La nazione insulare di Cuba fu un'altra fonte significativa di tensioni durante la Guerra Fredda. Confinante con gli Stati Uniti, Cuba si trova a meno di 100 miglia a sud della Florida. Sebbene nominalmente indipendente, Cuba per decenni ha fatto affidamento sul governo degli Stati Uniti per il sostegno politico e gli interessi commerciali americani, che hanno sostenuto la sua piccola economia. Questa relazione crollò nel 1959 quando un gruppo di rivoluzionari di sinistra prese il potere a Cuba. Il loro leader, schietto e carismatico Fidel Castro, predicava l’antimperialismo e prometteva vite migliori al popolo cubano. Proprio come il Rivoluzione cinese ha consentito al comunismo di mettere radici in Asia, la Rivoluzione cubana lo ha portato nel cortile di casa americano. Washington ha rifiutato di riconoscere o di trattare con il governo rivoluzionario di Cuba. Di conseguenza, Castro si rivolse all’Unione Sovietica per chiedere sostegno. Questa alleanza ha portato alla crisi dei missili cubani del 1962, probabilmente lo scontro tra superpotenze più pericoloso della Guerra Fredda.
Cuba è la più grande catena di isole delle Indie Occidentali, situata nel Mar dei Caraibi. Si trova vicino alla terraferma degli Stati Uniti, un breve tratto d'acqua che separa la capitale cubana L'Avana da Key West, in Florida. Cuba fu colonizzata dagli esploratori spagnoli agli inizi del 1500. I suoi campi di canna da zucchero, sfruttati da un esercito di schiavi importati dall'Africa occidentale, generarono enormi profitti per l'Impero spagnolo nel corso del XIX secolo. Nella seconda metà del 19 Cuba fu devastata da rivolte e movimenti indipendentisti. L’indipendenza cubana fu finalmente assicurata nel 1800, durante una guerra tra Stati Uniti e Spagna. Le forze americane occuparono Cuba mentre venivano costruiti una costituzione e un governo. Quando la Costituzione fu finalizzata nel 1898, a Washington fu data l'autorità costituzionale per intervenire negli affari cubani. Gli Stati Uniti hanno inoltre ricevuto una stazione navale permanente a Guantanamo Bay, nel sud-est dell'isola. Cuba ottenne l’indipendenza nel maggio 1901, ma il suo governo e la sua economia rimasero dipendenti dal sostegno americano.
Nel marzo del 1952 un ufficiale cubano, il generale Fulgencio Batista, guidò un colpo di stato militare che prese il controllo dell'isola. Il colpo di stato di Batista ha impedito l'elezione del nazionalista di sinistra Roberto Agramonte, che era in testa alle elezioni presidenziali. Il regime di Batista giustificò le sue azioni utilizzando i timori della Guerra Fredda, sostenendo che un colpo di stato era necessario per contrastare la sovversione comunista. Batista fu sostenuto e riconosciuto dagli Stati Uniti, che allora erano in preda maccartismo. Batista, tuttavia, era meno interessato a sopprimere il comunismo, quanto a consolidare ed espandere il proprio potere. Fu rieletto presidente nel novembre 1954, sebbene queste elezioni furono segnate da minacce, intimidazioni, astensionismo diffuso e accuse di brogli elettorali. Gli oppositori politici e i dissidenti sono stati minacciati, picchiati, torturati e costretti all’esilio; alcuni sono scomparsi o sono stati uccisi dalla polizia di Batista. Nel frattempo, Batista aprì l’economia cubana a maggiori investimenti e turismo americani. Cuba divenne uno stato virtualmente schiavista, con i suoi campi di zucchero, le miniere, i pozzi petroliferi e i ranch di proprietà di società americane. La capitale L'Avana divenne un parco giochi per la classe media americana, desiderosa di sfuggire al conservatorismo delle città americane. Alla fine degli anni '1950, L'Avana era piena di bar, casinò e bordelli, molti dei quali gestiti da mafiosi americani.
