Francis Gary Powers (1929-1977) era un pilota americano che fu catturato dall'Unione Sovietica mentre effettuava una missione di sorveglianza nel 1960. Powers nacque nel Kentucky, il secondo di sei figli in una famiglia della classe operaia. Si laureò al Milligan College nel 1950 e si arruolò immediatamente nell'aeronautica degli Stati Uniti, dove apprese l'uso dell'attrezzatura fotografica. Nel 1951 Powers divenne pilota cadetto, guadagnandosi le "ali" un anno dopo. Fu inviato in Georgia, dove dimostrò eccezionali abilità nel pilotare aerei a reazione. Powers lasciò l'Air Force nel 1956 e fu braccato dalla CIA. Fu trasferito in una località segreta e ricevette istruzioni e addestramento su come pilotare l'U-2, un aereo da ricognizione ad alta quota sviluppato da Lockheed.
Nel maggio 1960 Powers decollò da una base in Pakistan per la sua 27esima e ultima missione U-2. I suoi ordini erano di sorvolare e fotografare le installazioni militari in territorio sovietico. Mentre volava a circa 70,000 piedi (21,300 metri) l'U-2 di Powers fu avvistato dalle difese aeree sovietiche, che lanciarono una serie di SA-2, un missile terra-aria sovietico di nuova concezione. Questi missili disabilitarono l'aereo e Powers fu costretto ad abbandonarlo, paracadutandosi su una fattoria russa. Fu prontamente arrestato dalle autorità sovietiche, che trovarono anche i rottami dell'U-2 e la sua attrezzatura fotografica. La cattura di Powers ha portato a un incidente internazionale. Il governo degli Stati Uniti affermò che l'aereo di Powers era andato fuori rotta mentre effettuava misurazioni meteorologiche, tuttavia, i sovietici replicarono svelando pubblicamente i rottami dell'U-2 e il filmato catturato. La questione è stata imbarazzante per il presidente americano Dwight Eisenhower, che è stato costretto ad ammettere e giustificare i voli di sorveglianza americani.
Lo stesso Powers fu accusato di spionaggio, processato a Mosca e condannato a 10 anni di reclusione. Fu rilasciato 18 mesi dopo, in cambio di un colonnello del KGB sorpreso a spiare negli Stati Uniti. Powers fu interrogato rigorosamente al suo ritorno a casa, le autorità americane temevano che avesse collaborato o forse avesse fatto trapelare informazioni ai sovietici. Tornò a lavorare con la CIA, anche se non come pilota. Powers in seguito lavorò per la Lockheed, testando gli U-2, prima di diventare reporter del traffico e pilota di elicotteri per una stazione radio di Los Angeles. Morì in un incidente in elicottero nell'agosto 1977 e fu sepolto nel cimitero nazionale di Arlington.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn e S. Thompson, “Francis Gary Powers”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/francis-gary-powers/.