La Germania dell'Est era una nazione socialista, formatasi nel 1949 dopo la divisione della Germania. La Germania dell’Est è stata, per molti aspetti, la prima figlia della Guerra Fredda. Quando la Germania fu invasa dagli Alleati e dall’Unione Sovietica alla fine della Seconda Guerra Mondiale, i due concordarono di occupare zone diverse. A questo punto non esisteva alcun piano per dividere la Germania in stati separati. Nel mezzo delle tensioni e delle divisioni del 1945-48, tuttavia, il futuro della Germania nel dopoguerra divenne meno certo. Gli eventi nella Germania orientale occupata dai sovietici la collocarono su un percorso di sviluppo separato. Nell'aprile 1946 un gruppo filo-sovietico guidato da Walter Ulbricht formato il Partito dell'Unità Socialista (Sozialistische Einheitspartei Deutschlandso SED). Con il sostegno delle autorità militari sovietiche, Ulbricht e il SED arrivarono a dominare il panorama politico della Germania orientale. Eventi come il Blocco di Berlino del 1947-48 contribuì all'allargamento del divario tra le zone alleate e sovietiche. Queste divisioni culminarono con la formazione di una nazione indipendente, la Repubblica Democratica Tedesca (RDT), il 7 ottobre 1949. Gli Alleati rifiutarono di riconoscere questa nuova nazione o il suo governo socialista. Il mondo, tuttavia, lo ha conosciuto come Germania dell'Est.
Nel 18 la Germania dell’Est aveva una popolazione di poco più di 1949 milioni di persone. Stretta tra la Germania occidentale occupata dagli Alleati e il blocco sovietico, la DDR divenne un punto focale delle tensioni e degli intrighi della Guerra Fredda. Essendo una nazione appena creata, costruita sulle rovine dello stato nazista, la Germania dell’Est divenne un terreno di prova per il governo e le politiche socialiste. Walter Ulbricht divenne la figura più significativa di questa trasformazione. Comunista fanatico, Ulbricht portava una barba come quella di Vladimir Lenin mentre il suo stile di leadership è stato modellato Joseph Stalin. Il potere e il profilo di Ulbricht crebbero costantemente all'inizio degli anni '1950. Servì come vice primo ministro nei primi mesi del governo della Germania dell'Est, diventando segretario generale del SED nel 1950 e primo segretario del partito nel 1953. La morte di Stalin nel marzo 1953 sollevò interrogativi sulla futura politica di Mosca nei confronti della Germania dell'Est. Noto per essere uno stalinista impegnato, la posizione di Ulbricht divenne incerta.
Il 16 giugno 1953 i lavoratori edili di Berlino Est scioperarono per protestare contro l'aumento delle quote di lavoro e la minaccia di tagli salariali. Il giorno successivo si unirono a loro 40,000 berlinesi, la maggior parte arrabbiati per le condizioni economiche austere e la mancanza di libertà politiche. La violenza a Berlino Est si diffuse rapidamente in altre parti del paese. La polizia e i soldati della Germania dell'Est, così come le truppe sovietiche, furono schierati per fermare le manifestazioni e reprimere una potenziale rivolta. Ciò ha provocato molti morti e feriti; le stime delle vittime variano tra 80 e più di 500. La rivolta di giugno, come divenne nota, convinse il Cremlino che nella Germania dell'Est era necessaria una mano ferma. Ulbricht fu convocato a Mosca a luglio e gli fu data l'autorità di epurare il SED e reprimere i dissidenti. La famigerata agenzia di polizia segreta della Germania dell'Est, la Ministerium für Staatssicherheit o 'Stasi', la sua leadership è stata sostituita e i poteri sono stati ampliati. Oltre a mettere a tacere i facinorosi, Ulbricht si è anche mosso per placare i manifestanti. Nei mesi successivi si mosse per alleviare la carenza di cibo, aumentare i salari e le pensioni e ridurre il prezzo dei beni di consumo e dei trasporti.
