Syngman Rhee (1875-1965) è stato un politico coreano che ha servito come primo presidente della Corea del Sud tra il 1948 e il 1960. Rhee è nato nella provincia di Hwanghae, nella Corea nordoccidentale, il terzo di tre figli. Suo padre aveva origini reali ma viveva come contadino. All'età di nove anni Rhee fu accecato dal vaiolo, solo per essere curato da un medico americano. Questo incidente potrebbe aver plasmato le opinioni politiche filo-occidentali di Rhee. Successivamente frequentò una scuola americana e si convertì al cristianesimo. Alla fine degli anni 1890, Rhee entrò nel servizio civile, partecipando anche a gruppi nazionalisti e repubblicani. Fu arrestato e trascorse diversi anni in prigione fino al suo rilascio nel 1904. Rhee si recò poi negli Stati Uniti per fare pressioni per l'indipendenza coreana. Mentre era lì conseguì la laurea alla George Washington University e ad Harvard, poi un dottorato a Princeton.
Rhee tornò in Corea e lavorò con la Young Men's Christian Association (YMCA) prima che l'occupazione giapponese lo costringesse all'esilio. Ha trascorso più di due decenni all'estero, servendo in seguito come ministro nel governo in esilio della Corea. Tornò nella penisola coreana dopo la resa giapponese nel 1945. Sostenuto dal governo degli Stati Uniti, Rhee divenne il leader provvisorio della Corea del dopoguerra. Nel luglio 1948 si affermò primo presidente della repubblica sudcoreana, ottenendo il 92% dei voti. Rhee sosteneva di sostenere una Corea del Sud libera e democratica, ma c’era poco nella sua leadership che fosse democratica o consultiva. Rhee era invece un sovrano autoritario che assassinò i rivali e schiacciò l’opposizione politica e il dissenso, indipendentemente dalla sua origine o ideologia. Dal primo anno del suo governo, Rhee usò l'esercito sudcoreano per impegnarsi nella brutale repressione dei sospetti comunisti. L'esordio del Guerra di Corea nel 1950 permise al suo regime di intensificare questa campagna. Nel 1952 aumentò il suo potere ordinando l'arresto dei politici dell'opposizione e costringendolo a un emendamento costituzionale.
La fine della guerra di Corea (luglio 1953) fornì a Rhee l'opportunità di ricostruire la Corea del Sud. Invece, il suo governo non ha ottenuto riforme significative e ha continuato a fare affidamento sugli aiuti americani. Il governo e la burocrazia di Rhee erano pieni di corruzione, contro la quale non ha intrapreso alcuna azione. Nel 1956, all'età di 80 anni, Rhee fu eletto per un secondo mandato presidenziale in elezioni ampiamente considerate truccate. Ha poi modificato la costituzione per permettergli di candidarsi di nuovo nel 1960 e vincere un'altra elezione sospetta. Questa volta, però, il popolo ha preso posizione. Il governo autocratico di Rhee terminò nell'aprile 1960 quando gli studenti coreani iniziarono una rivolta pubblica che lo costrinse alle dimissioni. Rhee fu portato fuori dal paese su un aereo americano e volò alle Hawaii. Visse lì con la moglie di origine austriaca fino alla sua morte nel luglio 1965.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Syngman Rhee”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/syngman-rhee/.