L'offensiva del Tet è stata un'operazione lanciata dal Viet Cong ed Vietnamita del Nord Army (NVA) alla fine di gennaio 1968. Sebbene tatticamente infruttuosa, l'offensiva del Tet infranse l'ottimismo americano sull'andamento della guerra del Vietnam. Nella seconda metà del 1967 il capo militare americano in Vietnam, il generale William C. Westmoreland, fatto tre viaggi a casa breve Presidente Lyndon Johnson sull'andamento della guerra. Westmoreland ha rilasciato una serie di osservazioni pubbliche e private che suggeriscono speranza e ottimismo riguardo alla situazione in Vietnam. Le truppe americane si stavano adattando alle condizioni, ha detto Westmoreland; il nemico era indebolito e impoverito e il suo teatro di operazioni era stato ristretto. In un incontro di giornalisti nel novembre 1967, Westmoreland promise che “con il 1968 inizierà una nuova fase”. Le operazioni di combattimento americane continuerebbero, ma su base più limitata; nel frattempo, la difesa di aree significative verrebbe trasferita al Vietnamita del sud Esercito (ARVN). Westmoreland pronunciò anche una frase che prometteva ciò che molti americani volevano: la fine della guerra. "Abbiamo raggiunto un punto importante in cui la fine comincia a farsi vedere", ha detto Westmoreland. “Non sono mai stato così incoraggiato”.
L'ottimismo di Westmoreland era basato su un elevato "conteggio delle vittime" e sull'errato presupposto che le recenti offensive avessero gravemente impoverito sia la NVA che i Viet Cong. Questo era tutt'altro che vero. All'inizio del 1967, sia la NVA che i Viet Cong avevano effettivamente numeri maggiori rispetto a tre anni prima. Questi aumenti hanno portato il Comitato Centrale del Vietnam del Nord a considerare la possibilità di un grande attacco alle posizioni degli Stati Uniti e dell’ARVN nel sud. Questa è stata una proposta controversa che ha messo in luce le divisioni all'interno del governo del Vietnam del Nord. Una fazione moderata, guidata dal ministro della Difesa Vo Nguyen Giap, ha affermato che un grave assalto è stato un allontanamento radicale e rischioso Ho Chi Minh's tattiche dell'"elefante e della tigre". Una grande offensiva non solo farebbe il gioco degli americani, ma priverebbe il Nord di uomini, munizioni e rifornimenti tanto necessari. Giap sosteneva che i Viet Cong avrebbero dovuto mantenere le loro attività sovversive, mentre il Nord lavorava per riprendersi e ricostruire economicamente.
Ad opporsi a Giap e ai suoi compagni che la pensano allo stesso modo c'era una fazione più militante del Lao Dong. Credevano che la posizione americana fosse ora particolarmente vulnerabile e che un'offensiva su larga scala e pesanti perdite avrebbero potuto costringere Washington a piegarsi e ritirarsi dal Vietnam del Sud. Questa fazione era sostenuta dagli estremisti di Mosca, che erano favorevoli a un’offensiva militare tradizionale. La Cina, al contrario, preferiva che i vietnamiti del Nord mantenessero le loro tattiche sovversive. Dopo un anno di dibattito, la fazione militante ha vinto. Ho Chi Minh non aveva sostenuto attivamente una grande offensiva, tuttavia, le diede il suo appoggio una volta raggiunto un consenso. I piani per l'offensiva furono discussi e approvati dal Politburo nel luglio 1967. Il suo obiettivo principale era istigare una rivolta popolare nel Vietnam del Sud. Hanoi credeva che una rivolta popolare avrebbe minato il governo di Saigon e portato al suo collasso. Per raggiungere questo obiettivo, l’offensiva militare sarebbe accompagnata da un’ondata di propaganda. I quadri vietcong sarebbero “armati” di manifesti e volantini, da distribuire nelle città e nei villaggi. Uno dei primi obiettivi fu la stazione radio di Saigon, che sarebbe stata sequestrata e utilizzata per trasmettere propaganda. Alcuni vietcong portavano cassette audio di Ho Chi Minh, invocando una “rivolta generale” nel sud. Questi nastri verrebbero riprodotti su stazioni radio catturate e sistemi di diffusione sonora.
La data scelta per questa offensiva fu il Tet, il Capodanno vietnamita (fine gennaio 1968). Per tenere gli americani nel dubbio e per aumentare il vantaggio della sorpresa, furono diffuse informazioni false e fu pianificata una complessa serie di attacchi esca. Dalla metà alla fine del 1967 i vietcong attaccarono diversi obiettivi importanti ma sparsi, sperando di creare l'impressione che non avessero piani per una grande offensiva. Il 21 gennaio 1968 assediarono la base americana e la pista di atterraggio di Khe Sanh, nel Vietnam centrale, per distrarre le forze americane e attirare rinforzi dal sud. Il 27 gennaio Hanoi ha annunciato pubblicamente che i suoi soldati avrebbero osservato un cessate il fuoco di sette giorni per la festività del Tet. I comandanti americani non si lasciarono ingannare da questo stratagemma e mantennero le loro truppe in allerta. I loro colleghi del Vietnam del Sud, tuttavia, ci hanno creduto, consentendo a più di un terzo del personale dell'ARVN di prendere un congedo.
