Charles de Gaulle (1890-1970) è stato un comandante militare e politico francese. Ha servito come ministro della difesa, primo ministro e presidente francese durante la Guerra Fredda. De Gaulle nacque a Lille, nel nord della Francia, ed era figlio di un eminente professore di storia. Da ragazzo mostrò un avido interesse per la storia, in particolare per la storia militare. De Gaulle si iscrisse all'Ecole Militaire, la principale accademia militare francese, e si diplomò nel 1912. Fu incaricato nell'esercito francese e divenne un protégé del futuro comandante Philippe Pétain. Nel 1914 de Gaulle fu messo in azione come comandante di plotone prima guerra mondiale. Fu ferito e catturato nella battaglia di Verdun (1916) e trascorse il resto della guerra come prigioniero tedesco. Rimase nell'esercito dopo il suo rilascio, prestando servizio in Polonia e nella Renania occupata dai francesi, poi come ufficiale di stato maggiore. Durante la seconda guerra mondiale de Gaulle guidò le forze francesi libere contro sia i nazisti che i loro collaboratori, i francesi di Vichy. Sebbene vivesse principalmente a Londra, il rapporto di de Gaulle con i suoi alleati britannici e americani fu spesso spinoso, in parte a causa della sua personale sfiducia e del suo comportamento.
Nell'agosto del 1944, mentre i nazisti venivano cacciati dalla Francia, de Gaulle divenne il presidente provvisorio della nazione. Continuerà a plasmare gli affari francesi per i successivi 25 anni. Nel dicembre 1944 de Gaulle visitò Mosca e intrattenne colloqui amichevoli con Joseph Stalin, culminato con la firma di un trattato. Sebbene scettico sulle reali intenzioni di Stalin, de Gaulle nutriva grandi visioni della Francia del dopoguerra. Sperando di restaurare la Francia come potenza mondiale, de Gaulle immaginava il suo paese come uno stato cuscinetto e intermediario tra Mosca e l’Occidente. Voleva anche riprendere il controllo delle colonie francesi, obiettivo che fallì drammaticamente. Alla fine del 1945 de Gaulle schierò truppe in Indocina (Vietnam) per rivendicare i possedimenti coloniali francesi. Ciò ha innescato il Prima guerra dell'Indocina contro il nazionalista Viet Minh, terminando con una disastrosa sconfitta francese nel 1954. Seguì una costosa guerra di indipendenza nella colonia nordafricana dell'Algeria (1954-62).
Alla fine degli anni '1950 de Gaulle fu ministro della difesa e primo ministro francese. Rimase un nazionalista che mise al primo posto gli interessi francesi e cercò di orientare la propria rotta durante la Guerra Fredda. Nel 1956 de Gaulle avviò un programma di ricerca e sviluppo armi nucleari; La prima detonazione atomica riuscita in Francia avvenne nel febbraio 1960. De Gaulle fu eletto presidente nel novembre 1958, ottenendo più di tre quarti dei voti. Come presidente coltivò buoni rapporti con la Germania Ovest, firmando un trattato di pace nel gennaio 1963. Aprì anche negoziati con l'Unione Sovietica, visitò Mosca e firmò accordi commerciali con i sovietici. Sempre timoroso che la politica estera della Francia fosse determinata da altri, de Gaulle si ritirò dalla NATO nel giugno 1966, nonostante il ruolo chiave che la Francia aveva svolto nella formazione dell’alleanza. Ha anche posto fine al coinvolgimento della Francia nell'Organizzazione del Trattato del Sud-Est asiatico (SEATO) e ha aperto relazioni diplomatiche con Cina comunista.
All'interno del suo paese Charles de Gaulle continuò a suscitare un notevole rispetto come eroe militare, leader in tempo di guerra e statista; tuttavia, alla fine degli anni '1960, molti francesi lo vedevano come l'uomo di ieri, troppo inflessibile e conservatore per abbracciare le riforme. De Gaulle rassegnò le dimissioni dalla presidenza nell'aprile 1969, dopo che le sue proposte di ristrutturare il governo furono sconfitte in un referendum. Si ritirò nella sua tenuta di campagna per scrivere le sue memorie. Charles de Gaulle morì nel novembre 1970, all'età di 80 anni.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Charles de Gaulle”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/charles-de-gaulle/.