Norodom Sihanouk (1922-2012) è stata una figura fondamentale in Cambogia durante e dopo la guerra del Vietnam. In vari periodi ha servito come re della Cambogia, capo di stato ed eletto primo ministro. Discendente degli imperatori di Angkor, Sihanouk nacque Principe Norodom a Phnom Penh nell'ottobre del 1922. Come altri membri dell'élite indocinese ricevette un'educazione francese, prima a Phnom Penh e poi a Saigon e Parigi. Sihanouk divenne re nel 1941 dopo la morte di suo nonno, re Monivong. Il regime coloniale francese credeva che Sihanouk, come i suoi predecessori, sarebbe stato facile da manipolare. Invece, si è dimostrato un astuto operatore politico che ha facilitato una maggiore autonomia e ha avviato la Cambogia sulla strada dell’indipendenza.
Sihanouk era una figura intelligente e carismatica dedita all'egoismo, alla vita alta e al donnaiolo. Amava la cultura occidentale, in particolare il cinema e la musica, e occasionalmente cantava ballate di Elvis Presley durante le cene di stato. Sihanouk voleva una Cambogia libera e indipendente. Era un politico progressista che cercava riforme sociali ed economiche a beneficio del suo popolo. Sotto la guida di Sihanouk, la Cambogia ottenne l'indipendenza dalla Francia nel 1953. Nel 1955 Sihanouk fece il passo senza precedenti di abdicare al trono e candidarsi alle elezioni come primo ministro del paese. Sihanouk ha vinto queste elezioni comodamente, una misura della sua enorme popolarità presso il popolo cambogiano. In qualità di leader democratico della nazione, Sihanouk decise che la sua prima priorità era mantenere la Cambogia in pace ed evitare che venisse trascinata nel pantano della guerra. Guerra fredda politica e conflitti.
I tentativi di Sihanouk di mantenere la pace furono vanificati dalle attività dei Viet Cong e dell'Esercito del Vietnam del Nord (NVA), che utilizzarono entrambi le province orientali della Cambogia per l'addestramento, la tregua e i depositi di rifornimenti. Ciò ha focalizzato l'attenzione americana sulla Cambogia e sul suo leader. Sihanouk aveva un rapporto problematico con gli Stati Uniti. Washington aveva dato solo un tiepido sostegno all’indipendenza cambogiana. Tra il 1955 e il 1963 la Cambogia ricevette quasi 500 milioni di dollari in aiuti economici e militari dagli Stati Uniti, mentre la CIA sosteneva attivamente i rivali di Sihanouk. Stufo delle pressioni e delle ingerenze americane, Sihanouk rifiutò ulteriori aiuti americani alla fine del 1963 e nell'aprile 1965 tagliò i rapporti diplomatici con Washington. Questa mossa causò attriti tra Sihanouk e i conservatori cambogiani, in particolare il Generale Lon Nol, un comandante militare filo-occidentale.
Nel marzo 1970, mentre Sihanouk era in visita in Cina, Lon Nol prese il controllo del governo cambogiano. Dall'esilio, Sihanouk ha invitato i cambogiani a resistere al colpo di stato militare appoggiato dagli Stati Uniti. È tornato in Cambogia dopo il Khmer rosso vittoria nell'aprile 1975. Sihanouk divenne una figura di spicco sotto i Khmer rossi. Rimase praticamente agli arresti domiciliari nel suo quartiere di Phnom Penh, mentre molti membri della sua famiglia furono giustiziati dai Khmer rossi. Quando le forze vietnamite invasero il paese nel 1979, Sihanouk fu nuovamente costretto a un esilio molto più lungo, vivendo per più di un decennio in Cina e Corea del Nord. Tornò in Cambogia nel 1991 e fu restaurato come re e capo di stato nel 1993. Il figlio di Sihanouk, Norodom Ranariddh, fu anche primo ministro della Cambogia negli anni '1990. Sihanouk abdicò e si ritirò dalle funzioni ufficiali nel 2004 e morì otto anni dopo.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn e S. Thompson, “Norodom Sihanouk”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/norodom-sihanouk/.