abitanti del villaggio a Thuy Bo nel 1967 e il più noto massacro di My Lai l'anno successivo.
Una volta che si pensava che i Viet Cong fossero stati sradicati o cacciati da una particolare zona, veniva avviata una nuova fase chiamata "clearing and holding". Le operazioni di sgombero e detenzione sono state condotte principalmente dalle forze dell'ARVN, supportate quando necessario dal personale statunitense. Si trattava di interrogare la popolazione locale, identificare possibili agenti Viet Cong, localizzare depositi di rifornimenti e sistemi di tunnel, rimuovere mine e trappole esplosive e proteggere l'area da ulteriori infiltrazioni. Una nota del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha evidenziato alcuni dei problemi nello svolgimento di queste operazioni:
“Le operazioni 'Clear and hold' sono ... di solito condotte a diretto supporto del programma Strategic Hamlet e quindi comportano il reinsediamento in frazioni strategiche di famiglie che vivono in VC o aree non controllate ... Le carenze di [queste operazioni] sono evidenti. Le operazioni raramente hanno successo, poiché il VC spesso manovra per evitare le forze di "spazzata" senza combattere, solo per tornare nell'area alla partenza delle forze amiche. La fiducia e il sostegno della popolazione civile non possono essere guadagnati con l'adozione di tali tattiche. Le persone non coopereranno con le forze amiche quando sapranno che diversi giorni dopo saranno abbandonate alla mercé del VC ".
L'anno 1966 iniziò con l'operazione Crimp, una missione congiunta statunitense-australiana nella provincia di Binh Duong che coinvolse 8,000 uomini. L'obiettivo dell'operazione Crimp era quello di individuare un importante quartier generale dei Viet Cong, che l'intelligence statunitense collocò a Cu Chi, diverse miglia a nord-ovest di Saigon. Gli americani e gli australiani liberarono l'area con perdite minime, uccidendo diverse dozzine di nemici e individuando una complessa rete di tunnel vietcong. Tuttavia, non sono riusciti a individuare alcuna base importante. Nel febbraio 1966, Lyndon Johnson annunciò che il suo paese aveva circa 205,000 soldati in Vietnam, e che altri sarebbero stati gradualmente dispiegati. Le operazioni di ricerca e distruzione sono continuate durante tutto l'anno. Una delle più grandi e di maggior successo fu l'operazione Attleboro (settembre-novembre 1966), che ripulì una vasta area del Vietnam del Sud, uccidendo più di 2,000 vietcong e catturando importanti depositi di rifornimenti. Nel gennaio 1967 seguì l'operazione Cedar Falls, che mirava a cacciare i vietcong dal "Triangolo di ferro", una vasta area del Vietnam del Sud. Cedar Falls ebbe un grande successo, ma causò notevoli disagi e danni alla proprietà, alienando così migliaia di civili sudvietnamiti. La fine del 1966 e il 1967 videro anche le forze statunitensi partecipare ad scontri più convenzionali con le unità NVA.
Con l’escalation dell’attività bellica statunitense nel 1965-67 si verificò un forte aumento del numero delle morti americane. Tra il 1956 e il 1964 in Vietnam morirono solo 401 militari americani. Ciò aumentò notevolmente alla fine del 1965, sia a causa delle vittime durante le missioni di ricerca e distruzione, sia a causa delle incursioni, imboscate e bombardamenti dei Viet Cong:
| Morti militari statunitensi in Vietnam | |
| 1956-60 | 9 |
| 1961 | 16 |
| 1962 | 52 |
| 1963 | 118 |
| 1964 | 206 |
| 1965 | 1,863 |
| 1966 | 6,143 |
| 1967 | 11,153 |
Molti storici considerano questo picco di morti negli Stati Uniti nel 1967 un punto di svolta nel sostegno pubblico al Vietnam. Una serie di sondaggi Gallup chiedeva agli americani se credevano che il coinvolgimento diretto nella guerra del Vietnam fosse stato un errore. Nell’agosto 1965 circa il 61% degli intervistati rispose “no” – tuttavia, questa approvazione diminuì costantemente nel tempo, scendendo al 49% (maggio 1966) e poi al 44% (ottobre 1967). I civili americani furono più severi nei confronti della gestione della guerra da parte dell'amministrazione Johnson. Alla fine del 1967, solo il 39% degli intervistati approvava la gestione della situazione in Vietnam da parte del presidente. Questa cifra crollerebbe ulteriormente – al 26% – dopo il Tet Offensivo All'inizio di 1968.
1. All'inizio del 1965, poco dopo il suo insediamento, il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson ordinò massicci bombardamenti sul Vietnam del Nord, una mossa destinata a ridurre il sostegno di Hanoi ai vietcong.
2. Le truppe di combattimento statunitensi hanno iniziato ad arrivare in Vietnam a marzo 1965. Le loro regole di ingaggio erano inizialmente difensive, ma furono presto riviste per consentire missioni offensive contro il Viet Cong.
3. La maggior parte delle operazioni statunitensi in Vietnam tra la metà e la fine degli anni '1960 erano missioni di "ricerca e distruzione". Le truppe americane furono inviate in "zone calde" per sradicare o cacciare i vietcong dalle loro roccaforti.
4. Il successo di queste operazioni è stato misurato non dal territorio protetto, ma dal "conteggio delle vittime". Poiché spesso era difficile localizzare i vietcong, le rappresaglie contro i civili non erano rare.
5. L'escalation delle operazioni di combattimento statunitensi tra 1965 e 1967 in ritardo produsse anche un rapido aumento delle vittime. In America, il sostegno pubblico alla guerra in Vietnam, sebbene inizialmente forte, iniziò a diminuire.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “US escalation in Vietnam”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/us-escalation-in-vietnam/.