La Germania dell’Est rimase economicamente arretrata nel suo primo decennio. C'erano diverse ragioni per questo. Dopo la seconda guerra mondiale il settore industriale, i manufatti e le materie prime della Germania orientale furono saccheggiati e sequestrati dall'Unione Sovietica, che li rivendicò come riparazioni di guerra. Più della metà della capacità industriale della regione passò nelle mani dei sovietici tra il 1945 e il 1949, e la maggior parte di quella rimasta fu nazionalizzata. A corto di materie prime, le restanti industrie della Germania dell'Est iniziarono a fare affidamento su costose importazioni. Dopo l’indipendenza nel 1949, le esportazioni della Germania dell’Est potevano essere vendute solo alle nazioni del blocco sovietico a prezzi fissi; non erano in grado di accedere ai mercati più grandi e redditizi della Germania occidentale o dell’Europa occidentale. Nel 1950 il governo socialista di Ulbricht adottò una politica economica stalinista che enfatizzava la produzione industriale e collettivizzava l'agricoltura. I lavoratori erano soggetti a quote e obiettivi di lavoro rigorosi, mentre salari e prezzi erano fissati dallo Stato. Questa enfasi sulla produzione industriale e sulle infrastrutture ha portato ad una carenza di alloggi e beni di consumo. Si è verificato un calo significativo del tenore di vita, che ha contribuito alla Republikflucht: un esodo di persone dalla Germania dell'Est. Una media di 175,000 emigranti lasciò la Repubblica ogni anno tra il 1949 e il 1953. Le terribili condizioni di vita e di lavoro contribuirono anche alla rivolta del giugno 1953 menzionata in precedenza.
A metà degli anni Cinquanta il governo della Germania dell’Est allentò le sue politiche economiche. Il suo piano quinquennale stalinista fu sostituito con una versione settennale più moderata, mentre maggiore enfasi fu posta sulla produzione di beni di consumo. Queste riforme, tuttavia, furono piuttosto superficiali e l’economia della Germania dell’Est mostrò solo segni marginali di crescita. Nel disperato tentativo di eguagliare i successi economici della Germania Ovest, Ulbricht rispose accelerando la transizione al pieno socialismo. Alla fine degli anni Cinquanta, il suo governo ordinò una maggiore collettivizzazione dell’agricoltura e la nazionalizzazione delle industrie ancora in mano ai privati. Berlino Est intensificò anche la sua campagna di indottrinamento e propaganda comunista. Questi cambiamenti hanno ottenuto poco, fatta eccezione per un altro picco nel Republikflucht. Nel 1960 la Germania dell'Est subì il peggior esodo annuale di cittadini, perdendo quasi 200,000 persone attraverso il confine. Nel 1961, un tedesco orientale su cinque aveva lasciato il paese. Più della metà di questo numero aveva meno di 30 anni; molti erano lavoratori ben formati, istruiti o qualificati. Questa "fuga di cervelli" fece precipitare la crisi di Berlino del 1961, la chiusura dei confini est-ovest e l'erezione del muro di Berlino.
Nel 1963 il governo di Ulbricht annunciò il Nuovo Sistema Economico (NES). Il NES prometteva un’economia mista, che combinava una gestione economica decentralizzata con elementi di un sistema basato sul mercato. I controlli sui prezzi furono allentati e i prezzi furono maggiormente influenzati dalla domanda e dall’offerta. Fu data maggiore autonomia ai dirigenti delle fabbriche, mentre ai sindacati dei lavoratori fu consentita la partecipazione al processo decisionale. Le unità di lavoro venivano premiate con incentivi per il raggiungimento degli obiettivi, piuttosto che con punizioni per il mancato raggiungimento degli stessi. Il NES ha prodotto alcuni miglioramenti a breve termine, ma ancora una volta queste riforme si sono rivelate troppo superficiali per ottenere un cambiamento duraturo. Dopo quasi due decenni al potere, Ulbricht non era riuscito a risanare la stagnante economia della Germania dell’Est. Quando Willy Brandt divenne cancelliere della Germania occidentale nel 1969, iniziò a suggerire l'apertura di relazioni con la Germania orientale. Ulbricht ha mostrato scarso interesse e ha mantenuto la sua retorica bellicosa verso l'Occidente. Il vecchio stalinista, a quanto pareva, era l'uomo di ieri. Nel 1971 il SED, con l'appoggio di Mosca, spinse silenziosamente Ulbricht dal potere. Rimase capo di stato della Germania orientale ma non esercitò alcun controllo sulla politica.
