Nessuna guerra è facile per chi la combatte e ogni conflitto porta con sé le proprie sfide. I soldati della guerra del Vietnam sopportarono molte difficoltà e affrontarono molti problemi, alcuni dei quali apparentemente insormontabili. I combattenti di entrambe le parti hanno dovuto affrontare sfide fisiche poste dal clima, dal terreno e dalla fauna selvatica del paese. Hanno anche dovuto affrontare problemi logistici, nonché la complessa situazione politica in Vietnam. Oltre a ciò, la guerra del Vietnam fu un conflitto con pochi obiettivi militari convenzionali. Non c’era nessun fronte di guerra da avanzare, nessuna regione sicura da difendere, nemmeno un teatro ben definito in cui operare. Il conflitto del Vietnam era una guerra a 360 gradi in cui i soldati, in particolare americani e occidentali, potevano incontrare attacchi, imboscate e trappole esplosive in qualsiasi luogo e momento. Si trattava di un conflitto in cui il territorio passava di mano frequentemente, le persone si muovevano liberamente e la loro lealtà politica era spesso poco chiara. Si trattò di una lotta impotente e spesso vaga tra una potente forza militare convenzionale e un esercito di guerriglia che operava nell’ombra.
Le truppe di Vietnam del Nord e la Viet Cong erano privi di risorse e scarsamente equipaggiati, almeno in confronto ai soldati americani. Avevano tuttavia alcuni vantaggi significativi, tra cui una conoscenza approfondita della popolazione locale, della lingua e del territorio. La NVA e i Viet Cong hanno tratto lezioni da loro guerra con la Francia durata otto anni (1946-54), che fornì loro una preziosa esperienza nella lotta contro una grande potenza occidentale. La leadership comunista adottò metodi di guerriglia ed evitò grandi battaglie. Si trattava di una reiterazione della strategia "elefante e tigre" precedentemente utilizzata contro i francesi: solo l'"elefante americano" era più grande e potenzialmente più pericoloso. L'obiettivo di Hanoi era prolungare la guerra il più a lungo possibile provocando vittime Vietnamita del sud e personale americano. Sapevano che il coinvolgimento dell'America in Vietnam era costoso; che i suoi leader politici e militari erano impazienti; e che l'opinione pubblica americana si stancherebbe della guerra e eserciterebbe pressioni sui loro leader.
Il successo di questa strategia dipendeva dalla formazione e dalla disciplina. Sebbene fossero essenzialmente una milizia civile, i Viet Cong avevano anche un numero significativo di uomini che erano soldati regolari altamente addestrati e ben addestrati; di conseguenza, si consideravano professionisti. C'erano più di 50 basi o centri di addestramento vietcong in tutto il Vietnam del Sud, dove il personale riceveva istruzioni sul maneggio delle armi, sugli esplosivi, sulle operazioni radio, sui sotterfugi e sulle tattiche di guerriglia. Per garantire lealtà e disciplina, i volontari vietcong sono stati anche istruiti sul contesto storico e politico del conflitto. Non tutti i vietcong erano così ben addestrati. Un numero considerevole erano riservisti: agricoltori civili, operai, adolescenti e ragazzi che imbracciarono le armi quando necessario. Questi riservisti si addestravano occasionalmente, se non del tutto. Alcuni non erano nemmeno volontari; hanno partecipato al Viet Cong sotto la pressione dei familiari o dei quadri locali.
Le truppe vietcong non avevano equipaggiamento standard e usavano tutte le armi disponibili. L'arma vietcong più comune era il fucile mitragliatore AK47 di fabbricazione cinese, sebbene alcuni soldati usassero fucili francesi o giapponesi confiscati. Furono usati anche artiglieria, granate e mortai di fabbricazione sovietica, sebbene le scorte fossero molto più scarse. Sempre a corto di armi leggere, i vietcong divennero maestri dell'adattamento. Usavano munizioni improvvisate o fatte a mano, costruite da soldati e abitanti comprensivi del villaggio con qualunque materiale potesse essere rubato o scroccato. Le armi venivano realizzate con qualsiasi cosa lontanamente pericolosa, dai barattoli di latta recuperati ai cavi scartati. Gli ingredienti più importanti – polvere da sparo e materiali esplosivi – venivano spesso forniti dal nemico. In un solo anno, le bombe americane inesplose lasciarono circa 20,000 tonnellate di ordigni sparsi nella campagna vietnamita. Dopo i raid aerei e i bombardamenti, i volontari vietcong recuperarono questi "disastri" e iniziò la pericolosa attività di creazione di nuove armi. Le unità vietcong costruirono anche armi primitive e trappole esplosive, come fosse contenenti "pali Punji" (punte affilate) o serpenti velenosi.
L'evasione e l'occultamento erano i tratti distintivi dei Viet Cong. Nelle montagne e nelle giungle, dove il paesaggio e il fogliame fungevano da copertura, nascondersi dal nemico era relativamente facile. Nelle pianure e più vicino alle città, i vietcong facevano affidamento su sistemi di tunnel sotterranei, alcuni dei quali erano grandi e complessi. La costruzione dei tunnel è anteriore all'arrivo degli americani, ma i Viet Cong la utilizzarono ampiamente durante la guerra del Vietnam. Ci si aspettava che ogni civile in un'area vietcong scavasse tre piedi di tunnel al giorno. I tunnel non venivano usati solo come nascondigli o ricoveri. Servivano anche come quartier generale, caserme, magazzini, depositi di munizioni, ospedali e cucine. I più grandi sistemi di tunnel si trovavano nel distretto di Cu Chi e nel "Triangolo del Ferro", a solo una manciata di miglia da Saigon. Queste reti contenevano più di 120 chilometri di tunnel.
