Mikhail Gorbachev (1931-) è stato un politico russo e l'ultimo segretario generale dell'Unione Sovietica. Il suo impegno con i leader occidentali, unito alle riforme politiche ed economiche interne, ha contribuito a porre fine alla Guerra Fredda. Nato in una famiglia di contadini nel sud della Russia, Gorbaciov ebbe un'infanzia difficile, sopportando la povertà, il duro lavoro nella fattoria di suo padre e l'occupazione nazista durante la seconda guerra mondiale. Da ragazzo Gorbaciov ricevette un'istruzione statale e si dimostrò uno studente eccellente, vincendo premi e avendo l'opportunità di studiare legge all'Università di Mosca nel 1950. Dopo la laurea nel 1955 Gorbaciov si unì al Partito Comunista e ottenne una posizione nella burocrazia sovietica. Nel 1956 divenne Primo Segretario nella città di Stavropol. Durante gli anni '1960 e '1970, Gorbaciov lavorò nella pianificazione economica, supervisionando riforme e miglioramenti alla produzione agricola. Gorbaciov salì anche nei ranghi del Partito Comunista, unendosi al Comitato Centrale (1971) e al Politburo (1980).
Durante i primi anni '1980, Gorbaciov divenne uno dei leader più frequentati dell'Unione Sovietica, guidando delegazioni e visite di stato in numerosi paesi occidentali. Ha visitato la Gran Bretagna nel 1984 e ha tenuto colloqui con il suo primo ministro, Margaret Thatcher. Scrivendo più tardi nelle sue memorie, la Thatcher descrisse Gorbaciov come professionale e simpatico, "un uomo con il quale avrei potuto fare affari“. Gorbaciov divenne segretario generale dell'Unione Sovietica dopo la morte di Konstantin Chernenko nel marzo 1985. È stato scelto per la sua giovinezza e la robusta salute, la sua esperienza internazionale e la sua capacità di migliorare la produzione e i risultati economici. Il suo discorso inaugurale mantenne un impegno nei confronti del comunismo ma accennò a riforme economiche per aumentare la produzione e migliorare il tenore di vita. Entro tre anni dalla sua ascesa al potere Gorbaciov aveva annunciato due importanti cambiamenti di politica: perestrochia ("ristrutturazione") e volume ('apertura'). Ha anche migliorato le relazioni tra l'URSS e l'Occidente, scaricando Andrei Gromyko dal ministero degli esteri e stringere nuovi legami con il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan e Margaret Thatcher. Ciò ha dato origine a un trattato 1987 che riduce il numero di missili nucleari.
Alla fine degli anni '1980, Gorbaciov aveva allentato il controllo politico di Mosca sulle nazioni del blocco sovietico. Ciò ha dato origine al riforme liberali che hanno attraversato l'Europa in 1989. Nel 1988 Gorbaciov ordinò il ritiro Truppe sovietiche dall'Afghanistan dopo un decennio di occupazione. Questi cambiamenti gli valsero il Premio Nobel per la Pace nel 1990. Le riforme di Gorbaciov non riuscirono tuttavia ad arginare i problemi economici all'interno dell'Unione Sovietica, che si disintegrò in repubbliche più piccole nel 1990-91. Gli estremisti comunisti indignati tentarono di rimuovere Gorbaciov con un colpo di stato dell'agosto 1991, ma dopo due giorni l'operazione fu contrastata dall'opposizione politica e popolare. Il colpo di stato portò alle dimissioni di Gorbaciov dal Partito Comunista e alla formazione della Comunità di Stati Indipendenti (CSI) da parte di diverse ex repubbliche sovietiche. Gorbaciov si è dimesso dalla leadership sovietica nel dicembre 1999. In pensione è stato un commentatore di affari mondiali, esprimendo recentemente forti critiche nei confronti Vladimir Putin.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Mikhail Gorbachev”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/mikhail-gorbachev/.