Nei primi 1950, con gli Stati Uniti nella morsa del Spavento rosso, migliaia di americani furono accusati di coinvolgimento o simpatie comuniste. Molte di queste accuse sono state avanzate senza prove sostanziali, un giusto processo o alcun diritto di replica. Quelli indicati come comunisti o simpatizzanti comunisti furono pubblicamente svergognati, emarginati, perseguitati o perseguitati dalle loro carriere scelte. Questa cultura di accusa e denuncia divenne nota come maccartismo. Prende il nome da Senatore Joseph McCarthy, un senatore del Wisconsin che guidò una crociata contro i presunti comunisti che lavoravano all'interno del governo degli Stati Uniti. Nel febbraio 1950 McCarthy, agendo di propria iniziativa, consegnò una discorso controverso a Wheeling, Virginia Occidentale. Il mondo, sosteneva McCarthy, era "impegnato in una battaglia finale a tutto campo tra l'ateismo comunista e il cristianesimo". Ha poi continuato ad attaccare il Truman amministrazione e segretario di Stato Dean Acheson, secondo cui il Dipartimento di Stato aveva tra i suoi dipendenti 205 membri del Partito Comunista. McCarthy non ha fornito alcuna prova credibile al riguardo, tuttavia le affermazioni nel suo discorso a Wheeling hanno suscitato scalpore nei media.
Incoraggiato da questa attenzione da parte della stampa, McCarthy intensificò il suo attacco contro sospetti agenti comunisti nei dipartimenti governativi degli Stati Uniti. Nei mesi successivi, McCarthy nominò comunisti centinaia di persone in discorsi pubblici, conferenze stampa e udienze al Senato. Le sue accuse raramente erano supportate da prove, ma in un’epoca in cui essere identificato come comunista era come avere la peste, il semplice accenno di legami con il comunismo poteva alterare drasticamente la tua vita. Le accuse di McCarthy arrivarono fino ai vertici. Ha calunniato il Segretario della Difesa George C. Marshall, sostenendo che era responsabile della vittoria dei comunisti in Cina e che il Piano Marshall era un prodotto di "menti a Mosca". L'attacco di McCarthy al governo si estese persino al presidente Harry Truman, che considerava tenero nei confronti del comunismo e inadatto a guidare il coinvolgimento dell'America nel Guerra di Corea. Questi insulti hanno suscitato una dura risposta da parte del presidente. In una conferenza stampa del marzo 1950, Truman descrisse McCarthy come “la migliore risorsa di cui dispone il Cremlino”. Quando Dwight Eisenhower sostituito Truman in 1952, McCarthy non fu meno severo con il nuovo presidente, anche se Eisenhower era un eroe di guerra decorato ed entrambi erano membri del partito repubblicano.
La passione di McCarthy nel denunciare i sospetti comunisti e nel fare affermazioni senza prove diede origine a un nuovo concetto: il "maccartismo". Il fenomeno non si limitò alla politica: si diffuse in tutti gli angoli della vita americana. Gli individui sono diventati fin troppo disposti a fare accuse politiche nei confronti dei loro colleghi di lavoro, dei loro vicini e persino dei membri della loro famiglia. Il maccartismo divenne anche un’arma utile contro sviluppi o riforme impopolari. La vaccinazione, l’aborto, la contraccezione, l’omosessualità, i matrimoni misti, l’integrazione razziale e la fluorizzazione dell’acqua furono tutti dichiarati, prima o poi, complotti comunisti. Il maccartismo creò un clima oscuro di sfiducia e sospetto, ostacolando la libertà di parola e il dibattito pubblico. Ha avuto anche un effetto di divisione sulle comunità americane, poiché le persone hanno perso il lavoro o sono diventate emarginate sociali a causa di tenui dubbi sulle loro opinioni politiche e sulla loro lealtà.
Le affermazioni e il comportamento pubblico di McCarthy divennero così stravaganti da mettere in imbarazzo i suoi colleghi senatori. Nel 1953 misero McCarthy alla guida di una commissione del Senato sulle operazioni governative, sperando che ciò lo avrebbe tenuto troppo occupato per continuare la sua demagogia anticomunista. La mossa, tuttavia, fallì; i termini del comitato erano così ampi che McCarthy lo usò per continuare la sua guerra contro i sospetti comunisti. McCarthy ordinò alla sua commissione di indagare sulle agenzie governative, su Voice of America (la rete radiofonica internazionale del governo) e sulle biblioteche del Dipartimento di Stato; fece persino estrarre e bruciare a queste biblioteche libri di sinistra. Alla fine del 1953, McCarthy arrivò al punto di litigare con l'esercito americano per le affiliazioni politiche di diversi ufficiali. Quando il loro ufficiale in comando, il generale Ralph Zwicker, si presentò davanti al comitato, McCarthy lanciò una raffica di bullismo e abusi:
McCarthy: "Tutto ok. Risponderai a questa domanda a meno che non accetti il Quinto Emendamento. Non m'importa per quanto tempo restiamo qui, risponderai. "
Zwicker: "Vuoi dire come mi sento nei confronti dei comunisti?"
McCarthy: “Intendo esattamente quello che ti ho chiesto, generale, nient'altro. E chiunque abbia il cervello di un bambino di cinque anni può capire questa domanda ... "
Zwicker: "Non credo che dovrebbe essere rimosso dall'esercito."
