La prima guerra dell'Indocina (da dicembre 1946 ad agosto 1954) vide il Viet Minh e le forze coloniali francesi combattono per il controllo del Vietnam. In Occidente questo conflitto è chiamato Prima Guerra d'Indocina; in Vietnam si parla di guerra antifrancese. Tutto si svolse dopo la resa giapponese dell’agosto 1945, che lasciò il Vietnam senza un unico governo nazionale. Ho Chi Minh colse l’occasione per dichiarare l’indipendenza del Vietnam il 2 settembre 1945, ma l’arrivo delle truppe cinesi e britanniche, incaricate di supervisionare il ritiro giapponese, minò il Viet Minh e la sua presa sul potere. Spinti da programmi anticomunisti, cinesi e britannici permisero il ripristino del dominio coloniale francese, piuttosto che lasciare il Vietnam nelle mani dei “banditi rossi”. Alla fine del 1946 i francesi avevano mobilitato 50,000 soldati in Vietnam e ripreso il controllo di Saigon. A novembre, le navi francesi hanno bombardato la città portuale settentrionale di Haiphong, uccidendo un gran numero di civili. Il Viet Minh si vendicò attaccando le posizioni francesi ad Haiphong e Hanoi, sebbene questi attacchi furono respinti dall'artiglieria francese e dai cannoni navali. A metà dicembre le due parti erano apertamente in guerra.
A parte Ho Chi Minh, il leader militare più importante del Viet Minh era Vo Nguyen Giap. Beneficiario di un'istruzione francese, Giap si è laureato all'Università di Hanoi, dove ha studiato storia e politica. Uomo colto ed eloquente, Giap trascorse gran parte degli anni '1930 insegnando storia, contribuendo e curando contemporaneamente diversi giornali socialisti. Nel 1939 Giap fu costretto a fuggire dal Vietnam a causa delle sue attività politiche antifrancesi. Rimase in esilio per cinque anni, durante i quali le autorità francesi arrestarono e giustiziarono gran parte della sua famiglia. Mentre era in esilio in Cina, Giap si unì a Ho Chi Minh e ad altri ribelli Viet Minh. Dopo il ritorno in Vietnam nel 1944, Giap fu incaricato di supervisionare le forze militari del Viet Minh. La sua leadership ebbe un profondo effetto sugli esiti della prima guerra dell’Indocina e, successivamente, della guerra del Vietnam.
Durante la prima guerra dell'Indocina, il Viet Minh incontrò difficoltà simili incontrate da altre forze anticoloniali. Nonostante la forte superiorità numerica delle forze francesi, i Viet Minh furono ostacolati da una grave carenza di armi, in particolare dalla mancanza di artiglieria e munizioni. La maggior parte delle armi del Viet Minh erano state recuperate dai giapponesi in ritirata o sequestrate ai francesi catturati. Alla fine del 1946, le unità del Viet Minh settentrionale di Giap vantavano 60,000 uomini, ma erano armate solo con 40,000 fucili. Inoltre, i soldati del Viet Minh erano in gran parte inesperti e avevano poca comprensione dell'organizzazione, della disciplina o della strategia militare. Giap non si lasciò scoraggiare da queste carenze. Appassionato studioso di guerra e rivoluzione, Giap studiò la filosofia e le tattiche di leader famosi, da Sun Tzu a Napoleone, da George Washington a Leon Trotsky. Giap ha riconosciuto la necessità di strategie che sfruttassero i punti di forza del Viet Minh e sfruttassero le debolezze francesi. Una preziosa fonte di idee era un opuscolo del 1936 intitolato Problemi di strategia nella guerra rivoluzionaria cinese, scritto dal leader comunista cinese Mao Zedong. Sebbene Mao stesse scrivendo della situazione nel suo paese, il suo opuscolo aveva lezioni per Giap e il Viet Minh:
