A ottobre 14 1962, un americano Aereo spia U-2 completò una corsa relativamente di routine sull'isola di Cuba, scattando fotografie di ricognizione (vedi foto) da un'altitudine di 12 miglia. Quando il film fu sviluppato, rivelò prove di missili assemblati ed eretti sul suolo cubano. La CIA e gli analisti militari li identificarono come missili balistici sovietici a medio raggio, in grado di trasportare testate nucleari. La presenza di queste armi nella vicina Cuba significava che i sovietici potevano lanciare attacchi su località negli Stati Uniti meridionali e orientali. Ciò darebbe all’Unione Sovietica una capacità di primo attacco, dando a città come Washington DC, New York e Filadelfia solo pochi minuti di preavviso. Presidente John F. Kennedy è stato informato sui missili quattro giorni dopo (18 ottobre). Alla fine della giornata, Kennedy aveva formato un "comitato esecutivo" (EXCOMM), un team di 13 uomini per monitorare e valutare la situazione e formulare opzioni di risposta. I membri di EXCOMM includevano il vicepresidente Lyndon Johnson, il fratello di Kennedy, Robert, il segretario alla difesa Robert McNamara e altri consiglieri dell'esercito e del Dipartimento di Stato.
Nei giorni successivi, Kennedy ed EXCOMM valutarono le loro opzioni. Concordarono che gli Stati Uniti non potevano tollerare la presenza di missili sovietici a Cuba. Fu esclusa anche la pressione diplomatica sui sovietici affinché ritirassero i missili. Il consiglio dell'EXCOMM suggeriva che i sovietici avrebbero risposto male al linguaggio o alle azioni belligeranti. Un’offerta di scambio, come il ritiro o lo smantellamento delle basi missilistiche statunitensi in Europa, potrebbe far apparire debole l’amministrazione Kennedy, regalando ai russi una vittoria propagandistica. I gerarchi militari di Kennedy raccomandarono un attacco aereo per distruggere i missili, seguito da un'invasione via terra di Cuba per eliminare Fidel Castro e il suo regime. Ma Kennedy – ora più diffidente nei confronti dei consigli militari dopo la fallita invasione di Cuba alla Baia dei Porci – voleva evitare uno scontro militare con l’Unione Sovietica. Autorizzò invece il blocco navale dell'isola. Gli Stati Uniti traccerebbero una linea ferma attorno a Cuba cercando nel contempo di evitare azioni ostili che rischierebbero di innescare una guerra nucleare.
Il 22 ottobre Kennedy si rivolse alla nazione per televisione, annunciando la “quarantena” dell’isola cubana. Ha anche affermato che la sua amministrazione considererà qualsiasi attacco missilistico lanciato da Cuba come un attacco dell’URSS, rendendo necessaria una risposta completa di ritorsione. Leader sovietico Nikita Krusciov descrisse la quarantena di Kennedy come una "azione pirata" e informò Kennedy tramite telegramma che le navi sovietiche l'avrebbero ignorata. Kennedy ricordò a Krusciov che la presenza di missili sovietici a Cuba violava una precedente promessa del governo sovietico. Le navi da guerra della Marina americana hanno iniziato la quarantena a Cuba. Hanno consentito il passaggio ad alcuni piccoli mercantili ma hanno fermato le navi più grandi per l'ispezione, non trovando equipaggiamento militare. Nel frattempo, gli U-2 americani continuavano le loro missioni su Cuba, volando ogni due ore. Questi sorvoli non segnalarono alcuna pausa o rallentamento nell'assemblaggio dei missili sovietici.
Dopo quattro giorni di quarantena la situazione non è cambiata. Kennedy subì pressioni da parte dei suoi generali, che sollecitarono un attacco aereo per distruggere i missili prima che diventassero operativi. A questo punto, uno scontro militare tra Stati Uniti e Unione Sovietica sembrava quasi inevitabile, generando il timore di un possibile scambio nucleare. Tutti i livelli di governo hanno organizzato frettolosamente misure di protezione civile come rifugi antiaerei pubblici; nella maggior parte dei casi, questi erano in grado di ospitare appena un terzo della popolazione. Alcuni cittadini hanno costruito i propri rifugi e hanno accumulato cibo in scatola e altri beni di prima necessità. Molti si sono riuniti in preghiera nelle chiese locali. Altri hanno fatto le valigie e hanno trascorso vacanze prolungate con i familiari in aree remote dove i missili nucleari avevano meno probabilità di cadere. Nella Russia sovietica, la censura della stampa fece sì che la maggior parte dei cittadini fosse in gran parte all’oscuro della crisi in corso nei Caraibi.
Lo stallo è stato rotto da una serie di sviluppi nel corso di due giorni. Il 25 ottobre Adlai Stevenson, ambasciatore degli Stati Uniti presso le Nazioni Unite, affrontato l'ambasciatore sovietico al Consiglio di Sicurezza con prove fotografiche dei missili cubani. Date le loro precedenti smentite, ciò ha messo pubblicamente in luce la disonestà sovietica durante la crisi. In questo periodo la Casa Bianca ricevette anche un'offerta dietro le quinte per risolvere la crisi, trasmessa a un giornalista di Washington da un agente sovietico. Il 26 ottobre, il Dipartimento di Stato americano ha ricevuto una lettera lunga e sconclusionata, presumibilmente da Krusciov. Questa lettera prometteva di ritirare i missili cubani, a condizione che gli Stati Uniti si impegnassero a non attaccare o invadere mai Cuba. Un messaggio successivo proponeva uno scambio più diretto: il ritiro dei missili cubani, in cambio del ritiro dei missili americani Jupiter dalla Turchia e dall'Italia. Kennedy acconsentì, a condizione che l'accordo non fosse reso pubblico. L'accordo fu finalizzato la sera del 27 ottobre, anche se rischiò di fallire dopo che un U-2 americano fu abbattuto su Cuba da un missile terra-aria sovietico. Kennedy resistette alle notevoli pressioni dei suoi generali per reagire. Successivamente è emerso che i sovietici a Cuba avevano sparato sull'U-2 senza l'autorizzazione di Mosca.