Ulbricht è stato sostituito da segretario generale da Erich Honecker, la cui leadership più flessibile ha contribuito a un decennio di Ostpolitik (a volte indicato come il 'tedesco Rilassamento'). Le trattative di Honecker con Brandt hanno portato alla firma del contratto Trattato di base (dicembre 1972) e il ripristino dei contatti diplomatici tra la Germania dell'Est e quella dell'Ovest. Il confine della Germania dell'Est fu aperto al transito e al turismo, mentre il governo di Honecker negoziò accordi commerciali con paesi non sovietici. Honecker spese molto anche per migliorare le condizioni di vita, in particolare quelle abitative (negli anni '1970 furono costruiti più di un milione di nuove case e appartamenti). La pianificazione economica è stata riorientata per produrre maggiori volumi di beni di consumo, in particolare articoli elettrici e articoli di uso quotidiano come articoli da toeletta. Nel 1975 il governo affermò che tre quarti delle case della Germania dell’Est avevano un frigorifero, mentre due terzi avevano un televisore e una lavatrice. Il tenore di vita della Germania dell’Est divenne il più alto del blocco sovietico. Eppure, nonostante questi miglioramenti, ai suoi cittadini mancava ancora la diversità, le scelte e le comodità disponibili nella Germania occidentale.
“I cittadini della Germania dell'Est [avevano] accesso alla televisione della Germania Ovest, che mostrava loro la libertà e il benessere economico dell'Occidente. La leadership di Honecker inizialmente non prese molto sul serio questa penetrazione culturale. [Ma] l'esposizione costante alla cultura del consumo della Germania occidentale ha avuto un impatto insidioso sulla società della Germania orientale, incoraggiando i tedeschi dell'est a confrontarla con la loro società relativamente degradata e deprivata ".
Minton F. Goldman, storico
Nonostante le riforme economiche di Honecker, la società della Germania dell'Est negli anni '1970 e '1980 era oppressiva, stagnante e poco interessante. I tedeschi dell’Est continuarono a sopportare una noiosa routine di lavoro, obbedienza e conformità. La maggior parte degli aspetti della vita erano dominati da valori e aspettative socialiste. La televisione, la radio e la stampa erano tutte di proprietà dello Stato. Il cinema era popolare, ma la maggior parte dei film veniva prodotta nel blocco sovietico. I generi alimentari di base erano sufficienti, ma la maggior parte del cibo era monotono e insipido. Il coinvolgimento nella religione diminuì, al punto che meno di un tedesco dell’est su tre si identificò come cristiano. I luoghi di lavoro, i sindacati, le organizzazioni culturali e persino i club sportivi erano controllati o monitorati da fedeli socialisti. I guardiani di questa rigida esistenza socialista erano i temuti Stasi, aiutato da una rete di spie e informatori. Questo apparato di sicurezza è stato rapido nel reprimere minacce politiche, potenziali piantagrane e critiche al governo. I gruppi politici, i movimenti culturali o l'individualismo non approvati furono tutti rapidamente soppressi. La maggior parte dei tedeschi dell'est sopportò questa mancanza di libertà ritirandosi nelle loro vite private.
1. La Germania orientale (Repubblica democratica tedesca o RDT) era uno stato socialista indipendente. È stato formato in ottobre 1949 dalla zona di occupazione sovietica in Germania.
2. Nei suoi primi due decenni la Germania dell’Est fu governata dal Partito Socialista Unitario (SED) e da Walter Ulbricht, un comunista che si modellò su Lenin e Stalin.
3. Il governo di Ulbricht impose politiche economiche socialiste, represse il dissenso dopo la rivolta del giugno 1953, chiuse i suoi confini ed eresse il muro di Berlino.
4. Nel 1971 Ulbricht fu sostituito da Erich Honecker. Ha sviluppato un rapporto di lavoro con la Germania occidentale, mentre si muoveva per migliorare gli standard di vita nella DDR.
5. Nonostante le riforme economiche di Honecker, la società della Germania dell’Est ristagnava, con le libertà politiche e l’individualismo soppressi dal governo Stasi e spie e informatori del governo.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “East Germany”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/east-germania/.