Nel 1969 la guerra del Vietnam fu trasformata dall'arrivo di un nuovo presidente con una nuova carica. Nel novembre 1968 le elezioni presidenziali degli Stati Uniti furono vinte da Richard Nixon, un senatore repubblicano della California che aveva servito come vice presidente sotto Eisenhower (1953-61) e ha contestato la presidenza contro John F. Kennedy (1960). Quando Nixon entrò in carica nel gennaio 1969, la guerra del Vietnam era impopolare presso la maggioranza degli americani. Nell’anno precedente (1968) era costato 14,600 vite americane e 30 miliardi di dollari. A differenza di Johnson nel 1965, Nixon era un realista che non credeva che la guerra del Vietnam fosse vincibile. Invece, cercò un modo per frenare il coinvolgimento americano in Vietnam, pur mantenendolo Vietnam del sud ed evitare l’umiliazione internazionale. La politica sviluppata da Nixon fu chiamata vietnamizzazione. Mirava a costruire, sviluppare e rafforzare l'esercito del Vietnam del Sud in modo che potesse assumere ruoli di combattimento al posto degli americani. Man mano che la vietnamizzazione procedeva, le truppe americane potevano essere gradualmente ritirate dal Vietnam.
Il tentativo di Nixon di "vietnamizzare" la guerra avvenne in un periodo in cui molti comandanti americani volevano più truppe americane in Vietnam, non meno. A metà del 1968, sulla scia del Tet Offensivo, il numero di truppe da combattimento statunitensi in Vietnam raggiunse il picco di oltre 580,000 uomini. Ai generali piace William C. Westmoreland voleva un minimo di 700,000 soldati, un numero che secondo Westmoreland avrebbe portato alla vittoria entro tre anni. Con le forze americane già al limite, un’escalation di questa portata richiederebbe l’espansione della leva e la mobilitazione dei riservisti. Westmoreland voleva anche un'estensione delle operazioni di terra americane al Laos e alla Cambogia, dove i comunisti si stavano rifugiando e ottenendo rifornimenti. In modo ancora più controverso, Westmoreland ha chiesto l’autorizzazione all’uso di armi nucleari tattiche “per dire qualcosa ad Hanoi”. La Casa Bianca, però, aveva perso fiducia nelle valutazioni di Westmoreland dopo le pesanti perdite del Tet. Nel giugno 1968 Westmoreland fu richiamato a Washington e sostituito come comandante del MACV da Creighton Abrams.
I fallimenti in Vietnam avevano messo a dura prova Lyndon Johnson. Il presidente era stanco, preoccupato per la sua salute e sconvolto per i 4,200 americani uccisi durante l'offensiva del Tet. Il movimento americano contro la guerra stava crescendo in dimensioni e importanza e la popolarità personale di Johnson era in declino. La guerra del Vietnam aveva diviso il Partito Democratico di Johnson in quattro fazioni ostili. Ad aggravare questi problemi, il 1968 fu un anno elettorale. Due candidati democratici popolari: i pacifisti Eugene McCarthy ed Robert F. Kennedy, il popolare fratello minore del presidente assassinato – hanno annunciato la loro intenzione di candidarsi alla presidenza. Per la prima volta in 80 anni, il presidente in carica correva il serio pericolo di perdere la nomina alla presidenza del suo partito. Il 31 marzo 1968 Johnson sconvolse il mondo chiedendo la fine degli attacchi aerei statunitensi sul Vietnam del Nord. È apparso alla televisione pubblica e ha detto che non avrebbe cercato la rielezione per un secondo mandato come presidente.