“Chi è il nemico? Come puoi distinguere tra civili e non civili? Le stesse persone che vengono a lavorare nelle basi di giorno, vogliono solo spararti e ucciderti di notte. Quindi come puoi distinguere tra i due? Il buono o il cattivo? Tutti hanno lo stesso aspetto. "
Vanardo Simpson, soldato americano
I soldati americani, al contrario, erano meglio armati, meglio equipaggiati e meglio addestrati rispetto ai vietcong. La maggior parte degli americani inviati in Vietnam completarono otto settimane di addestramento di base, seguite da corsi di fanteria, artiglieria, ingegneria e altre specializzazioni, ciascuno della durata compresa tra due e sei mesi. I soldati schierati in Vietnam ricevevano anche un addestramento specialistico di due settimane prima di lasciare gli Stati Uniti. All'arrivo in Vietnam, questi nuovi arrivati – chiamati “ciliegie” dai soldati più esperti – ricevettero un addestramento e un orientamento per altre due settimane. È dubbio se questa preparazione fosse adeguata o sufficientemente specializzata per la situazione in Vietnam. Negli anni '1960 le truppe da combattimento americane formavano la più potente forza offensiva sul campo di battaglia del pianeta, ma la guerra del Vietnam era troppo complessa per essere vinta solo sul campo di battaglia.
L’efficacia dei soldati americani fu minata non dalla mancanza di abilità o coraggio, ma da una serie di fattori: condizioni locali, obiettivi militari poco chiari, natura altamente politicizzata della guerra, furtività e inventiva del nemico. Il clima subtropicale, il terreno e la fauna del Vietnam hanno avuto un impatto negativo sulle truppe americane. Il caldo, l'umidità, la pioggia monsonica e le acque sotterranee facevano sì che i soldati in uniforme fossero quasi costantemente inzuppati di acqua o sudore. Le pattuglie nelle "boonies" (aree rurali o remote) spesso dovevano spostarsi attraverso una fitta giungla, viti e fogliame affilati, su e giù per ripide alture e fossati, attraverso paludi e attraverso risaie allagate. La fauna selvatica del Vietnam presentava i suoi pericoli. I soldati americani incontrarono zanzare malariche, sanguisughe, zecche, formiche rosse e 30 diversi tipi di serpenti velenosi. Uno storico stima che tra i 150 ei 300 membri del personale statunitense siano morti in Vietnam a causa degli effetti del morso di serpente.
Anche la natura della guerra del Vietnam ha avuto un impatto personale sui soldati statunitensi. Sebbene addestrati a eseguire gli ordini e a ignorare i fattori esterni, la maggior parte dei soldati americani erano profondamente consapevoli delle enormi difficoltà che dovevano affrontare. La loro missione di proteggere il Vietnam del Sud, conquistare la fiducia e la lealtà della gente e sradicare i vietcong spesso sembrava impossibile. Molte operazioni di combattimento non hanno avuto risultati riconoscibili oltre al "conteggio delle vittime", che di per sé non erano altro che stime. Un'area poteva essere ripulita dai vietcong al mattino, ma tornare in mano al nemico al tramonto, dopo la partenza delle truppe americane. Gli abitanti dei villaggi vietnamiti erano a volte accoglienti e talvolta traditori. La maggior parte era indifferente ai soldati americani, pochissimi dei quali parlavano la loro lingua. Come ha chiesto un soldato americano in Vietnam: “Cosa ci faccio qui? Non prendiamo nessuna terra. Non lo restituiamo. Mutiliamo semplicemente i corpi. Che cazzo stiamo facendo qui?"
La disillusione nei confronti della guerra fu accompagnata da un trauma psicologico. La maggior parte dei soldati statunitensi che avevano trascorso del tempo "nel paese" avevano visto commilitoni, a volte loro amici, uccisi o sfigurati dal fuoco dei cecchini, dalle mine o dalle trappole esplosive. I vietcong che tesero queste trappole erano riluttanti a impegnarsi in una guerra convenzionale, quindi i soldati americani si sentirono privati dell'opportunità di ritorsioni o di "ritorno". La frustrazione in alcune unità contribuì al crollo della disciplina. La pratica dell'fragging' - uccidere o ferire un ufficiale superiore impopolare attivando una granata a frammentazione nelle vicinanze - divenne relativamente comune (una fonte cita 730 casi tra il 1969 e il 1971). Droghe illecite come marijuana, oppio, morfina ed eroina erano ampiamente disponibili per i soldati americani in Vietnam. In alcune unità combattenti, fino all’80% degli uomini erano consumatori occasionali o abituali di droga. Fino al 1971 l’esercito statunitense fece ben poco per combattere l’abuso di droga.
1. I soldati di entrambe le parti hanno affrontato molte difficoltà e sfide durante la guerra del Vietnam, inclusi il clima, il terreno, la complessa situazione politica e obiettivi militari poco chiari.
2. Alcuni soldati Viet Cong erano in uniforme e altamente addestrati, tuttavia, la maggior parte erano volontari e agricoltori riservisti che ricevevano solo una formazione occasionale, se non del tutto.
3. Il Viet Cong usò armi cinesi e sovietiche, ma fece affidamento anche su esplosivi improvvisati e trappole esplosive. Hanno utilizzato tattiche di guerriglia, come complessi sistemi di tunnel.
4. I soldati americani, al confronto, erano ben equipaggiati e avevano ricevuto mesi di addestramento di base e specializzato prima del loro spiegamento in Vietnam.
5. Molti soldati statunitensi sono rimasti delusi dalla guerra, dalle sue complessità e dai suoi esiti. Ciò ha portato a problemi come il "fragging" degli ufficiali e l'uso di narcotici.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Soldati della guerra del Vietnam”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/vietnam-war-soldiers/.