I contatti tra il popolo vietnamita e gli europei risalgono a tempi antichi. Il popolo Viet ebbe contatti con gli europei già nel I secolo a.C., quando vi si fermarono i commercianti romani di seta in viaggio in Cina. Anche l'esploratore italiano Marco Polo visitò parti del Vietnam alla fine degli anni '1280 del Duecento, commentando il terreno montuoso e le fitte foreste, nonché la debole autorità del re vietnamita. Il primo significativo interesse europeo per il Vietnam fu mostrato dai missionari cattolici, che vennero in cerca di convertiti e seguaci piuttosto che di oro o spezie. I missionari domenicani portoghesi con sede in India si recarono in Vietnam nel 1500 ma ebbero scarso successo e non rimasero. Il catalizzatore per un maggiore contatto con il Vietnam avvenne nel 1614, quando i governanti del Giappone espulsero tutti i missionari stranieri. Alla ricerca di una nuova località per il lavoro missionario, Papa Paolo V scelse di inviare predicatori cattolici in Vietnam, conosciuto in Europa come Cocincina. Una missione gesuita fu fondata nella città settentrionale di Hanoi nel 1615, con il tacito sostegno dei principi Trinh locali.
L'attività cattolica in Vietnam ricevette il massimo impulso nel 1619, con l'arrivo di Alexander de Rhodes ad Hanoi. Francese poco più che ventenne, Rhodes mostrava i tratti di un missionario di successo: era devoto, intelligente ed energico, ma rispettoso della popolazione locale e della sua cultura. Rodi viaggiò molto, predicando più volte al giorno. In soli due anni ottenne più di 20 convertiti, soprattutto tra i contadini, insoddisfatti sia del loro tenore di vita sia del disprezzo confuciano per loro. Quando non faceva proselitismo, Rhodes trascorreva le sue ore a studiare la lingua Viet, che ammirava molto, paragonandola al “canto degli uccelli”. Rhodes tradusse diversi testi religiosi nel dialetto locale e scrisse un dizionario latino-viet, ma il suo risultato più notevole fu quello di creare un sistema di scrittura romanizzato per la lingua viet. Questo sistema, chiamato Quoc Ngu, è ancora in uso oggi in Vietnam.
Fino alla metà del 1600 quasi tutti i missionari europei in Vietnam erano portoghesi. I francesi iniziarono ad arrivare in numero intorno al 1660, in seguito alla formazione della Società francese delle missioni estere. Ciò generò rivalità tra missionari e commercianti francesi e portoghesi. Nel 1738 papa Clemente XII ordinò che il Vietnam fosse diviso in due sfere di influenza, con missionari portoghesi a supervisionare il Tonchino (Vietnam settentrionale) e missionari francesi a supervisionare il territorio a sud di Hue. I francesi si schierarono con i nobili della dinastia Nguyen, che nel 1750 riuscirono a ottenere il controllo della maggior parte del Tonchino. Per volere dei francesi, gli Nguyen espulsero la maggior parte dei missionari portoghesi dal Vietnam settentrionale. Da quel momento in poi il Vietnam fu quasi interamente dominio dei missionari francesi.
Fino alla fine del 1700, l’atteggiamento locale nei confronti degli occidentali era ambivalente. Ma quando il primo imperatore Nguyen salì al trono nel 1802, aumentarono i sospetti sugli europei e sugli effetti destabilizzanti che la loro religione stava avendo sulla società vietnamita. Diversi governanti Nguyen hanno adottato misure per chiudere il Vietnam a ulteriori incursioni straniere. Gia Long (regnò dal 1802 al 20) continuò la sua cauta alleanza con i francesi ma respinse gli approcci degli inglesi, che volevano aprire il Vietnam al commercio. Suo figlio, Minh Mang (1820-41) era ostile agli stranieri e alle idee straniere; voleva fermare l'infiltrazione straniera, rimuovere il cattolicesimo e ripristinare l'ideologia confuciana. Nel corso degli anni venti dell'Ottocento Minh Mang snobbò diverse alleanze o accordi commerciali proposti dai francesi. Nel 1820 decretò che non sarebbe stato più consentito l'ingresso in Vietnam ai missionari cattolici; quelli già presenti furono nominati mandarini alla corte dell'imperatore, un tentativo di limitare i loro movimenti nel paese.
“C’è sempre stata una strategia per fermare l’avanzata dei barbari [stranieri]. La nostra corte tratta gli occidentali secondo i seguenti principi. Se vengono qui, non ci opponiamo a loro; se se ne vanno, non li inseguiamo; li trattiamo semplicemente come barbari. Se le loro navi vengono per commerciare, permettiamo loro di ancorare solo a Tra-son. Una volta finiti gli scambi, devono partire. Non li lasciamo rimanere a terra a lungo e non permettiamo alla popolazione locale di commerciare direttamente con loro. Quindi, anche se sono astuti e disonesti, non ci saranno occasioni di cui possano approfittare per causare problemi”.
