Walter Ulbricht (1893-1973) era un politico socialista che ha svolto un ruolo critico nello sviluppo di Germania Est. Nato a Lipsia, Ulbricht era figlio di genitori della classe operaia che erano membri attivi del Partito socialdemocratico (SPD). Lo stesso Ulbricht si unì alla SPD nel 1912 mentre si formava come ebanista. Fu arruolato alle armi all'inizio della prima guerra mondiale e prestò servizio sul fronte orientale fino al 1917 quando disertò. Dopo la guerra, si unì alla Lega Spartacus, un gruppo rivoluzionario comunista, e in seguito partecipò alla riunione di fondazione del Partito Comunista Tedesco (KPD). Ulbricht studiò anche politica e governo socialista a Mosca. Tornò in Germania e prestò servizio come politico durante il periodo di Weimar, ricoprendo un seggio nel KPD Reichstag (Parlamento tedesco) tra il 1928 e il 1933. Ulbricht fuggì dalla Germania dopo che i nazisti presero il potere nel 1933, vivendo a Parigi e Praga prima di trasferirsi a Mosca.
Ulbricht tornò a Berlino nel maggio 1945. Divenne una figura fondamentale nella Repubblica Democratica di Germania (Germania dell'Est) quando fu creata nel 1949. Nel 1950 Ulbricht divenne segretario generale del Partito socialista unitario (Sozialistische Einheitspartei Deutschlandso SED) e il de facto leader nazionale della Germania dell'Est. La leadership e le politiche di Ulbricht furono in gran parte modellate su quelle di Stalin. Ha implementato un piano economico quinquennale per l'industrializzazione e la modernizzazione, collettivizzando sia la manodopera agricola che quella industriale. Ulbricht creò anche due movimenti di massa: il Freie Deutsche Jugend (Gioventù tedesca libera) e Demokratischer Frauenbund Deutschlands (Lega femminile tedesca); entrambi avevano intenti socialisti, ma ricordavano a molte organizzazioni dell'era nazista. Ulbricht ha anche imposto controlli politici e ha ampliato sia le dimensioni che il potere del Stasi, la famigerata polizia segreta della Germania dell'Est. Intorno a Ulbricht fu costruito anche un culto della personalità. È stato elogiato molto nella propaganda del partito e del governo (“il nostro popolo è rappresentato da un uomo veramente grande, onorato da tutto il mondo progressista”, ha detto di Ulbricht un funzionario pubblico).
Le politiche di Ulbricht non sono riuscite a ottenere miglioramenti significativi, né nella produzione economica né negli standard di vita. La carenza di cibo è aumentata, mentre il governo ha chiesto quote di produzione più elevate ai suoi lavoratori dell'industria. La crescente insoddisfazione contribuì a una rivolta di massa a Berlino Est (giugno 1953) e ad un crescente esodo di lavoratori qualificati e professionali verso l'Occidente. A metà del 1961 Ulbricht decise, con l'approvazione del leader sovietico Nikita Krusciov, per chiudere i confini della Germania dell'Est ed erigere un gigantesco muro a Berlino. IL muro di Berlino, unito a maggiori riforme economiche in 1963 e alla crescita di Leonid Brezhnev, ha reso Ulbricht impopolare sia all'interno del proprio partito che a Mosca. A maggio 1971 fu ritirato dalla leadership della Germania dell'Est, apparentemente per motivi di salute, e sostituito con Erich Honecker. Ulbricht ha subito un grave ictus nel luglio 1973 e morì il mese seguente, all'età di 80.
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J. Llewellyn e S. Thompson, “Walter Ulbricht”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/walter-ulbricht/.