Le elezioni presidenziali del novembre 1968 furono infine vinte dal candidato repubblicano Richard Milhous Nixon. Nixon aveva precedentemente ricoperto due mandati come vicepresidente sotto Dwight Eisenhower (1953-61). Corse alla presidenza contro John F. Kennedy nel 1960 ma fu sconfitto per un pelo. L'immagine pubblica di Nixon era quella di un "falco" anticomunista, un leader disposto ad intraprendere azioni dure contro Hanoi e i suoi alleati. Poche settimane dopo il suo insediamento, Nixon autorizzò l'Operazione Menu, il massiccio bombardamento aereo di sospette posizioni comuniste Laos ed Cambogia. Questa operazione continuò fino al maggio 1970. Sebbene le cifre varino, le prove suggeriscono che più di due milioni di tonnellate di bombe furono sganciate da aerei americani fuori dai confini del Vietnam. L'Operazione Menu fu tenuta segreta ai media, al pubblico americano e perfino al Congresso degli Stati Uniti, soprattutto per evitare di agitare il movimento pacifista.
Nixon si trovò immediatamente sotto notevole pressione per trovare una soluzione praticabile in Vietnam. Un sondaggio condotto all'inizio del 1969 suggeriva che il 56% degli americani credeva che il coinvolgimento della propria nazione in Vietnam fosse un errore. In una conferenza stampa del luglio 1969 a Guam, Nixon delineò la sua posizione politica generale sul sud-est asiatico. Sarebbe diventata nota come la Dottrina Nixon:
“Le nazioni dell'Asia possono e devono assumersi sempre più la responsabilità di raggiungere la pace e il progresso nell'area con qualunque cooperazione possiamo fornire. I paesi asiatici devono cercare il proprio destino, perché se il dominio dell'aggressore può distruggere la libertà di una nazione, troppa dipendenza da un protettore può alla fine erodere la sua dignità. Ma non è solo una questione di dignità, perché la dipendenza dagli aiuti esteri distrugge l'incentivo a mobilitare risorse interne: umane, finanziarie, materiali. In assenza di ciò, nessun governo è in grado di affrontare efficacemente i suoi problemi e avversari ".
“Lo schema multiforme non ha funzionato. Nonostante l’afflusso di navi, aerei, fucili ed elicotteri statunitensi, il Vietnam del Sud divenne dipendente dagli aiuti statunitensi per mantenere il proprio esercito sul campo. Gli aiuti hanno sostenuto il regime corrotto del generale Nguyen Van Thieu, un governo di funzionari egoisti, impopolari e in definitiva incapaci di condurre uno sforzo vincente. Mentre i ranghi dell'ARVN crescevano fino a superare il milione, alcuni gruppi vietnamiti si lamentavano del fatto che "la vietnamizzazione è solo il cambiamento del colore dei morti". "Non siamo più qui per vincere", ha detto un ufficiale militare statunitense, "stiamo semplicemente conducendo una campagna per contenere le vittime [americane]".
Thomas Paterson, storico
Ciò che Nixon stava suggerendo era una reiterazione della posizione di John F. Kennedy nel 1963: i sudvietnamiti devono assumersi la responsabilità della propria difesa. Dal 1965 l'esercito del Vietnam del Sud (ARVN) aveva svolto un ruolo secondario nelle operazioni di combattimento contro il Viet Cong. La Dottrina Nixon sosteneva che avrebbero dovuto prendere il comando della propria guerra. Per facilitare ciò, Washington fornirebbe addestramento e attrezzature per un ARVN ampliato, nonché per le forze territoriali e le unità di polizia. Le forze territoriali – essenzialmente milizie civili formate dal reclutamento degli abitanti dei villaggi – sarebbero responsabili del mantenimento della sicurezza nelle aree rurali, mentre le truppe regolari dell’ARVN cercherebbero e ingaggerebbero i vietcong. Le dimensioni dell'esercito del Vietnam del Sud furono aumentate da 427,000 (fine 1968) a 516,000 (1971). Nello stesso periodo le forze territoriali aumentarono da 393,000 a 532,000. La sicurezza e la sovranità del Vietnam del Sud dipenderebbero o cadrebbero dalla capacità delle sue stesse truppe di combattere. La “vietnamizzazione” della guerra consentirebbe un graduale ritiro delle truppe americane. La prima partenza significativa di soldati americani avvenne il 7 luglio 1969.