La servile acquiescenza di Batista agli interessi stranieri ha fatto sì che milioni di dollari americani fluissero a Cuba – ma la maggior parte è finita direttamente nelle tasche delle élite cubane, degli amici del governo e dello stesso Batista. Il governo ha speso poco in infrastrutture, alloggi, sanità, istruzione e riforme sociali. Di conseguenza, negli anni Cinquanta il tenore di vita dei cubani comuni ristagnava. L'opposizione al regime di Batista aumentò costantemente. Il gruppo di opposizione più significativo era guidato da Fidel Castro, un giovane avvocato dell'Avana coinvolto nella politica di sinistra. Indignato dal colpo di stato di Batista, Castro lanciò un movimento clandestino che accumulò armi, pubblicò pubblicazioni anti-Batista e reclutò dozzine di giovani studenti e lavoratori disamorati. Nel luglio 1950 i ribelli di Castro attaccarono una base militare a Santiago de Cuba. Questo attacco fallì e Castro fu arrestato e imprigionato. Rilasciato con un'amnistia generale nel maggio 1953, Castro riprese le sue attività rivoluzionarie. Ha viaggiato all'estero in cerca di consigli e sostegno, reclutando il militante nato in Argentina Ernesto 'Che' Guevara. Dalla loro base montuosa nella parte orientale di Cuba, le unità guerrigliere guidate da Castro e Che lanciarono una serie di attacchi di guerriglia contro le forze governative. Con l’aumentare dell’impopolarità presso Batista, aumentarono anche i volontari pronti a combattere sotto Castro e ad attaccare il governo. Nel 1958 Cuba era diventata quasi ingovernabile. Alla fine di dicembre di quell'anno Batista fuggì, lasciando l'isola con ingenti quantità di denaro. Castro entrò all'Avana nel gennaio 1959, rivendicando la vittoria e il controllo del governo.
Castro divenne primo ministro e la figura dominante nel governo rivoluzionario. Nelle prime settimane del suo governo, le intenzioni politiche di Castro erano incerte. Washington e Mosca erano consapevoli delle sue affiliazioni, ma c'erano dubbi sull'impegno di Castro a favore del socialismo. Una volta al potere, Castro si rifiutò di descrivere se stesso o il suo governo come “socialista” o “comunista”. Non aveva legami con Mosca e inizialmente non ne cercò. Secondo le memorie del leader sovietico Nikita Krusciov, Mosca “non aveva idea di quale corso politico avrebbe seguito il suo regime [di Castro]… Non abbiamo avuto contatti ufficiali con nessuno dei nuovi leader cubani e quindi non possiamo fare altro che voci”. Alcuni a Washington etichettarono Castro come un “cocomero”, verde all’esterno ma rosso (comunista) all’interno. Altri lo vedevano come un opportunista ingenuo che, come Batista prima di lui, poteva essere comprato e controllato. Nelle prime settimane del governo di Castro, il nuovo leader cubano cercò legami economici con Washington. Castro ha visitato gli Stati Uniti in aprile e ha avuto un incontro imbarazzante con il vicepresidente Richard Nixon (il presidente, Dwight Eisenhower, scelse invece di giocare a golf). Castro ha proposto una versione latinoamericana del Piano Marshall, un programma di ricostruzione cubana finanziato con aiuti americani. La Casa Bianca ha rifiutato di riconoscere il nuovo regime a Cuba, tuttavia, preferendo aspettare e vedere cosa avrebbe fatto Castro.
