Paul Robeson (1898-1976) è stato un cantante, attore e importante attivista politico afroamericano. Robeson era inizialmente attivo nel movimento per i diritti civili. Divenne un sostenitore del comunismo e fu inserito nella lista nera negli anni '1950. Robeson è nato nel New Jersey, figlio di un ex schiavo delle piantagioni diventato ministro presbiteriano. Ha frequentato la scuola superiore a Somerville ed eccelleva nei suoi studi, oltre che nel teatro, nel canto, nel calcio, nell'atletica e in altri sport. Dopo la laurea Robeson ha frequentato il Rutgers College; essendo l'unico studente nero, è stato soggetto a insulti e vittimizzazioni razziste. Mentre era alla Rutgers ha ottenuto riconoscimenti per la sua abilità sportiva, essendo stato nominato due volte nella squadra del college All-American. Dopo aver terminato alla Rutgers, Robeson ha conseguito una laurea in giurisprudenza, anche se ha trovato difficile ottenere un lavoro regolare a causa della sua razza.
All'inizio degli anni '1920, Robeson continuò il suo coinvolgimento con la musica e il teatro, esibendosi in produzioni amatoriali e semiprofessionali. Il suo canto basso e profondo si è rivelato estremamente popolare e ha portato a una serie di offerte, inizialmente a teatro. Nel 1928 Robeson recitò nella produzione londinese di Boat show; una versione in forte espansione della canzone Ol 'Man River divenne la sua esibizione caratteristica. In seguito ha interpretato il ruolo di protagonista in Otello, un personaggio generalmente accettato come nero ma solitamente interpretato da attori bianchi. Robeson è stato ingaggiato da Hollywood ed è apparso in diversi film, tuttavia, si è allontanato dal mondo del cinema, denigrando il suo uso stereotipato degli afroamericani in ruoli semplici e caricaturali. Durante gli anni '1930 Robeson si interessò maggiormente alla storia e alla cultura africana, così come alla politica di sinistra. Visitò l'Unione Sovietica nel 1934-35, lodandone l'atteggiamento nei confronti della razza: "Qui non sono un negro ma un essere umano... cammino in piena dignità umana".
Durante la seconda guerra mondiale Robeson divenne uno degli intrattenitori più famosi degli Stati Uniti, esibendosi dal vivo, alla radio e occasionalmente nei film. Ha continuato il suo attivismo politico, promuovendo questioni razziali e movimenti anticoloniali, incontrando anche il presidente Harry Truman per esigere che agisca contro il linciaggio. Nei primi anni della Guerra Fredda Robeson attirò l'attenzione del Federal Bureau of Investigation (FBI), sia per le sue dichiarazioni pubbliche che per la sua appartenenza ad “organizzazioni sovversive”. Nel 1949 Robeson parlò a Parigi, suggerendo che gli afroamericani non avrebbero dovuto offrirsi volontari per una guerra contro l'Unione Sovietica. Questo discorso ha portato alla sua lista nera negli Stati Uniti. I dischi di Robeson furono ritirati dalla vendita, gli spazi televisivi e radiofonici furono improvvisamente cancellati, le sue imprese sportive universitarie furono cancellate dalla storia, mentre il Dipartimento di Stato ritirò il suo passaporto. Impossibilitato a lasciare il paese, Robeson si esibì per il pubblico britannico cantando al telefono.
Il passaporto di Robeson fu ripristinato con una decisione della Corte Suprema del 1958. Tornò ad esibirsi all'estero e a mettere in risalto la difficile situazione delle persone oppresse, compresi i neri sudafricani che vivono sotto l'apartheid e le popolazioni indigene in Australia e Nuova Zelanda. Negli Stati Uniti Robeson continuò a sopportare pubblicità e propaganda negative, alcune delle quali diffuse da agenti governativi. La sua salute peggiorò negli anni '1960 e Robeson si ritirò dall'opinione pubblica, facendo solo una manciata di apparizioni per il movimento per i diritti civili. Trascorse i suoi ultimi anni vivendo con la famiglia a New York e Filadelfia, fino alla sua morte nel gennaio 1976.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Paul Robeson”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/dean-acheson/.