Ruhollah Khomeini, meglio conosciuto in Occidente come Ayatollah Khomeini (1902-1989) era il de facto leader dell'Iran tra il 1979 e il 1989. Nato Ruhollah al-Musavi in un villaggio a sud della capitale Teheran, è stato cresciuto dal fratello maggiore dopo che il padre è stato ucciso. Ruhollah ha ricevuto un'educazione islamica conservatrice, prima dal fratello, poi da imam fondamentalisti. Negli anni '1920 si interessò alla politica e adottò il nome Khomeini, il nome del villaggio in cui nacque e crebbe. All'età di 27 anni, Khomeini sposò una bambina di 10 anni; hanno avuto il primo di cinque figli tre anni dopo. Durante gli anni '1930 si guadagnò la reputazione di studioso islamico, tenendo conferenze e attirando seguaci nella sua moschea a Qom, a circa 80 miglia a sud di Teheran. Le conferenze di Khomeini erano solitamente critiche nei confronti dei leader nazionali iraniani, che considerava troppo laici e troppo allineati con l'Occidente.
Quando lo Scià dell’Iran annunciò un programma di riforme e modernizzazione all’inizio degli anni ’1960, Khomeini intensificò la sua retorica antigovernativa, invocando una rivoluzione islamica. Nel marzo 1963 la sua scuola a Qom venne attaccata dai paracadutisti dello Scià e morirono 18 persone. Khomeini fu arrestato due volte, incarcerato e bandito dal paese. Mentre era in esilio contrabbandava letteratura fondamentalista e registrava conferenze per i suoi seguaci in Iran. Khomeini era un fondamentalista islamico che cercava un governo nazionale determinato dalla teologia religiosa. I suoi sermoni erano pieni di teorie del complotto, antisemitismo e sentimenti antioccidentali. Con la crescita dell'opposizione interna allo Scià alla fine degli anni '1970, aumentarono anche il profilo e la popolarità di Khomeini. Nel gennaio 1979 lo Scià fu costretto a fuggire, consentendo il ritorno di Khomeini dall'esilio due settimane dopo.
All’età di 77 anni, Khomeini divenne il leader supremo di una rivoluzione religiosa e politica. Alla fine del 1977 aveva il sostegno del popolo, l’appoggio dell’esercito e una costituzione che riformava l’Iran come repubblica islamica. Khomeini intensificò anche la sua retorica antiamericana, definendo gli Stati Uniti il “Grande Satana”. Nell'ottobre 1979 Washington permise all'ex Scià di entrare negli Stati Uniti per cure mediche. Ciò ha indignato i giovani seguaci di Khomeini, che hanno formato una folla, hanno preso d'assalto l'ambasciata americana a Teheran e hanno preso in ostaggio 52 americani. La crisi degli ostaggi in Iran è durata quasi 15 mesi e ha esercitato una notevole pressione sul presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter. Khomeini e il suo governo furono demonizzati dai media occidentali. Di conseguenza gli Stati Uniti hanno fornito aiuti militari e finanziari al leader iracheno Saddam Hussein durante la guerra Iran-Iraq (1980-1988).
Sotto il governo di Khomeini gli iraniani erano soggetti alla legge della Sharia, a rigidi codici di abbigliamento, all'educazione islamica e alla repressione delle minoranze politiche e religiose. All’inizio del 1989 Khomeini emanò una fatwa (editto religioso) che richiedeva l’assassinio dello scrittore britannico Salman Rushdie, presumibilmente per aver blasfemo contro l’Islam. Khomeini morì poche settimane dopo, all'età di 86 anni, dopo due anni di cattiva salute.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Ayatollah Khomeini”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/ayatollah-khomeini/.