Il 31 gennaio, nel pieno del falso cessate il fuoco, le unità vietcong e NVA iniziarono il loro attacco. Circa 80,000 vietnamiti del Nord hanno lanciato offensive in 36 capoluoghi di provincia e in altre grandi città. Hanno anche attaccato dozzine di basi, caserme e depositi di rifornimenti statunitensi e dell'ARVN. Ogni pista di atterraggio nemica venne colpita da mortai o granate, e molte di esse furono rese temporaneamente inutilizzabili. A Saigon, i vietcong hanno preso di mira installazioni chiave: quartier generali militari, caserme delle truppe, stazioni di polizia ed edifici di giornali. Una squadra si è fatta strada nel complesso fortemente fortificato dell'ambasciata americana, uccidendo cinque persone prima di essere catturata. I Viet Cong operavano anche nei sobborghi di Saigon e in altre città. Piccole squadre hanno localizzato le case di funzionari del Vietnam del Sud e di ufficiali dell'ARVN e hanno effettuato esecuzioni sommarie. In molti casi, i membri della famiglia sono stati uccisi insieme a obiettivi politici. Questi omicidi hanno dato origine a una delle immagini più famose della guerra: l'esecuzione dell'ufficiale vietcong, Nguyen Van Lem, da parte del capo della polizia di Saigon Nguyen Ngoc Loan. Secondo Loan e i suoi uomini, il condannato era responsabile di una squadra terroristica responsabile dell'assassinio delle famiglie dei poliziotti locali.
Tet colse di sorpresa i comandanti militari americani, sebbene fossero consapevoli che qualcosa stava fermentando. L’intelligence e la sorveglianza aerea nelle ultime settimane del 1967 avevano notato un aumento dell’attività comunista. C'era stato un aumento significativo nel numero delle truppe e dei camion di rifornimenti che si muovevano lungo il sentiero di Ho Chi Minh. Il generale Westmoreland e i suoi consiglieri interpretarono questa attività come la preparazione di un'offensiva comunista contro le province di confine. L’attacco a Khe Sanh sembrava supportare questa teoria. Tuttavia, non ci sono prove che suggeriscano che le forze americane fossero in allerta per un assalto comunista durante il Tet. La notte prima dell'inizio degli attacchi, 200 ufficiali dell'intelligence statunitense hanno partecipato a una festa in piscina a Saigon. Secondo i presenti non si parlava di un'offensiva imminente.
Dal punto di vista militare, l'offensiva del Tet fu un fallimento assoluto per i comunisti. Il piano di Hanoi per inchiodare gli americani a Khe Sanh e crearne “un altro Dien Bien Phuè stato contrastato dalla superiore potenza di fuoco degli Stati Uniti. La stazione radio di Saigon è stata catturata come previsto e trattenuta per sei ore, tuttavia gli insorti non sono stati in grado di trasmettere i loro nastri. Il popolo sudvietnamita non si è ribellato contro il proprio governo, i soldati dell’ARVN non si sono ammutinati e il governo di Saigon non è crollato. Quasi un quarto degli 80,000 NVA e Viet Cong schierati nel gennaio e febbraio 1968 furono uccisi. Il piano di battaglia di Hanoi aveva notevolmente sottovalutato il nemico, chiedendo troppo alle proprie forze in gran parte del paese.
"Tet era visibilmente la" fine "sbagliata della guerra - se non un punto di rottura in termini di sostegno pubblico allo sforzo bellico. Eppure, sulla base dei morti del nemico - fino a 60,000 secondo alcune stime americane - Tet è stata dichiarata una schiacciante sconfitta dell'NLF. Questa "sconfitta" è stata annunciata dal presidente nella sua prima conferenza stampa post-Tet, appoggiata dall'alto comando militare e generalmente accettata dai media. Ma Tet ha riassunto il puzzle che era il Vietnam. La vittoria in qualche modo significava sconfitta. "
Tom Engelhardt
L’impatto dell’offensiva del Tet, tuttavia, andò oltre i suoi risultati militari. Per il Vietnam del Nord e i Viet Cong, il Tet fu una significativa vittoria propagandistica. Alla fine del 1967, poche settimane prima del Tet, il generale Westmoreland aveva assicurato al pubblico americano che la guerra stava andando bene e che i comunisti erano in ritirata. Secondo Westmoreland, 14 anni di aiuti, investimenti e intervento militare degli Stati Uniti stavano ora dando i loro frutti. L'offensiva del Tet ha rivelato l'ottimismo di Westmoreland come irrealistico e fuorviante. La NVA e i Viet Cong erano lungi dall'essere una forza esaurita; erano abbastanza forti da lanciare un'offensiva organizzata a livello nazionale con più di 80,000 uomini. L’offensiva del Tet dimostrò che la missione americana in Vietnam, se avesse continuato, avrebbe richiesto molti anni in più, miliardi di dollari in più e migliaia di vite americane in più.
1. A gennaio 1968 la NVA e il Viet Cong hanno lanciato un'offensiva contro obiettivi militari e civili nel Vietnam del Sud. Questo divenne noto come l'offensiva Tet.
2. L'offensiva del Tet ha seguito una serie di valutazioni e dichiarazioni ottimistiche sulla situazione in Vietnam da parte di comandanti americani come il generale William C. Westmoreland.
3. L'offensiva del Tet ha segnato uno spostamento nella strategia del Vietnam del Nord, dalla guerriglia alla grande offensiva. Ciò ha causato una divisione tra i leader del Vietnam del Nord.
4. L'offensiva è stata lanciata durante le vacanze di Tet dopo una campagna di disinformazione e una serie di attacchi con esca. Per la maggior parte, colse di sorpresa il nemico.
5. Militarmente l'offensiva del Tet fu una costosa sconfitta per il Vietnam del Nord e il Viet Cong, tuttavia, il suo valore di propaganda e l'impatto sugli atteggiamenti americani furono significativi.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Tet offensive”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/tet-offensive/.