All’inizio del XX secolo, gli Stati Uniti (USA) erano una superpotenza in forte espansione. L’industria e la produzione statunitense rivaleggiavano con quelle delle grandi potenze europee. La crescita economica americana nella seconda metà del 20 fu la più rapida della sua storia, generando incrementi significativi nella produzione, nei salari e nella ricchezza personale. La fine del 1800, in particolare, fu un periodo di rapida industrializzazione, espansione, crescita demografica e, per alcuni, crescente prosperità. Le straordinarie opportunità disponibili in America innescarono un’impennata dell’immigrazione alla fine del 1800. Milioni di lavoratori migranti hanno attraversato i mari dall’Europa e dall’Asia, alla ricerca di opportunità di lavoro e di libertà politica e religiosa. La crescita industriale ha trasformato la società americana. Le nuove infrastrutture di trasporto hanno reso più facili i viaggi e gli spostamenti. Alcune città americane – in particolare New York, Chicago e Filadelfia – si riempirono di nuovi arrivati. La crescita industriale americana ha ampliato la sua forza militare.
La maggior parte di questa crescita è scaturita da un capitalismo sfrenato. La crescita economica dell’America non è derivata dalla politica del governo ma dal capitale e dagli investimenti privati, nonché dalla disponibilità di manodopera a basso costo. Senza il controllo delle restrizioni governative o degli alti costi del lavoro, i capitalisti americani costruirono gigantesche aziende, reti di trasporti e comunicazioni, industrie pesanti e potenti organizzazioni bancarie e finanziarie. Nei due decenni precedenti il 1880 la quantità di binari ferroviari triplicò, consentendo la libera circolazione di persone e merci. L’estrazione del carbone e la produzione dell’acciaio ebbero un boom, alimentate da nuovi sviluppi tecnici e metodi di produzione. Fabbriche, miniere e fattorie hanno tutti beneficiato della produzione di massa di macchinari, che sono diventati più economici e più accessibili. L’America della fine del XIX secolo divenne il centro creativo del mondo, concepindo centinaia di nuove invenzioni come il telegrafo, il telefono, l’energia elettrica e l’illuminazione. La necessità di capitali di investimento ha alimentato la crescita del mercato azionario e delle banche americane. I protagonisti di questa crescita furono magnati del business come John D. Rockefeller (petrolio), John Jacob Astor (immobiliare), JP Morgan (bancario) e Andrew Carnegie (acciaio).
L'età dorata
Inutile dire che questa crescita non è stata priva di problemi e critiche. Mark Twain soprannominò l'ultimo quarto del XIX secolo l'"Età dell'oro" dell'America, perché mentre brillava dall'esterno, non tutto andava bene all'interno. Un problema significativo era la corruzione politica e il clientelismo, alimentati dai collegamenti tra governo e imprese. Durante l’Età dell’Oro gli Stati Uniti hanno sopportato una serie di presidenti e politici mediocri, molti dei quali al soldo delle grandi imprese. Le leggi dell’epoca tutelavano gli interessi aziendali ma trascuravano i problemi sociali e i diritti dei lavoratori. C’era un crescente malcontento riguardo ai livelli salariali e al trattamento del lavoro. Donne e bambini dovettero affrontare condizioni di lavoro ancora peggiori, poiché potevano essere assunti per salari molto più bassi rispetto agli uomini. All’inizio del 19 il lavoro minorile era ancora dilagante in alcune parti dell’America, con bambini di appena sei anni impiegati nelle fabbriche e negli stabilimenti. I sindacati emersero nel 1900 e organizzarono azioni sindacali, come lo sciopero del 1870 che paralizzò le ferrovie americane per sei settimane. I Knights of Labour, un altro potente movimento sindacale, crebbero rapidamente negli anni ottanta dell'Ottocento. Questi sindacati impiegavano tattiche spesso violente e distruttive. Ci sono stati numerosi episodi di unionisti americani che hanno istigato rivolte, aggressioni e persino omicidi. Un esempio significativo di questa violenza fu l’uccisione nel 1877 del famigerato magnate dell’acciaio Henry Clay Frick da parte di un agitatore di sinistra. Frick sopravvisse e fu acclamato come un eroe dalla stampa capitalista, che invocò un'azione forte contro sindacati e socialisti.