McCarthy: “Allora, generale, dovresti essere rimosso da qualsiasi comando. Qualsiasi uomo a cui è stato concesso l'onore di essere promosso a generale e che dice "Proteggerò un altro generale che protegge i comunisti" non è idoneo a indossare quell'uniforme, generale. "
Il modo in cui McCarthy ha trattato Zwicker - un eroe di guerra decorato e uno dei primi uomini a sbarcare sulle spiagge della Normandia il D-Day - è stato ampiamente riportato dalla stampa. Nel marzo 1954, il giornalista Edward R. Murrow consegnò un editoriale pungente in televisione, accusando McCarthy di tradire i diritti e i valori americani che affermava di difendere. Il mese successivo, McCarthy si mise nuovamente in imbarazzo in un'audizione televisiva della commissione con l'esercito. Per molti americani, questa è stata la prima volta che hanno potuto vedere McCarthy in azione – e con le sue domande e il suo tono ancora più aggressivo e malizioso, a molti non è piaciuto ciò che hanno visto. Un senatore ha osservato portentosamente: “Il popolo americano ti osserva da sei settimane e non prendi in giro nessuno”. Più tardi, il capo avvocato dell'esercito resistette alle critiche di McCarthy e chiese: "Non hai il senso della decenza?"
“McCarthy non solo ha fatto notizia, ha creato giornalisti. Ogni volta che accusava un avversario per nome, spingeva il suo bersaglio negli occhi del pubblico. Oscuri funzionari governativi e giocatori dietro le quinte sarebbero diventati celebrità e ospiti ricercati negli spettacoli del forum. Una volta trascinati sotto i riflettori da McCarthy, hanno guadagnato una piattaforma televisiva per attaccare il maccartismo. Nessun bersaglio di McCarthy ha sfruttato meglio l'effetto rimbalzo di James Wechsler, direttore del tabloid anti-McCarthy, il New York Post. Nel settembre 1951 il giornale pubblicò una serie in 17 parti che per puro vetriolo probabilmente si colloca come il più brutto lavoro di ascia per qualsiasi politico americano durante gli anni '1950, un violento assalto alle finanze personali di McCarthy, ai precedenti militari e al patriottismo. "Tre cose sono chiare sul senatore Joe McCarthy" ha affermato la serie in sintesi: "È noioso. È un falso. È un problema.
Thomas P. Doherty, storico
McCarthy era ora soggetto agli attacchi di altri politici e della stampa, fiducioso che la sua stella stesse svanendo e che McCarthy non fosse in grado di rispondere al fuoco. Nel dicembre 1954 il Senato degli Stati Uniti votato 67-22 per censurare McCarthy per aver portato discredito al Congresso. McCarthy non godeva più di una piattaforma pubblica dove poter fare proselitismo, condannare o snocciolare nomi. Tornò alla vita come un normale senatore ma si ritrovò un emarginato, evitato dai suoi colleghi. Questo, insieme al suo bere pesante, mise a dura prova la salute di McCarthy e nel gennaio 1957 morì di malattia al fegato. McCarthy si era sposato nel 1954, nonostante le voci diffuse sulla sua omosessualità; sei mesi prima della sua morte il senatore e sua moglie avevano adottato una bambina. Per molti osservatori, Joseph McCarthy divenne così determinato a difendere i valori del suo paese che si dimenticò di sostenerli. Per altri, McCarthy era un prepotente in cerca di attenzione ed egoista, il cui tempo sotto i riflettori nazionali è andato a scapito di coloro che denunciava.
1. Il maccartismo si riferisce a un periodo nei primi 1950 in cui centinaia di americani furono accusati di coinvolgimento comunista o simpatie, di solito con prove limitate o assenti.
2. Prende il nome da Joseph McCarthy, il senatore del Wisconsin che a febbraio 1950 ha pronunciato un discorso e ha affermato di avere un elenco di comunisti impiegati nel Dipartimento di Stato.
3. Le affermazioni di McCarthy hanno attirato una significativa attenzione della stampa. È diventato una figura di spicco sulla scena nazionale, attaccando dipendenti e funzionari governativi, incluso il presidente Truman.
4. La cultura del maccartismo si aggiunse alla paranoia anticomunista e si insinuò nella vita ordinaria. Molte persone, politiche e comportamenti furono dichiarati a sostegno del comunismo.
5. Nel 1954 McCarthy fu esposto al pubblico quando il suo interrogatorio dei funzionari dell'esercito americano fu trasmesso in diretta televisiva. Questo, insieme a una crescente ondata di critiche, portò alla censura di McCarthy da parte del Senato e alla fine della sua credibilità. Morì per problemi legati all'alcolismo nel 1957.
Il discorso di Joseph McCarthy 'Enemies within' (febbraio 1950)
Lettera di Joseph McCarthy a Truman sul Dipartimento di Stato (febbraio 1950)
Harry Truman risponde alle affermazioni di McCarthy in Wheeling (marzo 1950)
Joseph McCarthy condanna George Marshall al Senato (giugno 1951)
L'editoriale di Edward R. Murrow su Joseph McCarthy (marzo 1954)
Joseph McCarthy risponde a Edward R Murrow (aprile 1954)
La risoluzione del Senato degli Stati Uniti che censura Joseph McCarthy (dicembre 1954)
Film: Good Night e Good Luck (2005)
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J. Llewellyn et al, “McCarthyism”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/mccarthyism/.