Sebbene Castro descrisse la sua rivoluzione come “umanista” piuttosto che socialista, adottò presto politiche socialiste. Il regime di Castro lanciò un programma di riforma agraria, prendendo il controllo delle grandi proprietà (anche se con un compenso ai proprietari esistenti). Nel 1960 Castro decretò che la terra cubana poteva essere acquistata solo dai cubani. Ha firmato un accordo commerciale con Mosca, scambiando zucchero e prodotti alimentari cubani con petrolio e beni industriali sovietici. Castro avviò anche un vasto programma di nazionalizzazione, trasferendo le aziende private nelle mani del governo. Le prime nazionalizzazioni avvennero nel settore minerario, dominato dagli interessi americani. Dopo aver investito milioni di dollari nell’estrazione mineraria cubana, le società statunitensi si sono viste sequestrare terreni, materiali e macchinari, la maggior parte senza alcun compenso. Quando le raffinerie di petrolio americane a Cuba si rifiutarono di trasformare il petrolio acquistato dall'Unione Sovietica, Castro rispose nazionalizzando le raffinerie (giugno 1960). In totale furono sequestrate più di 600 società di proprietà americana. Castro ripulì anche le zone più squallide e i quartieri a luci rosse dell'Avana. I gangster americani furono cacciati dalla città, i loro casinò e bordelli chiusi, i loro scagnozzi gettati in prigione o fatti marciare verso i porti per la deportazione in Florida.
Il sequestro del capitale americano da parte di Castro suscitò una risposta ostile da parte di Washington. Nel luglio 1960 Eisenhower fermò l’importazione di 700,000 tonnellate di zucchero da Cuba. Castro rispose nazionalizzando le raffinerie di zucchero americane, così come le compagnie telefoniche ed elettriche statunitensi. Nel mese di ottobre, il governo degli Stati Uniti ha vietato tutte le esportazioni verso Cuba, ad eccezione di medicinali e prodotti alimentari essenziali. Washington bloccò tutte le importazioni di zucchero cubano nel dicembre 1960. Il 3 gennaio 1961 Eisenhower chiuse l'ambasciata americana all'Avana e interruppe tutti i rapporti diplomatici con Cuba. Dietro le quinte si stavano sviluppando strategie più radicali. Nel marzo 1960, Eisenhower approvò un piano segreto della Central Intelligence Agency (CIA) per rovesciare Castro sostenendo la guerriglia controrivoluzionaria all'interno di Cuba. Eisenhower ha impegnato 13 milioni di dollari nell'operazione. Quando ciò fallì, la CIA escogitò un piano per rovesciare Castro sostenendo un'invasione anfibia di Cuba da parte degli esuli cubani. L'operazione Zapata, come era conosciuta, fu approvata da Eisenhower e appoggiò il suo successore, John F. Kennedy. Nell'aprile 1961 circa 1,500 controrivoluzionari, addestrati e riforniti dalla CIA, sbarcarono a Cuba nella Baia dei Porci. Castro rispose rapidamente alla loro incursione e gli invasori furono uccisi o catturati entro quattro giorni. La fallita invasione della Baia dei Porci causò notevole imbarazzo a Washington, che aveva sottovalutato il sostegno popolare a Castro.
Il fiasco della Baia dei Porci, insieme ai complotti interni e alle minacce, fecero sì che Castro diventasse sospettoso, paranoico e intollerante nei confronti dell'opposizione. Alla fine del 1961 dichiarò Cuba uno stato socialista a partito unico. Tutti i giornali, le stazioni radiofoniche e televisive non possedute o controllate dal governo sono state chiuse. Temendo ulteriori attacchi della CIA contro di lui o contro il suo regime, Castro vietò ai turisti americani di visitare Cuba. I suoi timori erano probabilmente giustificati: l'operazione Mongoose della CIA comprendeva numerosi complotti per assassinare o paralizzare il leader cubano, utilizzando di tutto, dagli attacchi aerei di precisione ai frappè avvelenati e all'esplosione di sigari. Questi imbrogli americani spinsero Castro ancora più vicino a Mosca. Iniziò ad accettare attrezzature e competenze militari sovietiche e acconsentì all'installazione di missili balistici sovietici su Cuba. Gli individui che rappresentavano una minaccia per il regime di Castro – ex alleati di Batista, politici liberali, accademici e insegnanti radicali, boss della criminalità organizzata – furono imprigionati a tempo indeterminato e alcuni, secondo quanto riferito, furono torturati. Il regime di Castro nel mirino froci (omosessuali), dichiarandoli un gruppo sovversivo e socialmente distruttivo. Castro ha anche fornito supporto ad altri gruppi rivoluzionari di sinistra in tutto il mondo. Durante gli 1960 e gli 1970, dispiegò truppe cubane 300,000 per combattere nelle guerre civili e sostenere le insurrezioni in Africa, in particolare in Angola ed Etiopia.
