I giapponesi occuparono il Vietnam nel settembre 1940 e vi rimasero fino alla fine della seconda guerra mondiale (agosto 1945). Il pretesto per l'invasione fu la guerra in corso tra il Giappone e la Cina, iniziata nel 1937. Occupando il Vietnam, Tokyo sperava di chiudere il confine meridionale della Cina e di interrompere la sua fornitura di armi e materiali. Anche l'occupazione del Vietnam rientra nei piani imperiali a lungo termine del Giappone. I leader giapponesi, guidati dal militarismo e assetati di profitto, sognavano di creare quella che chiamavano una sfera di co-prosperità della Grande Asia Orientale, una coalizione economica delle nazioni asiatiche. Insieme, questi paesi asiatici espellerebbero gli imperialisti e i capitalisti occidentali, per poi condividere tra loro commercio, risorse e materie prime. In realtà, la Sfera di Co-prosperità sarebbe un quasi-impero, gestito da Tokyo a beneficio del Giappone, del suo governo e delle sue corporazioni. Paesi come Cina, Corea e Vietnam verrebbero trasformati in stati vassalli governati da governi fantoccio. Fornirebbero terra, manodopera e risorse a basso costo per le industrie giapponesi. Era l’imperialismo giapponese ammantato da un velo di nazionalismo asiatico.
Dall'inizio del 1940 Tokyo iniziò a fare pressioni sugli amministratori coloniali francesi in Vietnam, chiedendo che i soldati giapponesi potessero entrare nel paese per proteggere il confine cinese. Queste richieste furono respinte. Nel maggio 1940 i soldati della Germania nazista invasero la Francia; nel giro di un mese il governo francese si arrese e firmò un armistizio con Berlino. La resa francese in patria indebolì il governo coloniale francese in Vietnam, che non aveva altra scelta che cedere alle richieste giapponesi. Un accordo firmato nel giugno 1940 consentiva alle truppe giapponesi di controllare il confine settentrionale tra Vietnam e Cina. Un altro, firmato ad agosto, riconosceva i diritti e gli interessi del Giappone nel sud-est asiatico. Il 20 settembre il governatore generale francese Jean Decoux firmò un accordo con Tokyo che dava ai giapponesi l'accesso al porto di Haiphong e consentiva il posizionamento di un massimo di 6,000 soldati nel nord del Vietnam. Ma i giapponesi, insoddisfatti di questo accordo, lo ruppero il giorno successivo. A mezzanotte del 22 settembre era in corso l'invasione giapponese del Vietnam.
Le forze giapponesi impiegarono solo una settimana per assicurarsi il controllo del Vietnam. A ottobre c'erano circa 10,000 soldati giapponesi di stanza lì, principalmente intorno ai porti, agli aeroporti e ad importanti centri industriali. Per gran parte della loro occupazione, i giapponesi lasciarono in carica il governo coloniale francese, sebbene la sua autorità fosse notevolmente ridotta. Questa tattica contraddiceva la politica di Tokyo di “Asia per gli asiatici”, ma il Giappone non poteva risparmiare gli uomini per un’occupazione su vasta scala del Vietnam. Preferirono invece lasciare il comando ai francesi e sviluppare il Vietnam come stato cliente. Ciò permise a Tokyo di "utilizzare" il Vietnam per i propri fini senza dispiegarvi un gran numero di soldati (in nessun momento il numero delle truppe giapponesi in Vietnam superò i 35,000 uomini). Tra il 1941 e il 1945 l'amministrazione francese in Vietnam, guidata da Decoux, si impegnò in una "coesistenza" con i giapponesi. Nel maggio 1941 Decoux concesse al Giappone lo status di "nazione più favorita", il che significa che la maggior parte delle esportazioni vietnamite furono destinate a Tokyo a prezzi bassi. Successivamente, alle truppe giapponesi fu concesso accesso illimitato alle strade, alla rete ferroviaria e ai porti del Vietnam. Ciò permise loro di utilizzare il Vietnam sia come via principale per la conquista della Thailandia e della Birmania, sia come punto di sosta per attacchi più a sud.
