Joseph McCarthy (1908-1957) è stato un avvocato e politico americano, famoso per aver istigato e condotto la caccia alle streghe contro i sospetti comunisti negli anni '1950. McCarthy è nato nelle zone rurali del Wisconsin, il quinto di nove figli da genitori irlandesi della classe operaia. Ha abbandonato la scuola all'età di 14 anni per lavorare nella fattoria di suo padre, poi per un certo periodo ha gestito un negozio di alimentari. McCarthy tornò al liceo all'età di 20 anni e si diplomò da adulto. Ha iniziato una laurea in ingegneria al college prima di passare alla legge e conseguire la laurea nel 1935. Ha lottato per guadagnarsi da vivere con la legge, quindi ha integrato le sue entrate giocando a poker. McCarthy aveva in mente una carriera in politica, quindi ha scelto il suo lavoro di conseguenza. Fece pressioni senza successo per diventare procuratore distrettuale, prima di diventare il giudice più giovane del Wisconsin all'età di 30 anni. I suoi contemporanei descrivono McCarthy come un giudice rapido e concreto, che non ama supervisionare casi lunghi o emettere giudizi prolissi. Nel giro di quattro anni ottenne una posizione come giudice di circoscrizione, dove divenne famoso per aver trattato i casi rapidamente, alcuni in pochi minuti.
Nel 1942 McCarthy si offrì volontario per i Marines americani e prestò servizio nel teatro del Pacifico durante la seconda guerra mondiale, principalmente come istruttore. Nel 1946 McCarthy si presentò come candidato repubblicano al Senato degli Stati Uniti. La sua campagna prevedeva attacchi implacabili e spesso scurrili ai suoi avversari, nonché affermazioni esagerate e disoneste sul servizio di guerra di McCarthy. Nonostante ciò, McCarthy fu eletto e all'età di 38 anni divenne il membro in carica più giovane del Senato degli Stati Uniti. I suoi primi tre anni al Congresso furono notevoli solo per le osservazioni incendiarie di McCarthy e il frequente disprezzo per le regole e le convenzioni del Senato. Nel 1949 un gruppo di giornalisti politici votò McCarthy come “il peggior senatore attualmente in carica”, mentre gli altri senatori lo trovarono testardo, irascibile, aggressivo e assolutamente antipatico. Ci sono state anche segnalazioni fin dai suoi primi anni al Senato secondo cui McCarthy era un alcolizzato: raramente mancava alle funzioni sociali ed era spesso visto bere nel suo ufficio al Senato.
L'ascesa all'attenzione del pubblico di McCarthy iniziò nel febbraio 1950, quando pronunciò un discorso a un gruppo repubblicano di donne a Wheeling, West Virginia. Nel suo Indirizzo su ruote McCarthy affermò di possedere dettagli sui comunisti che lavoravano per il Dipartimento di Stato. “Il Dipartimento di Stato è infestato di comunisti”, ha detto ai suoi ascoltatori affascinati. “Ho qui tra le mani un elenco di 205 nomi che il Segretario di Stato conosceva come membri del Partito Comunista, ma che tuttavia continuano a lavorare e a dare forma alla politica”. McCarthy non ha fornito né pubblicato i dettagli della sua lista, anzi, è improbabile che ne avesse una. Nell'ambiente paranoico dell'inizio della Guerra Fredda, tuttavia, le affermazioni di McCarthy diedero il via a un'ondata di voci, accuse e indagini. L'indirizzo di Wheeling è considerato il punto di partenza di quello che divenne noto come "maccartismo': una caccia alle streghe anticomunista che ha rapidamente rotto gli argini e ha portato innumerevoli individui ad essere ingiustamente accusati e perseguitati.
Incoraggiato dal suo crescente profilo pubblico, McCarthy iniziò ad accusare agenzie governative e singoli politici, diplomatici e burocrati di essere comprensivi o tenaci con il comunismo. Questi attacchi sono stati estesi ai più alti livelli di governo, compreso l'ex segretario di Stato George C. Marshall ed Presidente Truman lui stesso. Truman ha parlato poco di McCarthy o delle sue affermazioni in pubblico, ma in privato ha descritto il senatore del Wisconsin come un “bugiardo patologico”. La caduta definitiva di McCarthy avvenne nel 1954. Nel marzo di quell'anno, il rispettato giornalista televisivo americano Edward R. Murrow pubblicò un feroce editoriale su McCarthy, accusandolo di sfruttare la paranoia della Guerra Fredda a proprio vantaggio personale. Il mese successivo McCarthy e il suo capo avvocato, Roy Cohn, istigato e supervisionato udienze in presunti simpatizzanti comunisti nell'esercito degli Stati Uniti. Queste udienze, trasmesse in diretta televisiva, hanno rivelato gli interrogatori rialzisti di McCarthy e l'agenda personale di Cohn.
Con le sue tattiche note a un pubblico più ampio, McCarthy divenne soggetto a maggiori critiche e responsabilità. Nel dicembre 1954 il Senato degli Stati Uniti votò per censurare McCarthy per "aver agito contrario all'etica senatoriale e teso a portare il Senato nel disonore e nel discredito". McCarthy era scomparso dalla ribalta a metà del 1955. Rimase al Senato per altri due anni, continuando a infuriarsi e ad arrabbiarsi contro i presunti comunisti nel governo e nelle sue agenzie. McCarthy morì nel 1957, all'età di soli 48 anni, per un problema al fegato causato dal suo alcolismo. Al suo funerale a Washington hanno partecipato 2,000 persone in lutto e dozzine di suoi colleghi senatori.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Joseph McCarthy”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/joseph-mccarthy/.