Mao Zedong or Mao Tse-tung (1893-1976) era a Rivoluzionario cinese, filosofo politico e leader nazionale. È diventato il leader di Cina comunista e uno dei leader più significativi della Guerra Fredda. Nato in una famiglia di contadini nelle zone rurali dell'Hunan, Mao era uno studente capace che in seguito ottenne lavoro come bibliotecario e insegnante. Nel 1921 Mao divenne membro fondatore della Partito comunista cinese (PCC), partecipando al suo primo incontro a Shanghai. Durante gli anni '1920 lavorò come funzionario di partito a Shanghai e organizzatore di feste regionali nel suo nativo Hunan. Nel 1927 Mao guidò la Rivolta del Raccolto Autunnale, una fallita ribellione contadina nell'Hunan. Due anni dopo fondò un “soviet contadino” – un collettivo agricolo autosufficiente, basato sui principi socialisti – nella provincia meridionale dello Jiangxi. IL Jiangxi Soviet fu un successo, ma il controllo di Mao terminò dopo che i leader del PCC si trasferirono lì nel 1931. Nel 1934 le forze governative ostili al PCC circondarono lo Jiangxi e costrinsero i comunisti a ritirarsi a nord. Questo ritiro fu il punto di partenza di quello che divenne noto come il Lunga marcia.
La leadership di Mao durante la Lunga Marcia (1934-35) e il Yan'an Soviet (1936-1949) accrebbe la sua importanza e il suo sostegno nel PCC. Verso la metà degli anni Quaranta Mao era emerso come il leader politico, militare e ideologico del partito, anche se non senza spargimenti di sangue e persecuzioni nei confronti dei suoi rivali. Gli scritti politici di Mao, in seguito soprannominati maoismo o "pensiero di Mao Zedong". finirebbe per formare l’ideologia ufficiale del PCC. Mao guidò l'Armata Rossa del PCC contro i giapponesi durante la Seconda Guerra Mondiale, prima di rivolgere la sua attenzione al governo nazionalista durante la Seconda Guerra Mondiale. Guerra civile cinese (1946-49). Nell'ottobre 1949 i nazionalisti erano in ritirata e Mao proclamò la formazione della Repubblica popolare cinese. Questa vittoria comunista riorientò la Guerra Fredda, spostando la sua attenzione da Berlino e dall’Europa occidentale verso l’Asia. Per i successivi tre decenni, gli Stati Uniti rifiutarono di riconoscere Mao, il suo partito e il loro governo. Per Mao, che vedeva l’America come una nazione di imperialisti aggressivi, “il più assassino dei boia”, questo non era un problema.
Il rapporto di Mao con l'Unione Sovietica era più importante ma problematico. Alla fine del 1949 Mao si recò a Mosca per incontrarsi Joseph Stalin. In quanto compagno comunista che ora governava la nazione più popolosa del mondo, Mao si aspettava che Stalin lo accogliesse da pari a pari. Invece, il dittatore sovietico trattò Mao come un partner minore, criticando al tempo stesso il progresso del comunismo in Cina. Mao firmò un trattato con i sovietici e in seguito adottò alcune delle politiche economiche di Stalin, tuttavia considerava la Cina un luogo unico che richiedeva una “strada diversa”. Alla fine degli anni Cinquanta l’ascesa di un nuovo leader sovietico, Nikita Krusciov, aumentarono le tensioni tra i due poteri comunisti e diedero origine al Spaccatura sino-sovietica (1960-69).
Sul piano interno, Mao sperava di trasformare la Cina da un’economia agricola sottosviluppata in una superpotenza industriale e militare. Il ritmo con cui ha tentato queste riforme ha avuto un impatto devastante sul popolo cinese. A metà degli anni Cinquanta Mao attuò un programma economico in stile sovietico, il Primo Piano Quinquennale, che prevedeva la collettivizzazione delle terre contadine in enormi comuni. Questo programma ha ottenuto risultati significativi e una crescita industriale, ma a Mao non è bastato. Nel 1950 il leader cinese lanciò il suo secondo piano quinquennale, soprannominato il Grande balzo in avanti, chiedendo che le industrie pesanti e la produzione di acciaio superino quelle delle nazioni occidentali. Gli ambiziosi piani di Mao produssero una crescita industriale, ma a un costo umano enorme, contribuendo a una carestia che uccise tra i 20 e i 30 milioni di persone. Le politiche di Mao furono aspramente criticate da alcuni dei suoi colleghi, che sollecitarono un approccio più moderato. Sotto pressione, Mao rassegnò le dimissioni dalla presidenza della Repubblica popolare cinese (aprile 1959) e con riluttanza si ritirò dalle questioni di governo e politica.
A metà degli 1960 Mao lanciò una campagna per identificare ed eliminare le idee antisocialiste dal mondo accademico, artistico e letterario cinese. Il Rivoluzione culturale, come divenne noto, si trasformò in un travolgente movimento sociale e politico, basato su uno dei culti della personalità più forti della storia. Guidata da politici radicali, per lo più studenti fanaticamente fedeli a Mao, la Rivoluzione Culturale causò notevoli disagi politici ed economici, con anni di epurazioni, recriminazioni, umiliazioni pubbliche, processi farsa, percosse e omicidi. Ripristinò il prestigio di Mao e lo aiutò a riprendere il controllo del PCC e del governo nazionale. Nel marzo 1969 la scissione sino-sovietica raggiunse il suo punto più pericoloso con lo scoppio della guerra di confine tra le due potenze. Questo conflitto vide combattimenti sporadici per un periodo di sei mesi, con la morte di diverse centinaia di soldati cinesi. Nel 1971-72 Mao aprì le porte riconciliazione con gli Stati Uniti, permettendo a una squadra di ping-pong americana di visitare la Cina, accettando quindi una visita del Segretario di Stato americano Henry Kissinger. Le relazioni USA-Cina sono state ripristinate a 1972 a seguito di una visita di stato a Pechino da parte del presidente Richard Nixon. Gli ultimi anni del regno di Mao furono segnati da malattie e incapacità. Mao morì nel settembre 1976, provocando un’ondata di dolore e tristezza in tutta la Cina.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Mao Zedong”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/mao-zedong/.