Questi problemi furono esaminati durante la cosiddetta Era Progressista, tra il 1890 e il 1920. I giornalisti americani divennero più attivi nel denunciare la corruzione e l’ingiustizia. Le riforme politiche hanno migliorato le elezioni e la rappresentanza democratica. Le riforme sociali hanno apportato miglioramenti all’assistenza sanitaria, all’istruzione e alla legge. Le riforme economiche e la regolamentazione furono più lente, anche se all’inizio del 1900 si vide l’introduzione di una legislazione volta a ridurre le dimensioni e il potere dei monopoli aziendali. I salari aumentarono e la classe media americana cominciò a crescere. Ci furono miglioramenti graduali nelle condizioni di lavoro, sebbene i sindacati continuassero a fiorire all'inizio del XX secolo. L’economia industriale americana ricevette una spinta nel braccio dalla prima guerra mondiale. Anche se gli Stati Uniti non entrarono in guerra fino all’aprile del 20, molte aziende americane corsero a firmare accordi lucrosi per fornire agli alleati – Gran Bretagna e Francia principalmente – munizioni, attrezzature e attrezzature. forniture. Mentre la guerra devastò l’Europa fisicamente ed economicamente, l’America rimase intatta e finanziariamente rinvigorita. Gli Stati Uniti entrarono nel dopoguerra come una vera e propria superpotenza.
La prima paura rossa
La rivoluzione bolscevica in Russia nel 1917 scatenò la paranoia anticomunista negli Stati Uniti. Washington rifiutò di riconoscere l’Unione Sovietica o i suoi leader comunisti, una situazione che prevalse fino al 1933. Nel luglio 1918 il presidente Woodrow Wilson ordinò a 13,000 soldati americani di recarsi nel nord della Russia, per sostenere lì le forze anticomuniste bianche. L'ascesa del comunismo in Russia contribuì anche al primo “paura rossa” americana (1918-20). I capitalisti americani erano particolarmente preoccupati per le idee sovietiche – o anche per gli agenti sovietici – che si infiltravano nei sindacati americani, rendendoli più radicali e violenti, potenzialmente rivoluzionari. Gli eventi del 1919 sembravano giustificare questi timori. Gli scioperi dei lavoratori portuali di Seattle (gennaio), della polizia di Boston (settembre), dei lavoratori dell’acciaio dell’est (settembre) e dei minatori di carbone (novembre) hanno suggerito che i sindacalisti americani erano diventati più radicali e militanti. A metà del 1919 un gruppo anarchico inviò bombe postali contenenti diverse libbre di dinamite a diversi politici e funzionari. Solo una persona venne uccisa, ma le bombe avevano ovviamente lo scopo di ucciderne di più. Il governo federale degli Stati Uniti si mosse contro i radicali e i socialisti, istituendo una task force investigativa e lanciando una serie di raid nell’inverno 1919-20. Quasi 250 socialisti e agitatori politici nati in Europa furono deportati dagli Stati Uniti nel dicembre 1919. Nel 1920 cinque politici socialisti furono espulsi dall'Assemblea dello Stato di New York, nonostante fossero eletti dagli elettori.
1. Nel 1900 l’America era la nazione più industrializzata del mondo, la sua ricchezza rivaleggiava con quella degli imperi europei.
2. Gran parte di questo progresso è avvenuto alla fine del 1800, in gran parte a scapito dei lavoratori, dei salari e delle condizioni.
3. I sindacati americani iniziarono ad organizzarsi negli anni ’1870 dell’Ottocento e, come in Europa, erano sensibili alle idee socialiste.
4. L'“Età dell'Oro” lasciò il posto a miglioramenti nella regolamentazione, nella politica sociale e nelle condizioni tra il 1893 e il 1920.
5. L'America fu presa dal panico a causa della Rivoluzione Russa, che scatenò il primo “paura rossa” del 1918-20.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Capitalist America”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/capitalist-america/.