"Le caratteristiche principali della guerra rivoluzionaria cinese sono: un vasto paese semicoloniale che è sviluppato in modo non uniforme politicamente ed economicamente ... un nemico grande e potente ... e un piccolo e debole esercito [rivoluzionario] ... Queste caratteristiche determinano la linea per guidare la guerra rivoluzionaria cinese così come molti dei suoi principi strategici e tattici. È chiaro che dobbiamo [riconoscere] il carattere guerrigliero delle nostre operazioni; opporsi a campagne prolungate e una strategia di decisione rapida ... e invece difendere una strategia di guerra prolungata e campagne di decisione rapida; opporsi a linee di battaglia fisse e alla guerra di posizione, e favorire linee di battaglia fluide e guerra mobile; opporsi al combattimento semplicemente per sconfiggere il nemico e sostenere il combattimento per annientarlo; opporsi alla strategia di colpire con due pugni in due direzioni contemporaneamente e sostenere la strategia di colpire con un pugno in una direzione alla volta. "
Giap e Ho Chi Minh adattarono le strategie di Mao alla situazione del proprio paese. Era impossibile per i Viet Minh vincere battaglie su larga scala contro i francesi; non potevano resistere all'artiglieria francese o eguagliare il supporto aereo o le linee di rifornimento francesi. Invece, i Viet Minh cercarono di evitare battaglie decisive e di ritirarsi nelle campagne, nelle giungle e nelle montagne. Lì stabilirono basi in aree troppo remote perché i francesi potessero attaccarle. In queste basi progettarono di addestrare e preparare i soldati Viet Minh per le future campagne. Nel frattempo, i quadri del Viet Minh si sarebbero mossi tra i contadini, lavorando per creare sostegno politico. L'appoggio del popolo vietnamita era importante perché poteva fornire cibo, informazioni e copertura alle truppe Viet Minh (Giap citava spesso il detto di Mao Zedong: “Un guerrigliero nuota tra la gente come un pesce nuota nel mare”). Una volta pronti, i soldati del Viet Minh sarebbero stati schierati per lanciare attacchi a sorpresa, imboscate e incursioni sulle posizioni francesi più deboli (evitando battaglie su vasta scala). Il loro scopo era prolungare la guerra infliggendo vittime ai soldati francesi e danni alle risorse francesi. L'intenzione era quella di rendere la guerra costosa e impopolare in Francia. Alla fine, le forze francesi sarebbero state sufficientemente indebolite da consentire al Viet Minh di ingaggiarle in una battaglia decisiva.
“È la lotta tra tigre ed elefante. Se la tigre rimane in piedi per combattere, l'elefante lo schiaccerà con il suo peso. Ma se rimane agile e mantiene la sua mobilità, alla fine sconfiggerà l'elefante, che morirà dissanguato da una moltitudine di piccoli tagli ".
Ho Chi Minh
Le unità militari francesi che parteciparono alla prima guerra dell'Indocina furono chiamate Expeditionnaire del Corpo Francais in Estremo Oriente (il "Corpo di spedizione francese dell'Estremo Oriente", o CEFEO). Era una forza militare composita contenente francesi nativi, vietnamiti filo-francesi e truppe provenienti da altre colonie francesi in Africa, nonché unità della Legione straniera francese. Al suo apice, il CEFEO contava più di 200,000 uomini, la maggioranza vietnamiti. Sebbene il CEFEO fosse armato ed equipaggiato meglio del Viet Minh, soffriva ancora di gravi carenze. La Francia fu devastata economicamente dalla seconda guerra mondiale, quindi il governo francese dovette mobilitare il CEFEO con un budget ridotto. Durante la prima fase della guerra, molte truppe del CEFEO non avevano uniformi né armi di serie; dovevano fare affidamento su qualunque cosa potessero scroccare o catturare. La situazione non migliorò fino al 1953, quando gli Stati Uniti iniziarono a fornire aiuti militari al CEFEO.