L'imperatore Minh Mang
Il conflitto tra gli imperatori Nguyen e i missionari stranieri aumentò negli anni Trenta dell'Ottocento. Nel 1830 scoppiò una ribellione anti-Nguyen nel Vietnam meridionale, guidata da Le Van Khoi, un signore della guerra locale che si era convertito al cattolicesimo. Sostenute dai missionari francesi e dai cattolici locali, le forze ribelli conquistarono la cittadella principale di Saigon e sei province meridionali, il tutto nel giro di poche settimane. Ci vollero più di due anni perché l'imperatore Minh Mang riconquistasse questi luoghi e sedasse la ribellione. La rappresaglia di Minh Mang è stata rapida e brutale. Nel 1833 bandì completamente il cattolicesimo in Vietnam e diede ordine che sia i cattolici stranieri che quelli locali fossero arrestati e processati. Una delle vittime fu il francese Joseph Marchand, un missionario gesuita che aveva appoggiato la rivolta del 1835. Marchand fu arrestato e condannato a una morte orrenda, con le carni dilaniate da tenaglie roventi. Ma questi omicidi non scoraggiarono i missionari stranieri dal Vietnam; dall'Europa continuavano infatti ad arrivare molti nuovi missionari, determinati a proteggere la fede cattolica.
Il successore di Minh Mang, Thieu Tri (regnò dal 1841 al 47) fu ancora più ostile nei confronti degli stranieri. Quando i missionari cattolici continuarono a ignorare gli editti imperiali che imponevano di cessare di predicare alla gente del posto, Thieu Tri fece gettare la maggior parte di loro in prigione. Ciò scatenò una risposta ostile da parte della Francia, che cercava ormai una scusa per esercitare un maggiore controllo sulla regione. Nel 1847 due navi da guerra francesi furono inviate in Vietnam per negoziare il rilascio di due missionari imprigionati. Ma quando i negoziati si interruppero rapidamente, le navi entrarono nel porto di Da Nang con le armi spianate, affondando tre barche vietnamite e facendo saltare le fortificazioni e gli edifici costieri con i loro cannoni. L'indignato Thieu Tri ha risposto:
“I francesi sono davvero una banda di barbari. I loro crimini non possono essere perdonati. Ogni loro nave commerciale o militare che arriva sulle nostre coste dovrebbe essere cacciata e non autorizzata ad atterrare ... I funzionari provinciali devono esaminare le configurazioni geografiche ed erigere più fortificazioni e artiglierie di ogni tipo per rafforzare le difese costiere ... La religione cattolica è eterodossa religione che incanta profondamente i cuori degli uomini. Non solo tenta le persone stupide; anche tra i funzionari ci sono quelli che diventano così stregati da non svegliarsi ".
Thieu Tri era così determinato a sradicare il cattolicesimo che ordinò che tutti i missionari stranieri fossero uccisi a vista. Ma l'imperatore morì poche settimane dopo aver emanato questo editto e i suoi funzionari non lo eseguirono, probabilmente perché temevano ritorsioni straniere. Il figlio e successore di Thieu Tri, Tu Duc (1847-88), mantenne le politiche isolazioniste del padre e i tentativi di resistere all'infiltrazione e alla modernizzazione europea. Tu Duc ordinò l'imprigionamento, la deportazione e perfino la decapitazione di preti e missionari stranieri. In realtà, ci furono poche esecuzioni, tuttavia quelle che avvennero provocarono indignazione a Parigi e scatenarono richieste di un'azione militare contro gli Nguyen. L'imperatore ha preso di mira anche i cattolici vietnamiti, che ha definito “poveri idioti sedotti dai preti [di una] dottrina perversa”. Ordinò che fossero marchiati con un simbolo che li indicasse come eretici e che le loro proprietà fossero sequestrate e incamerate dallo Stato. Nel 1857 due missionari cattolici spagnoli furono giustiziati per ordine di Tu Duc. Questa fu la goccia che fece traboccare il vaso per il governo francese, che autorizzò un’azione diretta contro il Vietnam. Una flotta di 14 navi da guerra e quasi 3,000 soldati salpò per est. Il Vietnam stava entrando nei suoi ultimi giorni come impero indipendente.
1. Il Vietnam ha avuto contatti con gli europei sin dall'antichità, a partire dai commercianti romani, poi dagli esploratori europei e dai missionari cattolici del X secolo XNUM.
2. I missionari gesuiti iniziarono ad arrivare in Vietnam in numero dai primi 1600. Si stabilirono ad Hanoi e iniziarono a convertire la gente del posto al cattolicesimo.
3. Il più noto di questi missionari fu Alessandro de Rodi, che viaggiò molto, guadagnò migliaia di seguaci e sviluppò una scrittura romanizzata per scrivere la lingua Viet.
4. Nei primi 1820, imperatori di Nguyen come Minh Mang iniziarono a resistere all'influenza politica e culturale di missionari, diplomatici e commercianti europei.
5. La persecuzione dei missionari cattolici sotto il regno dell'imperatore Tu Duc fornì agli imperialisti francesi un pretesto per usare la forza militare per prendere piede in Vietnam.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Europeans in Vietnam”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/europeans-in-vietnam/.