Il popolo vietnamita aveva sentimenti contrastanti riguardo a questo duplice imperialismo. Alcuni accolsero favorevolmente l'arrivo dei giapponesi: credevano che una potenza coloniale asiatica fosse preferibile a quella occidentale. Due importanti gruppi religiosi vietnamiti, Cao Dai e Hoa Hao, collaborarono apertamente con i giapponesi. Altri, tuttavia, consideravano i giapponesi non diversi dai francesi, solo un altro gruppo di imperialisti stranieri. I giapponesi fecero uno sforzo per conquistare i cuori e le menti dei vietnamiti, una politica diversa dalla brutalità e dall’oppressione della Cina. La propaganda diceva ai vietnamiti che i giapponesi erano nel loro paese come “liberatori” piuttosto che come conquistatori. Nelle grandi città furono organizzati corsi di lingua giapponese; Film, letteratura e poesia giapponesi furono tradotti nelle lingue locali. Al popolo vietnamita venne detto come la supremazia militare del Giappone stesse lentamente cacciando gli imperialisti bianchi dall'Asia. Ma mentre alcuni vietnamiti si avvicinavano ai giapponesi, la maggior parte credeva che l’imperialismo giapponese sarebbe stato uguale, o addirittura peggiore, a quello francese. Un contadino disse ai suoi vicini: “I giapponesi sono cento volte più crudeli dei francesi. Neppure un verme o un grillo potrebbero sopravvivere sotto la loro brutale violenza”.
“Il presidente [Frankin Roosevelt] ha detto di essere preoccupato per la popolazione bruna dell’Est. Ha detto che ci sono un miliardo di persone di colore in molti paesi dell’Est, sono governati da una manciata di bianchi e ne sono risentiti… Ha detto che l’Indocina francese dovrebbe essere prelevata dalla Francia e posta sotto amministrazione fiduciaria”.
Nota diplomatica degli Stati Uniti, 1945
La presenza giapponese in Vietnam attirò anche l'attenzione straniera, in particolare dagli Stati Uniti. Nel 1940 l’America non era ancora in guerra con il Giappone, ma stava comunque lavorando per limitare l’espansione giapponese. Gli Stati Uniti volevano anche proteggere le proprie importazioni di gomma grezza, metà della quale proveniva dal Vietnam. Inizialmente Washington appoggiò il regime coloniale francese in Vietnam, sperando che resistesse alle aperture giapponesi. Ma quando i francesi cedettero alle richieste giapponesi, gli Stati Uniti cambiarono rotta. Nel 1943 il presidente Roosevelt parlava apertamente dell’indipendenza vietnamita. Nel 1944 Washington era molto più interessata alla situazione in Indocina. Gli americani aprirono una stazione militare a Kunming, nel sud della Cina, mentre i consiglieri americani e gli agenti dell'Ufficio dei servizi strategici (OSS) sostenevano sia il Guomindang cinese che i gruppi di resistenza vietnamiti. Gli americani hanno lavorato a stretto contatto Ho Chi Minh e la Viet Minh, che fornì all'esercito americano informazioni sul numero e sui movimenti delle truppe giapponesi. Si trattava più di un rapporto di lavoro che di un'alleanza, tuttavia, diede a Ho Chi Minh la speranza che Washington potesse in seguito sostenere l'indipendenza vietnamita, una volta finita la guerra.