“Il dado è stato tratto quando il presidente ha incontrato il suo comitato esecutivo nella Sala Ovale alle 2.30. È stata una sessione lunga e, verso la fine, inaspettatamente amara. Le scelte rivolte a Kennedy quel pomeriggio furono due: cominciare con il blocco navale e, se necessario, salire la scala delle risposte militari, gradino dopo gradino; o iniziare con un attacco aereo per poi passare quasi certamente a un’invasione su vasta scala di Cuba… Il presidente fece una pausa grave prima di esprimere la sua opinione. Ha detto che preferiva iniziare con un'azione limitata. Un attacco aereo, secondo lui, era il modo sbagliato di iniziare… Kennedy si aspettava ancora una mossa sovietica contro Berlino, qualunque cosa fosse accaduta a Cuba”.
Elie Abel, giornalista
La crisi dei missili cubani è stata senza dubbio il punto più “caldo” della Guerra Fredda, il momento più vicino alla distruzione nucleare che il mondo abbia mai raggiunto. Come ha osservato il segretario di Stato americano Dean Rusk verso la fine della crisi, “eravamo faccia a faccia e l’altro ha semplicemente battuto le palpebre”. Le informazioni rivelate anni dopo suggerivano che la crisi avrebbe potuto facilmente degenerare in uno scontro nucleare. Gli ufficiali sovietici a Cuba erano dotati di circa 100 armi nucleari tattiche e avevano l’autorità di utilizzarle in caso di attacco. Castro, convinto che un’invasione americana fosse imminente, esortò sia Krusciov che i comandanti sovietici a Cuba a lanciare un attacco preventivo contro gli Stati Uniti. E durante la quarantena navale, un cacciatorpediniere statunitense sganciò bombe di profondità su un sottomarino sovietico che, all’insaputa degli americani, era armato con un missile nucleare da 15 kilotoni e aveva l’autorizzazione a usarlo. Dato che diversi ufficiali sovietici erano autorizzati a lanciare armi nucleari di propria iniziativa, la delicata gestione della situazione da parte di Kennedy sembra giudiziosa. Sulla scia della crisi, i sovietici riorganizzarono la loro struttura di comando e i protocolli di lancio nucleare, mentre la Casa Bianca e il Cremlino installarono una “hotline” per garantire una comunicazione diretta in caso di un’emergenza simile.
1. La crisi dei missili cubani si è verificata nell'ottobre 1962, in seguito alla scoperta da parte degli aerei spia statunitensi di siti missilistici sovietici installati nella vicina Cuba.
2. I missili a Cuba hanno conferito all'Unione Sovietica una capacità di "attacco di primo colpo". Non volendo tollerarlo, il presidente Kennedy formò un comitato per orchestrarne la rimozione.
3. Considerando tutte le opzioni, dalla pressione diplomatica a un attacco aereo o un'invasione, EXCOMM stabilì una "quarantena" navale di tutte le navi sovietiche dirette a Cuba.
4. La crisi cubana e il blocco USA hanno comportato un rischio significativo di scontro militare tra Stati Uniti e URSS, con il conseguente rischio di guerra nucleare.
5. La crisi fu infine risolta attraverso un accordo segreto, in cui i sovietici ritirarono i missili cubani in cambio del ritiro dei missili americani di Giove dalla Turchia e dall'Italia.
Una valutazione della CIA sulla situazione politica, economica e militare a Cuba (agosto 1962)
Un rapporto della CIA sul rafforzamento militare sostenuto dai sovietici a Cuba (settembre 1962)
Un rapporto dell'intelligence statunitense afferma che l'installazione di missili sovietici a Cuba è improbabile (settembre 1962)
I primi rapporti dell'intelligence sui missili balistici sovietici a Cuba (ottobre 1962)
Una valutazione della minaccia missilistica sovietica a Cuba, da parte degli organi di intelligence statunitensi (ottobre 1962)
Kennedy e i suoi consiglieri discutono una risposta ai missili cubani (ottobre 1962)
Il presidente John F. Kennedy annuncia la quarantena navale di Cuba (ottobre 1962)
Castro risponde all'annuncio di Kennedy di un blocco (ottobre 1962)
Adlai Stevenson affronta l'ambasciatore sovietico Zorin al Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite (ottobre 1962)
Lettera di Krusciov a Kennedy che sollecita una risoluzione della crisi (ottobre 1962)
I delegati degli Stati Uniti e dell'URSS discutono all'ONU della crisi dei missili cubani (ottobre 1962)
Discorso alternativo di Kennedy che annunciava un attacco a Cuba (ottobre 1962)
I missili di ottobre (Film 1974)
Tredici giorni (Film 2000)
Robert McNamara riflette sulla crisi missilistica cubana (2003)
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Cuban Missile Crisis”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/cuban-missile-crisis/.