Leonid Brezhnev (1906-1982) è stato il leader dell'Unione Sovietica dal 1964 fino alla sua morte nel 1982. Breznev è nato a Kamenskoye in Ucraina, figlio di un operaio siderurgico e di una casalinga. Come suo padre, ricevette un'istruzione tecnica in metallurgia e fu mandato a lavorare nelle acciaierie. Breznev si unì al Komsomol partito della gioventù da adolescente e il Partito Comunista (PCUS) nel 1929. La sua lealtà a Joseph Stalin ha aperto opportunità per il giovane Breznev. Nel 1939 era segretario del PCUS nella sua città natale. Nel 1941 Breznev si unì all'Armata Rossa come commissario politico. Servì per tutta la durata della seconda guerra mondiale e raggiunse il grado di maggiore generale. L'escalation di Breznev tra i ranghi del PCUS continuò dopo la guerra. Trascorse gli anni Cinquanta lavorando come segretario regionale del partito e durante questo periodo ottenne l'appartenenza al Comitato Centrale (1950) e al Politburo (1952).
Fino a quando 1963 Breznev era fedele al leader sovietico in carica Nikita Krusciov - ma come altri intransigenti era deluso dalle riforme economiche di Krusciov e dalla sua gestione del crisi dei missili cubani. Breznev sostituì Krusciov come leader sovietico nel 1964 e due anni dopo fu eletto segretario generale del PCUS. Breznev fece rivivere alcuni aspetti dello stalinismo, in particolare la repressione dei critici e dei dissidenti. Fu aumentata la censura sulla stampa, sulla letteratura e sulle arti; diversi scrittori sovietici furono arrestati e processati; mentre i poteri investigativi delle agenzie di sicurezza statali come il KGB furono ripristinati. Ancora più devastanti furono le politiche economiche di Breznev, che furono antiriformiste e spinsero l’Unione Sovietica in un decennio di stagnazione e crescita negativa. Il tenore di vita e la disponibilità di beni di consumo, entrambi migliorati sotto Krusciov, soffrirono sotto Breznev. Si sono registrati anche aumenti significativi di concussione, corruzione e alcolismo.
In politica estera Breznev ha supervisionato il disgelo nelle relazioni USA-URSS. Ha tenuto diversi vertici con i presidenti Richard Nixon, Gerald Ford e Jimmy Carter; negoziato entrambi i trattati di limitazione delle armi SALT (1972 e 1979); e ha firmato il accordi di Helsinki (1975). Breznev visitò gli Stati Uniti nel 1973 e divenne il primo leader sovietico a intervenire direttamente rivolgersi al popolo americano alla radio e alla televisione. Ha anche approvato il Trattato di Mosca, patto di non aggressione con la Germania Ovest, nel 1970. Per questi motivi Breznev è considerato uno degli artefici della Rilassamento. Tuttavia non fu così compromettente con i dissidenti all’interno del blocco sovietico. Fu Breznev a ordinare l'invasione della Cecoslovacchia e la frantumazione della Cecoslovacchia Primavera di Praga nel 1968. Lo giustificò con la “dottrina Breznev”, dichiarando che l'Unione Sovietica sarebbe intervenuta in altre nazioni socialiste, dove Mosca percepiva che il socialismo era in pericolo. Nel 1979 fece nuovamente riferimento a questa dottrina al momento dell'ordinazione Truppe sovietiche in Afghanistan.
Leonid Brezhnev ha sofferto di cattive condizioni di salute negli ultimi anni del suo dominio. Nel suo ultimo anno (1981-82) non ha partecipato alla maggior parte delle riunioni del governo ed è stato visto raramente in pubblico. Un fragile Breznev fece la sua ultima apparizione pubblica nel novembre 1982, durante una parata in occasione dell'65 anniversario della Rivoluzione d'Ottobre. È morto di infarto tre giorni dopo. Come Stalin, Breznev fu sepolto vicino al muro del Cremlino. Dopo la sua morte la leadership passò all'ex capo del KGB Yuri Andropov.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Leonid Brezhnev”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/leonid-brezhnev/.