I primi due anni di guerra (1947-48) furono caratterizzati da sporadici combattimenti. Il CEFEO riuscì a catturare e controllare rapidamente le principali città, mentre i Viet Minh seguirono il piano strategico di Giap e si ritirarono sulle montagne. Alla fine del 1947 il CEFEO lanciò l'Operazione Lea, un tentativo di distruggere la base dirigente del Viet Minh a Bac Can, a nord di Hanoi. Più di 1,000 paracadutisti francesi furono lanciati nella zona, con l'ordine di stanare la gerarchia Viet Minh. Nel frattempo, una forza CEFEO di 15,000 uomini era posizionata per aggirare i Viet Minh in ritirata e sbaragliarli in battaglia. Nonostante le pesanti perdite del Viet Minh (circa 9,000 uomini), la maggior parte dei soldati si dimostrò troppo sfuggente. "Il nemico", secondo un soldato francese, "si è sciolto nella giungla".
All'inizio del 1949 i francesi, frustrati dalla mancanza di progressi nella guerra, cambiarono rotta. Parigi iniziò a cercare una soluzione politica piuttosto che una vittoria militare. Nella speranza di minare la base dei sostenitori del Viet Minh, la Francia istituì un governo vietnamita alternativo, più moderato e filo-francese del Viet Minh. Parigi iniziò a negoziare con l'imperatore Bao Dai sulla formazione di un governo. Il nuovo regime sarebbe rimasto parte dell’Unione francese ma si sarebbe autogovernato, almeno in teoria. Bao Dai accettò il piano e la capitale nazionale fu trasferita da Hue a Saigon. Questa fu di per sé una mossa tattica perché il sostegno del Viet Minh era molto più debole nel sud, che conteneva un numero maggiore di ceti vietnamiti della classe media, francofili, cattolici, confuciani, buddisti, liberali politici e moderati. Sebbene questi gruppi accogliessero favorevolmente l'indipendenza vietnamita, nutrivano timori riguardo al comunismo e si rifiutavano di sostenere i Viet Minh, considerandoli come banditi di classe inferiore guidati da piantagrane politici.
Il nuovo governo di Bao Dai fu incoraggiato a formare una nuova forza militare, l'Esercito nazionale vietnamita (VNA). Ciò è stato fatto reclutando nuovi soldati ma anche cooptando gli eserciti “privati” gestiti da cultisti, signori della guerra e gangster. Gli ufficiali della VNA ricevettero lo stesso addestramento al comando dei soldati francesi. Alle reclute veniva promessa una buona paga e l'opportunità di prestare servizio in Francia (promesse che furono poi infrante). Nel 1952 la VNA contava più di 120,000 soldati e combatteva a fianco del CEFEO in molte campagne contro il Viet Minh. L'anno 1952 vide anche alcuni dei combattimenti più aspri della guerra, quando i Viet Minh lanciarono una serie di avanzamenti nel nord, per ripristinare le loro linee di rifornimento ed espellere i francesi. Quando questi attacchi non hanno avuto successo, Ho Chi Minh e Giap hanno deciso di spostare uomini e rifornimenti nel Laos – vicino occidentale del Vietnam e un'altra colonia francese – per sfruttare ulteriormente le risorse del CEFEO. Questo spostamento faciliterebbe l'impegno decisivo finale della prima guerra d'Indocina: la Battaglia di Dien Bien Phu.
1. La tensione e l'ostilità tra il Viet Minh in cerca di indipendenza e il ritorno delle forze coloniali francesi portarono allo scoppio della prima guerra indocinese alla fine del 1946.
2. Il Viet Minh aveva numeri superiori ma non aveva le armi, le munizioni e la tecnologia dei francesi. Guidati dal generale Giap, si ritirarono in aree remote per addestrarsi, raccogliere supporto e istigare una lunga guerra.
3. La continuazione della guerra e il fallimento di alcune operazioni militari hanno portato la Francia a cercare una soluzione politica. Parigi cercò di minare il Viet Minh istituendo una repubblica indipendente del Vietnam.
4. L'imperatore Bao Dai fu incaricato di questo stato nominalmente indipendente. Fu incoraggiato a formare un esercito nazionale, che in seguito fornì supporto al CEFEO francese.
5. In 1952-53 il Viet Minh iniziò a spostare uomini e rifornimenti in aree remote del Laos occupato dai francesi. Questo cambiamento di tattica portò a uno scontro militare decisivo a Dien Bien Phu.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The First Indochina War”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/first-indochina-war/.