“Alcune cose sono cambiate drasticamente con la caduta del blocco sovietico, che ha eliminato i rapporti commerciali e di aiuto che avevano sostenuto l'economia di Cuba per tre decenni. Per sopravvivere nel nuovo contesto internazionale, il governo cubano ha attuato drastiche riforme economiche, inclusa l'apertura agli investimenti stranieri, consentendo alcune forme di impresa privata ... e promuovendo il turismo. Ciononostante ha mantenuto l'impegno a preservare alcune delle principali conquiste della rivoluzione, in particolare i sistemi sanitari e educativi ".
Aviva Chomsky, storica
Per i cubani comuni, la rivoluzione del 1959 produsse risultati contrastanti. Il regime di Castro salì al potere promettendo l'uguaglianza sociale e, per molti aspetti, mantenne questa promessa. Gli strati più poveri della società cubana hanno beneficiato in modo significativo delle riforme di Castro. Il governo ha fornito alloggi sovvenzionati, elettricità più economica e assistenza sanitaria e istruzione gratuite. Nel 1961 squadre di educatori furono inviate nelle zone contadine per combattere l'analfabetismo; verso la metà degli anni '1960 l'analfabetismo cubano era stato ridotto da circa il 35% a meno del 1980%. Lo stato-nazione di Castro divenne famoso per la sua assistenza sanitaria, Cuba vantava più medici pro capite della Gran Bretagna e della maggior parte delle altre nazioni occidentali. Questi miglioramenti furono però concentrati nelle città e non furono uniformi in tutta l’isola. C'era anche un lato molto più oscuro nel governo di Castro. Il totalitarismo del regime e gli attacchi agli oppositori politici, alla religione e agli omosessuali hanno attirato critiche da parte dei gruppi per i diritti umani. Il crollo del comunismo alla fine degli anni ’2008 provocò una crisi economica e una diffusa carenza di beni di consumo. In risposta, Castro permise una certa liberalizzazione economica e sociale. Nel 80 Castro, ormai ottantenne e in cattive condizioni di salute, passò la presidenza al fratello Raul e si ritirò dalla vita pubblica. Le relazioni tra gli Stati Uniti e Cuba hanno portato a colloqui bilaterali, alla ripresa del turismo e all’allentamento degli embarghi commerciali. Nel luglio 2015, Washington e L’Avana hanno concordato di ripristinare le relazioni diplomatiche, ponendo fine a oltre 40 anni di guerra fredda tra Stati Uniti e Cuba. Fidel Castro è morto nel novembre 2016, tre mesi dopo il suo novantesimo compleanno.
1. Cuba è una nazione insulare nei Caraibi, a meno di 100 miglia dagli Stati Uniti. Durante il 19th secolo, Cuba era una colonia spagnola nota per la sua redditizia produzione di zucchero.
2. Nel 1952 il generale Fulgencio Batista guidò un colpo di stato militare che prese il controllo di Cuba. Il regime di Batista era filoamericano, corrotto e non è riuscito a migliorare la vita della maggior parte dei cubani.
3. Nel gennaio 1959 Batista fu rovesciata da una rivolta guidata da Fidel Castro. Gli Stati Uniti, incerti sull'ideologia o sulle intenzioni di Castro, si rifiutarono di riconoscere il suo nuovo regime.
4. Castro ha avviato un programma di nazionalizzazione, sequestrando più delle società americane 600. Vi furono riforme a beneficio del popolo cubano, ma anche violenza politica e oppressione.
5. Ad aprile 1961 un'invasione sostenuta dalla CIA attraverso la Baia dei Porci non è riuscita a rovesciare Castro. Ciò ha innescato una prolungata guerra fredda tra gli Stati Uniti. Castro ha anche cercato aiuto e sostegno dall'Unione Sovietica, che ha scatenato la crisi dei missili cubani 1962.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Cuba under Castro”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/cuba-under-castro/.