All'inizio del 1945 la guerra stava andando male per il Giappone. Dopo aver ceduto le Filippine, i giapponesi si ritirarono attraverso il sud-est asiatico, abbandonando il territorio conquistato e subendo pesanti perdite. Tokyo aveva precedentemente identificato il Vietnam come una posizione di riserva per le truppe giapponesi in ritirata, poiché poteva essere più facilmente occupato, messo in sicurezza e difeso. Nel marzo 1945 le forze di occupazione giapponesi, sostenendo che i coloni francesi stavano aiutando gli alleati, ritirarono il loro sostegno al regime coloniale. I francesi furono rimossi dal potere in Vietnam; ogni funzionario coloniale o militare francese fu arrestato e rinchiuso; tutti i soldati francesi furono disarmati. La chiusura dell’autorità coloniale in Indocina, tuttavia, non fece altro che giovare al Viet Minh, che fiorì senza la pressione delle truppe francesi. Il giapponese invitò l'imperatore Bao Dai dichiarare l'indipendenza del Vietnam e consegnargli le redini del potere, anche se entrambe le cose erano solo nominali. Dal marzo 1945 il Vietnam divenne uno stato membro della Sfera di co-prosperità della Grande Asia Orientale, di fatto una colonia giapponese gestita da un governo fantoccio.
Ho Chi Minh dichiarò i giapponesi il “nemico numero uno”, ma resistette alle richieste di una grande campagna Viet Minh contro di loro. Sapendo che i giapponesi erano in ritirata e che un grande attacco alleato era imminente, Ho preferì aspettare. Nel giugno 1945 si sentì abbastanza forte da stabilire una zona controllata dal Viet Minh nel Vietnam nordoccidentale. Questa regione era remota e non aveva alcun significato strategico per i giapponesi, quindi non lanciarono alcuna campagna importante contro di essa. Fino alla metà del 1945, il Viet Minh si occupò di organizzazione, propaganda e reclutamento. Ho Chi Minh dovette anche fare i conti con la scarsità di cibo e la carestia, diffuse nel nord. Il movimento Viet Minh consolidò la sua presa nel nord e iniziò a diffondersi nel Vietnam centrale, guadagnando 100,000 nuove reclute. All’inizio dell’agosto 1945 i giapponesi erano sull’orlo della sconfitta e il movimento di resistenza era più forte che mai. I quadri del Viet Minh iniziarono a prendere il controllo dei villaggi e delle città controllate dai giapponesi. All'inizio di agosto gli Stati Uniti sganciarono armi atomiche sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki, attacchi che portarono alla resa giapponese. Ancora un’altra potenza straniera aveva occupato il Vietnam, solo per essere sconfitta. Mentre i giapponesi si mobilitavano per lasciare il Vietnam, la popolazione si chiedeva chi avrebbero potuto essere i nuovi governanti.
1. Nel settembre 1940 il Vietnam fu occupato dalle forze giapponesi, che si stavano espandendo in tutto il sud-est asiatico e cercavano un maggiore controllo sui confini meridionali della Cina.
2. La visione del Giappone era che le nazioni asiatiche come il Vietnam fossero assorbite nella sua Sfera di Co-Prosperità dell'Asia Orientale, una confederazione libera dall'influenza o dal controllo occidentale.
3. Per gran parte della seconda guerra mondiale, i giapponesi permisero al governo coloniale francese di continuare a governare il Vietnam. Al Giappone mancavano gli uomini per un'occupazione su vasta scala del Vietnam.
4. A marzo 1945 i giapponesi, poi in ritirata dal sud-est asiatico, interruppero bruscamente il dominio francese e presero il controllo del Vietnam, installando l'imperatore Bao Dai come sovrano fantoccio.
5. Con la fine del controllo francese e la distrazione dei giapponesi, Ho Chi Minh e il nazionalista Viet Minh prosperarono, guadagnando numeri e prendendo il controllo di parti del Vietnam nord-occidentale. La sconfitta del Giappone nell'agosto 1945 sollevò quindi la questione di chi avrebbe governato il Vietnam del dopoguerra.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “L'occupazione giapponese del Vietnam”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/japanese-occupation-of-vietnam/.