All’inizio del 1970, l’esercito sudvietnamita contava più di un milione di uomini in uniforme. Queste forze erano dotate di attrezzature americane per un valore di 4 miliardi di dollari: fucili, artiglieria, munizioni, elicotteri e altro ancora. La maggior parte degli ufficiali dell'ARVN ha ricevuto addestramento al comando, alla strategia militare e alla guerra contro l'insurrezione. Ciò ha reso il Vietnam del Sud una delle nazioni più militarizzate dell’Asia. L’ARVN dovrebbe, in teoria, essere in grado di resistere all’aggressione del Nord. La realtà era completamente diversa. Migliorare le dimensioni dell’ARVN è stato molto più semplice che migliorarne l’efficacia. Come il suo giovane governo, l’esercito del Vietnam del Sud è stato minato e indebolito dalla divisione, dalla corruzione e dall’incompetenza. Un problema critico era la scarsa leadership. Gli ufficiali del Vietnam del Sud mancavano di iniziativa ed erano incapaci di esigere rispetto dai loro uomini. Molti erano anche pigri e timidi nel combattere, non disposti a correre rischi o a guidare le loro squadre in aree pericolose.
Insieme a queste debolezze militari, l’economia del Vietnam del Sud era ormai diventata dipendente dagli aiuti americani. Il Nord, al contrario, riceveva maggiori aiuti dall’Unione Sovietica. Alla fine di marzo 1972 circa 54,000 soldati dell'Esercito del Vietnam del Nord (NVA) invasero il Vietnam del Sud, equipaggiati con nuovi carri armati e armi sovietici. Il loro obiettivo era conquistare i due terzi del Vietnam entro la fine dell’anno. Questa invasione, tuttavia, si rivelò un disastro. Era mal pianificato e prevedeva obiettivi irraggiungibili con il numero di truppe disponibili. Gli ufficiali inesperti della NVA non erano in grado di eseguire piani di battaglia, rivelando la loro mancanza di esperienza nella guerra convenzionale. L'ARVN, armato con artiglieria pesante e aerei forniti dagli Stati Uniti, ha imposto pesanti perdite alla NVA. Alla fine del 1972 i due eserciti si trovarono di fronte ad una situazione di stallo simile a quella coreana. La NVA occupava appena un quarto del Vietnam del Sud, mentre l'ARVN non aveva i numeri per espellerli.
1. La vietnamizzazione è stata una politica ideata dal presidente americano Richard Nixon, che ha vinto l'incarico a novembre 1968. In quest'anno il conflitto in Vietnam è costato la vita a 14,600 negli Stati Uniti e $ US30 miliardi.
2. La vietnamizzazione mirava a rafforzare l'esercito del Vietnam del Sud (ARVN) in modo da poter assumere operazioni di combattimento contro il Viet Cong. Ciò consentirebbe un graduale ritiro delle truppe statunitensi.
3. L'intenzione di Nixon di ritirarsi lentamente era in contrasto con i desideri di alcuni comandanti statunitensi. L'offensiva del Tet suggeriva che il coinvolgimento americano in Vietnam avrebbe dovuto essere intensificato, credevano.
4. Svelata nel 1969, la vietnamizzazione ha prodotto aumenti significativi dell'ARVN, che è cresciuto da 427,000 alla fine del 1968 a 516,000 nel 1971. Le forze territoriali e di polizia del Vietnam del Sud sono cresciute in modo simile.
5. Nel 1970 il Vietnam del Sud aveva più di un milione di uomini in uniforme e l'ARVN veniva rifornito di armi, munizioni, artiglieria e veicoli statunitensi - ma l'ARVN era ancora tormentato da una leadership scarsa, morale basso, corruzione e incompetenza.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Vietnamisation”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/vietnamisation/.